Металл ошейников и клеток было не сломать... но это не значило, что его нельзя согнуть. Скручивать стальной обруч, плотно обхватывающий собственное горло, было бы скверной затеей, однако железные прутья, в которых томился Элиас, — совсем другое дело.

Санни просто нужен был хороший рычаг, и именно поэтому он сбросил клетку на землю.

Бросив тревожный взгляд назад, туда, откуда обычно появлялся Красный Жрец, он стиснул зубы и просунул одну руку между прутьями, отодвигая Элиаса назад. Сначала нужно было размягчить металл, и это обещало стать мучительным процессом.

Клинок Жестокого Взгляда вдруг вспыхнул сияющим белым светом, распространяя почти осязаемое тепло в холодном воздухе жуткой темницы. Не теряя ни секунды, Санни прижал мрачный меч к стальным прутьям, позволяя заключённому внутри божественному пламени передать свой испепеляющий жар заколдованной клетке.

'Давай же... давай...'

У его действий могло быть два исхода. Либо он сумеет размягчить металл и согнуть его... либо заживо зажарит Элиаса внутри этой клетки-виселицы.

Существовала также вероятность, что их тюремщик, Вознесённый, явится раньше обычного, и это было бы очень, очень, очень скверно...

Санни отсчитывал секунды и пристально смотрел на железные прутья, мысленно заставляя их нагреваться быстрее. Медленно холодный металл стал едва красноватым, затем ярко-оранжевым. Наконец, в том месте, где его касалось раскалённое лезвие Жестокого Взгляда, проступил чистый белый оттенок.

Санни предпочёл бы подождать ещё, но времени больше не оставалось.

Бросив короткий меч на землю и стиснув клыками Полуночный Осколок, он ухватился за обжигающий металл всеми четырьмя руками, терпя боль от яростного жара, медленно проникающего сквозь латные рукавицы к голой коже. Затем Санни упёрся ногой в соседний прут, приказал всем трём теням обвиться вокруг своего тела... и потянул.

Теперь, когда клетка стояла на земле и была устойчива, он мог задействовать все мускулы своего демонического тела, чтобы надавить на неё, а не только силу рук. Его ядро, плечи, спина, мощные бедра и икроножные мышцы — все его тело работало в унисон, чтобы согнуть стальные прутья.

Подавленный рёв вырвался из его пасти, омыв клинок строгого тати и эхом разнёсшись в холодной тьме.

Санни тянул и толкал в противоположных направлениях со всей своей чудовищной силой. Будучи демоном, да ещё и усиленным тремя тенями, он обладал ужасающей мощью. И всё же раскалённые прутья не поддавались... по крайней мере, первые несколько секунд.

Затем, когда его мышцы, казалось, уже были готовы лопнуть от нечеловеческого напряжения, металл наконец сдался. С металлическим стоном один из прутьев начал гнуться — сначала едва заметно, а затем все сильнее и сильнее...

'Да!'

Элиас, однако, не разделял ликования Санни. Напротив, он побледнел, и на его лице отразился ужас. Не говоря ни слова, юноша поднял руку, указывая куда-то за спину своего напарника.

«Ж... жрец... жрец!»

И в тот же миг Санни почувствовал, как на самой границе его ощущения теней стремительно приближается могучая тень, летящая к нему с кошмарной скоростью.

'Проклятие...'

Вознесённый прибыл на несколько секунд раньше, чем должен был!

Не оборачиваясь, Санни в последний раз потянул за раскалённый прут, создавая достаточное расстояние между ним и соседним, чтобы юноша мог протиснуться.

Затем он просунул руки внутрь клетки, схватил молодого Пробуждённого и грубо вытащил его через узкий проем.

Он уже слышал тяжёлые шаги за спиной.

'Дерьмо, дерьмо, дерьмо...'

Элиас смотрел во тьму полными страха глазами.

«Демон! Сзади...»

Не дав ему закончить, Санни с силой оттолкнул юношу, а затем стремительно развернулся, подхватывая с земли Жестокий Взгляд и перехватывая рукоять Полуночного Осколка.

Воин в оборванной красной рясе и потёртом кожаном доспехе уже настиг его, и его ужасающий тяжёлый клинок рассекал воздух с немыслимой скоростью. Санни выставил оружие вперёд, пытаясь заблокировать сокрушительный удар...

