Глава 1795: Выжженный Лес

Прежде чем покинуть статую Рыцаря, Санни на мгновение замер, словно тень, колеблющаяся между прошлым и будущим. Затем он вызвал из тьмы один из своих аватаров, словно своего двойника. Взяв под контроль это воплощение, он оставил привязку на древнем камне, как будто закрепил якорь в бездне времени.

Теперь Санни мог обладать семью телами, но его душа оставалась единой. Тем не менее, каждое из его воплощений могло иметь собственную привязку. Он не был уверен, что захочет вернуться на Забытый Берег, но, поскольку повторный переход через Полые Горы не казался ему особенно приятным, он решил на всякий случай оставить себе путь обратно.

Сделав это, Санни отправился на север. Оседлав Кошмара, он размеренным темпом двинулся через безмолвную тьму. Копыта его тёмного коня мягко шуршали в пепельной пыли, и с каждым днём расстояние между ним и далёкими человеческими территориями продолжало увеличиваться.

Он никогда раньше не бывал в северных районах Забытого Берега, и всё здесь было для него в новинку. Правда, смотреть было особо не на что — лишь изредка на горизонте возникали любопытные ориентиры, но ни один из них не вызывал у него интереса.

Вокруг были развалины, кости древних левиафанов и каркасы сгнивших кораблей. Он оставил всё это позади, чувствуя себя спокойно и легко. Ему нечего было делать, и никакая надвигающаяся необходимость не подталкивала его вперёд. Время потеряло для него всякий смысл.

Он спал, когда уставал, и ел, когда был голоден. В остальном Санни ни о чём не беспокоился.

Конечно, он по-прежнему заставлял себя не терять бдительность. На Забытом Берегу ещё могли оставаться Кошмарные Существа, и даже если их не было, было бы неразумно отказываться от привычки всегда обращать внимание на окружающую обстановку.

В конце концов пейзаж вокруг него изменился.

Сначала Санни обратил внимание на то, что слой пыли, покрывающий землю, постепенно уменьшается. Затем всё чаще стали появляться участки тёмной почвы, что свидетельствовало о том, что когда-то коралловый лабиринт был здесь не так часто.

Через несколько дней пути Санни стал замечать высокие холмы. Чем дальше на север он продвигался, тем больше их встречалось, и они располагались в странном порядке. Исследуя один из холмов, он обнаружил, что тот имеет искусственное происхождение. Он почувствовал, что где-то глубоко под ним находится огромная погребальная камера.

Это был курган.

Взобравшись на вершину погребального холма, Санни огляделся вокруг и начал считать. Однако курганов было слишком много, чтобы их можно было сосчитать — после нескольких сотен он сдался, сел и некоторое время смотрел в темноту.

Затем он шагнул в тень и спустился в погребальную камеру.

Там стоял разбитый саркофаг, не менее десяти метров в длину. Внутри лежали кости безымянного великана. На костях виднелись остатки грубой брони, но время стерло все следы того, кто и когда был здесь захоронен.

В погребальной камере Санни не обнаружил никаких мстительных призраков, но тем не менее он почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Повинуясь инстинкту, он бросил последний взгляд на саркофаг и скрылся в тени.

Вернувшись на поверхность, Санни взглянул на бескрайнее черное небо и запрыгнул в седло. Даже Кошмар, казалось, нервничал вблизи зловещего холма, поэтому он не стал терять времени и отправился в путь.

Скача на север, Санни не мог не вспомнить о Вратах Кошмара возле школы Рейн. Мерзости, с которыми он сражался в тот день, назывались Курганными Призраками. Возможно, они были связаны со строителями этих курганов?

…На следующий день он впервые за долгое время увидел солнечный свет.

Сначала Санни не мог понять, что происходит, и подумал, что у него проблемы со зрением. Однако вскоре он осознал, что ему не кажется — непроглядная тьма пустого неба действительно начала бледнеть.

Ошеломлённый, он опустился на землю и устремил взгляд на восточный горизонт. По мере того как небо светлело, в мир возвращались краски. От черного и темно-синего до бледно-сиреневого — они сменяли друг друга, пока, наконец, не появился прекрасный пурпурный цвет, за которым последовал золотой рассвет.

Солнце поднялось над горизонтом, словно чаша божественности, озарив весь мир.

«Как странно», — подумал Санни, и его лицо покрылось влагой. Он не знал, почему плачет — он не испытывал ни грусти, ни счастья, ни восторга. Просто ему было приятно наблюдать за этим прекрасным зрелищем и больше не быть лишённым света.

Возможно, его глаза просто привыкли к мирной темноте.

«Я покинул Забытый Берег», — с улыбкой осознал он.

Санни был уверен, что ещё никто и никогда не забирался так далеко на север. Он открыл новый регион Царства Снов.

Это означало, что его путь лежал в неизведанные земли, где его могли поджидать Кошмарные Существа. Однако он не был разочарован, ведь его запасы еды были на исходе.

