Глава 1720: Тяжёлый Рабочий День
Через несколько минут величественный дракон с чешуёй, напоминающей полуночное небо, летел над бескрайним морем дюн, пожирая расстояние с ошеломляющей скоростью.
Эффи и Джет сидели на его спине, их лица были омрачены мрачными мыслями, а взгляды устремлены на юг.
Через некоторое время Эффи вздохнула.
— Ситуация уже изменилась?
Джет кивнула.
— Да. Городская стена прорвана. Силы обороны Западного Квадранта на подходе, но Зов вносит хаос в их технику. Авангард Пробуждённых был атакован одним из более слабых Хранителей Врат и сумел сдержать его, но их продвижение застопорилось. Поэтому мы прибудем первыми.
Жнец Души сохраняла нейтральный тон, но Эффи видела, что она пребывает в мрачном настроении.
— Это не твоя вина. Не надо себя так корить.
Джет взглянула на неё и улыбнулась.
— Моя вина? Разумеется, это не моя вина. Я вообще не из тех, кого беспокоят подобные вещи.
Но, несмотря на её привычный образ крутой девчонки и тщательно выстроенный фасад циничной женщины, заботящейся только о зарплате, её это беспокоило.
Эффи немного сблизилась со Жнецом Души Джет во время Антарктической Кампании, но по-настоящему близки они стали во время Третьего Кошмара. И за четыре года, прошедших с тех пор, их дружба и товарищество продолжали расцветать.
Джет… прежде всего была профессионалом. Она не была излишне сердечной — скорее наоборот — но она очень серьёзно относилась к своим обязанностям. По иронии судьбы, её циничная преданность миссии по сохранению человечества была гораздо сильнее, чем благородные намерения большинства ярых идеалистов.
Она и так делала всё возможное, будучи Мастером. Но теперь, когда Джет стала Святой — одной из пяти Святых, служащих правительству, — масштаб и объём её обязанностей значительно возросли.
Если Эффи и Кай в основном занимались военными и дипломатическими вопросами, просто исполняя приказы, то Джет обладала гораздо большими знаниями и опытом. Поэтому она участвовала в управлении и принятии решений в правительстве, влияя на то, какие приказы получают они все.
В правительстве тоже царила неразбериха. Оно находилось в движении, дрейфуя по течению истории. Четыре года назад высшие эшелоны правительства приняли решение направить огромные ресурсы на быстрое развитие своего присутствия в Царстве Снов… где было будущее.
Именно поэтому Эффи почти постоянно находилась в Бастионе, а Кай проводил большую часть времени в Рэйвенхарте.
Джет, однако, была против такой стратегии. Она настаивала на том, чтобы правительственные Святые оставались в мире бодрствования, распределённые по трём оставшимся Квадрантам, чтобы максимально уменьшить неизбежные потери… даже ценой будущего ущербного положения правительства в дивном новом мире Доменов и Суверенов.
Не то чтобы она не соглашалась с тем, что будущее человечества лежит в Царстве Снов… просто она выступала за иное распределение ресурсов.
К сожалению, ей не удалось превратить своё мнение в политику правительства.
Если бы ей это удалось, нынешней катастрофы можно было бы избежать или хотя бы уменьшить её масштабы.
Эффи вздохнула.
— Ты злишься. Я чувствую, что ты злишься. И знаешь что? Нет ничего лучше для лечения гнева, чем хорошая резня. И мы через несколько минут утонем в мерзостях, так что… нет лучше дня, чем сегодня…
Джет усмехнулась.
— Ты права. Конечно. Но ещё… давай не будем употреблять слово «резня», ладно? Меня от него тошнит.
В этот момент в их головах раздался приятный голос Кая:
[Дамы, если вас тошнит и вам плохо, пожалуйста, подождите хотя бы до моего приземления. Серьёзно, не стоит портить мои чешуйки… я должен поддерживать свой имидж…]
Эффи ухмыльнулась.
— О? А что с твоим имиджем? На кого ты пытаешься произвести впечатление, на дочерей Королевы Сонг?
Дракон не ответил на её провокацию. Вместо этого он ненадолго замолчал, а затем спросил:
[Как дела у Айко?]
Эффи вздохнула.
— Приди и спроси её сам. Она всё ещё притворяется, что сердится. О… но у неё всё хорошо, между прочим! Её новый босс добрый, красивый и очень хорошо к ней относится.
Кай невозмутимо ответил:
[Я рад. Лишь бы у неё всё было в порядке.]
Через несколько секунд он тем же нейтральным тоном спросил:
[…Просто из любопытства, о каком красавце идёт речь? Что насчёт его стиля? Кто шьёт ему одежду?]
Эффи усмехнулась и предпочла не отвечать.
Перед ними море дюн медленно превращалось в безлюдную равнину, которую, словно бесконечный шрам, рассекало огромное высохшее русло реки. Вдали, на противоположной стороне огромной пропасти, там, где когда-то был берег реки, стоял большой город, окутанный дымкой.
Их болтовня внезапно прекратилась.
Город полыхал, и в пронзительно-голубое небо поднимались шлейфы чёрного дыма. Даже с такого расстояния Эффи могла разглядеть следы катастрофических разрушений. Число потерянных человеческих жизней должно было быть ужасным.
Кай с его невероятным зрением мог видеть гораздо больше. Он ничего не сказал, но его молчание вдруг стало печальным и тоскливым.
Эффи скрипнула зубами и отвела взгляд.
— Ты видишь это, Кай? Последняя передача была точной?
Дракон сложил крылья и устремился к земле. Его голос был ровным.
[Да. Семь Врат. Шесть из них третьей категории… одни четвёртой. Хранитель Врат последней, похоже, Великий Дьявол.]
Он сделал небольшую паузу, а затем добавил:
[Город переполнен монстрами, орда мерзостей бесчинствует на улицах. Местный гарнизон, похоже, пал.]
Джет на мгновение закрыла глаза.
— Значит, это хорошо.
Подавляя эмоции в своём голосе, Кай тихо спросил:
[…Хорошо?]
Она кивнула.
— Если мерзости бушуют, значит, кто-то всё ещё жив.
Мгновение спустя дракон приземлился на землю, подняв облако пыли. Джет и Эффи спрыгнули с его спины и подошли к краю склона сухого русла.
Там, под ними, наспех собранная армия Западного Квадранта собиралась в строй для штурма павшего города. Перед обычными солдатами избитый авангард Пробуждённых добивал волну Кошмарных Существ, вышедших из горящих руин.
Они заметили эффектное приземление великого дракона и теперь оглядывались назад, ликовали и размахивали головами.
Слава Кая шла впереди него.
Эффи хрустнула костяшками пальцев и спросила нехарактерно мрачным голосом:
— Великий Дьявол… сможем ли мы вообще справиться с чем-то подобным?
После становления Трансцендентами все трое стали чрезвычайно могущественными. Сражения, в которых они побеждали, не поддавались подсчёту, а убитые ими Кошмарные Существа превосходили все возможные меры… и всё же они никогда прежде не сталкивались с подобным ужасом.
Только Суверены имели опыт в подобных битвах.
Столкновение с Великим Дьяволом было для них первым… и вполне могло стать последним.
На лице Джет появилась расслабленная улыбка.
— В чём дело? В худшем случае мы просто умрём. Ну… вы двое умрёте. Я уже мертва.
Над ними усмехнулся дракон. Его величественный голос разнёсся по пустоши, заставив сердце Эффи затрепетать…
Так звучал драконий голос Кая, даже если он не использовал свои Аспектные Способности.
— И всё же. Мы должны попытаться остаться в живых… ну, Эффи и я. А вы просто оставайтесь целы, леди Джет.
Она усмехнулась.
— Хорошо. Как мы уже обсуждали, Кай будет поддерживать силы Западного Квадранта в их наступлении. Мы с Эффи возглавим штурм, оттесним мерзостей и вступим в бой с Хранителем Врат. Больше говорить не о чем. Удачи!
Красивый дракон кивнул своей огромной головой, затем оттолкнулся от земли и грациозно полетел к собравшейся армии.
Джет взглянула на Эффи, уже призывая свою косу.
Она на мгновение замялась, а затем немного мягче обычного сказала:
— Но если серьёзно… не умирай, Эффи. Мы с Найтингейлом можем умереть, а ты — нет. Ты знаешь, почему. Есть люди, которые ждут твоего возвращения.
На мгновение Эффи почувствовала, как дрогнуло её сердце… так же, как и каждый раз, когда она шла в бой.
Раньше, когда она была молодой, ей было легко рисковать жизнью. Но теперь у неё были вещи, которые нужно было защищать, и люди, которых она не хотела и не могла оставить. Каждый раз, когда смерть с рычанием бросалась ей в лицо, Эффи чувствовала… вину и стыд.
А также страх.
Что она делала на поле боя, когда её муж и сын были где-то в другом месте и ждали её?
Почему она вела себя так глупо, когда могла бы оставаться в безопасности за стеной Цитадели, в их идиллическом коттедже, позволяя кому-то другому сражаться, истекать кровью и умирать вместо неё?
Но тут она вспомнила.
Именно из-за Малыша Линга и его отца она оказалась здесь.
Потому что кто-то должен был помешать миру обрушиться на их головы и похоронить их под обломками. Эффи не особенно доверяла тому, что кто-то другой всё не испортит, поэтому ей пришлось своими руками строить мир, в котором её сын мог бы жить достойно.
К счастью, руки у неё были довольно сильные.
Если ты хочешь сделать что-то правильно, то сделай это сам. Взглянув на Джет, Эффи усмехнулась.
— Почему ты всегда говоришь о смерти, большая сестра? Не все такие, как ты! Я не планирую в ближайшее время откинуть копыта. Это было бы такой трагедией… представь, сколько еды я не смогу съесть!
Легко рассмеявшись, она покачала головой…
И активировала свою Способность Трансформации.
…Мгновение спустя из пыли поднялась титаническая фигура, облачённая в полированную сталь, сияющая под лучами палящего солнца.