Когда взошло солнце и небо окрасилось в серый цвет, Санни продолжил свой путь. На этот раз он был особенно осторожен, зная, что неведомые ужасы могут подстерегать его в любой момент.

Вскоре на горизонте появилась тёмная линия. Он предположил, что это ещё одна горная цепь, преграждающая ему путь, но, подъехав ближе, он понял, что ошибался.

Сидя в седле, Санни бесстрастно смотрел вперёд. Перед ним… в небо вздымалось море зазубренных чёрных столбов, каждый из которых был шириной с башню. Словно бесчисленные мёртвые гиганты тянулись к небу скрюченными скелетными пальцами.

Столбы… были почерневшими, сломанными стволами огромных деревьев. Перед ним раскинулся разрушенный лес титанических размеров.

Санни пытался представить, насколько высокими были деревья до того, как их сломали и повалили, и насколько обширным был лес. Но он мог лишь догадываться, что это была земля, созданная для божеств, а не для смертных.

Побуждая Кошмара двигаться вперед, Санни медленно вступил в выжженный лес. Несмотря на тысячи лет, прошедшие с тех пор, как его поглотило пламя, обгоревшие деревья не истлели и не рассыпались в прах. Они были все еще целы, просто сломаны — словно кто-то мстительно разбил каждое из них, чтобы ни одно не осталось стоять.

Сломанные стволы устилали землю, переплетаясь в непроходимое месиво. Большинство из них были широкими, как дороги, и тянулись под крутыми углами либо уходили вниз, в темные глубины бурелома. Слой сломанных деревьев, должно быть, достигал нескольких сотен метров в толщину, и неизвестно, что скрывалось в просветах между обугленными останками древних деревьев.

У Санни не было желания выяснять это, поэтому он направил Кошмара на ближайший горизонтальный ствол.

Продвигаться вперёд было нелегко: ему приходилось постоянно менять направление, взбираться на возвышенности и спускаться с них, а также перепрыгивать с одного поваленного дерева на другое.

Через несколько часов Санни встретил своего первого врага.

Глава 1796: Конец Света

Из-под бурелома на него стремительно бросилась чёрная, сверкающая многоножка. Её бронированное тело достигало трёх метров в длину, а в ширину было не меньше, чем торс взрослого человека. Вместо мандибул у неё был жуткий человеческий рот, полный острых, как иглы, клыков.

Многоножка оказалась Испорченным Зверем.

Санни, не шелохнувшись, сидел в седле и лишь повернул голову, с мрачным взглядом уставившись на существо. Прежде чем тварь успела до него дотянуться, из почерневшей поверхности мёртвого дерева поднялись тёмные щупальца, обхватили её и прижали к земле. Затем они задвигались, как пилы, их нижние части превратились в острые лезвия.

За несколько ударов сердца многоножка была распилена на дюжину кровоточащих кусков. Она слабо сопротивлялась, а потом затихла.

Санни развеял тени и недоверчиво уставился на жуткие останки. Затем он вздохнул и поднял голову.

—…И я должен это есть?

Однако, прежде чем он успел спрыгнуть с седла, чтобы собрать мясо и осколки души многоножки, он ощутил, как к нему приближается поток теней.

Вскоре изломанный лес ожил. Казалось, что из-под древних стволов хлынул поток тьмы, устремившись на него с ужасающей скоростью. В уши ударил оглушительный шорох.

Санни выругался сдавленным голосом.

Поток тьмы не был вторым пришествием Тёмного Моря — вместо этого к нему ползли многоножки. Тысячи многоножек, все того же ранга и класса, что и первая.

Санни был силён. Если сравнивать его с обычным Святым, то он был просто невероятно силён. Однако он не был склонен сражаться с многотысячной стаей Испорченных Зверей.

Отозвав Кошмара, он превратился в тень и скрылся. Мгновение спустя многоножки облепили останки своего павшего собрата, и за долю секунды мясо, которое он так не хотел собирать, исчезло. Не осталось даже кусочка чёрного хитина.

Незаметно скользя прочь, Санни испустил горький мысленный вздох.

«Неудивительно.»

Неудивительно, что Спящие с Забытого Берега не смогли найти спасение, пытаясь добраться до других регионов Царства Снов. Даже если им удавалось преодолеть тысячи километров багрового лабиринта, скрываясь ночью от Тёмного Моря, всё, что ждало их за пределами кораллов, — это смерть.

Полые Горы и Пустыня Кошмаров были смертельными ловушками. Но этот Выжженный Лес оказался не лучше. Он был ещё одной Зоной Смерти.

Санни не сомневался, что к западу от Забытого Берега тоже нет спасения.

«…Неважно.»

Оставив позади рой многоножек, он продолжил двигаться на север.

* * *

Санни пришлось долго пробираться через Выжженный Лес. Он быстро осознал, что находится в самом низу пищевой цепочки. После первой встречи с роем Испорченных Зверей ему встретилось множество других Кошмарных Существ, большинство из которых были гораздо сильнее многоножек.

Даже на окраинах леса было много опасностей… Что же касается его глубин, то Санни не рискнул туда углубляться, предпочитая двигаться по широкой дуге.

Он сталкивался с разными существами: одни он избегал, другие — уничтожал. Его запасы пищи постепенно пополнялись, но его тело было в плохом состоянии. В какой-то момент ему даже пришлось перейти в форму тени, используя одного из своих аватаров в качестве основного сосуда для своего сознания.

Его воплощения были независимы друг от друга, поэтому, если один из них получал ранение, это не влияло на остальных. Благодаря этому он мог менять их местами по мере необходимости, позволяя повреждённым исцеляться, а свежим вступать в бой.

Так ему удалось выжить во время перехода через Выжженный Лес.

Были дни, когда он двигался, были дни, когда он отдыхал, а были и те, когда он прятался в темноте, с величайшей осторожностью исследуя путь.

В один из таких дней Санни стал свидетелем того, что потрясло его до глубины души.

Когда его тень достигла вершины высокого ствола одного из сгоревших деревьев, он внезапно увидел в глубине леса обширную впадину, устланную сломанными стволами.

Посреди этой огромной равнины возвышался обугленный пень.

От его вида Санни был ошеломлён.

Размеры этого пня были поистине грандиозны. Место, от которого откололся ствол колоссального дерева, было настолько обширным, что его можно было бы сравнить с плато. Каждый выпуклый почерневший корень напоминал гору, а складки обгоревшей коры казались глубокими долинами, в которых могли бы укрыться целые города.

Санни не мог представить, какая сила могла уничтожить такое дерево. Когда оно стояло целым, его крона, должно быть, касалась звёзд, а солнце проходило между ветвями вслед за луной.

Если мировое древо действительно существовало, то это, должно быть, был его труп.

Кто-то уничтожил его вместе с бесчисленными живыми существами, которые, вероятно, обитали на его колоссальных ветвях.

«…Я такой маленький».

Санни, укрывшись в тёмной расщелине между двумя поваленными стволами, с мрачной улыбкой подумал о своём крошечном размере. Он осознавал, что ничтожно мал по сравнению с этим невообразимо огромным деревом и тем, кто его уничтожил. В этом контексте даже думать о себе было нелепо.

По крайней мере, сейчас.

* * *

Вскоре после этого Санни возобновил свой путь. Он настойчиво двигался через Выжженный Лес и наконец оставил его позади.

К тому времени солнце уже не вставало по ночам. Однако небо не было совсем чёрным. Его освещали бесчисленные звёзды, и хотя луна не показывалась, иногда он видел её призрачное сияние, словно она была просто скрыта от глаз.

Погода становилась всё более суровой. Санни не боялся холода, но всё же ему было немного тяжело.

Землю медленно поглощал лёд. Санни продолжал двигаться на север, и в какой-то момент на дне глубоких трещин во льду он уже не увидел земли — вместо неё была только вода.

К тому времени ему начало казаться, что он приближается к краю мира.

Санни продолжал свой путь, охваченный странным волнением. Неужели он действительно достигнет границ Царства Снов? Горизонт здесь был искажён, что наводило на мысль о том, что этот странный мир, вероятно, имеет форму сферы, подобно Земле. Таким образом, он мог бы попасть в Штормовое Море с юга.

Однако в Царстве Снов логика не всегда была применима. Санни мог легко представить, что мир просто заканчивается, превращаясь в бескрайнюю тёмную бездну или, возможно, в бесконечность клубящегося белого тумана… в ничто.

Каково это — стоять на краю мира и смотреть вдаль?

Страдая от холода и смертоносного ветра, Санни упрямо продолжал свой путь на север. Вокруг него не было ничего, кроме пустоты. Ни руин, ни Кошмарных Существ, ни следов древних битв. Только ветер, лёд и звёзды.

Но затем, однажды…

Вдалеке что-то засияло. Это было нечто, выделяющееся на фоне остальных объектов, слишком организованное и гладкое, чтобы быть естественным.

С трудом сдерживая восторг, Санни направился в ту сторону. Он приближался всё ближе и ближе, пока наконец не достиг странного сооружения.

Внезапно Санни споткнулся. Его обветренное лицо застыло, и все признаки волнения исчезли, сменившись глубокой, сильной эмоцией, которая была не совсем ужасом или шоком, но очень близка к ним.

Он слегка покачнулся.

— Ха-а-а-а… — вырвался у него медленный выдох.

Санни опустился на колени. Слёзы катились из его глаз, превращаясь в капли льда.

— Здесь… оно здесь. — произнёс он.

И оно действительно было здесь.

Горькая улыбка появилась на его бледном лице.

Перед ним, скрытое во льдах, стояло небольшое поселение. Его окружала толстая стена, которая теперь была разрушена и покрыта снегом.

Над поселением возвышалось огромное куполообразное сооружение, выкрашенное в белый цвет на фоне звездного неба. Оно напоминало гигантское идеально гладкое яйцо.

Это была обсерватория — лунная обсерватория.

Это было ЛО49.