Но его изнурённое, израненное тело, похоже, окончательно его предало. Он пошатнулся, опоздав на долю секунды.

Это казалось самой незначительной ошибкой...

Но одной ошибки было достаточно.

Удача отвернулась от него.

Огромный клинок могучего Вознесённого скользнул мимо защиты Санни... и ударил его прямо в шею.

Острый металл рассёк прочную кожу, мышцы и позвоночник, выйдя с другой стороны фонтаном крови. Санни почувствовал, как ужасающая боль пронзила все его существо, и мир внезапно перевернулся.

...Голова теневого демона взлетела высоко в воздух, в её потухших глазах всё ещё застыло недоверие. Казалось, она кричала... будто пыталась что-то сказать. Поделиться роковым откровением, которое пришло слишком поздно.

Что спасения нет.

...Нет иного спасения, кроме смерти.

Элиас пошатнулся, его мягкое юношеское лицо исказилось от потрясения.

«Д... демон... ты...»

Перед ним ноги обезглавленного демона подкосились, и его возвышающееся тело, всё ещё облачённое в мрачную сталь, тяжело рухнуло на колени.

Вот так просто его напарника не стало.

Кошмар его напарника закончился.

Молодой человек замер на мгновение, затем повернулся к равнодушному убийце, и в его пустых, усталых, светло-голубых глазах смешались скорбь и ярость.

«Ты... я убью...»

Жрец Войны хранил молчание, не интересуясь бессвязным бормотанием молодого раба. Он повернулся к Элиасу и сделал шаг вперёд, вновь занося чудовищный клинок.

Всё было кончено.

...Или, возможно, нет. Потому что в этот момент обезглавленное тело вдруг шевельнулось и атаковало равнодушного палача: сияющий клинок Жестокого Взгляда вошёл мужчине в живот, а остриё Полуночного Осколка пробило ему грудь. В то же время хвост мёртвого демона метнулся через плечо, вонзаясь длинным стальным шипом в один из глаз красного жреца.

Лежащая на грязных камнях в нескольких метрах отсюда голова Санни наблюдала за всем этим с выражением ужасной муки.

'Больно... дерьмо, умирать — это действительно, действительно больно!'

Да уж, отделение головы от тела — не самый приятный опыт. На самом деле, пожалуй, один из худших.

Однако Санни было крайне необходимо, чтобы это произошло. Это был единственный способ избавиться от нерушимого рабского ошейника, который ему удалось придумать. Он даже подумывал о том, чтобы самому отрубить себе голову, но пришёл к выводу, что его собственных сил не хватит, чтобы преодолеть прочность Плетения Костей.

Поэтому он решил использовать мощь Вознесённого апостола Войны. Смерть и впрямь оказалась единственным спасением.

...Перед ним из тела молчаливого Мастера хлестала река крови. Красный жрец ослабил бдительность, решив, что теневой демон мёртв, и в результате получил не одну, а целых три смертельные раны.

Честно говоря, ему следовало быть осторожнее. В конце концов, мертвецы часто оказываются самыми хлопотными врагами.

Когда тело в оборванной красной рясе медленно повалилось и рухнуло на землю, обезглавленное тело демона подняло руку, подцепило когтем рабский ошейник и сорвало его с отсечённой шеи.

Металлический обруч со звоном ударился о пол.

...Санни, конечно же, не был мёртв благодаря зачарованию [Несокрушимость] на его Трансцендентном доспехе. Пока оно оставалось активным, он продолжал жить и даже сохранял контроль над своим телом. Это была хорошая новость...

Плохая же заключалась в том, что зачарование пожирало его эссенцию с немыслимой скоростью, и в следующие несколько секунд, когда его запасы полностью иссякнут, Санни действительно умрёт.

Прежде чем это случится...

Обезглавленный демон сделал несколько неуверенных шагов вперёд, небрежно подобрал свою голову и неловко водрузил её на шею. Затем он приблизился к Элиасу и упал на колени перед окаменевшим юношей.

'Да д... давай же, дурак! У меня мало времени!'

Из-за того, что его рот в данный момент не был соединён с лёгкими, Санни не мог даже зарычать, чтобы вывести молодого Пробуждённого из ступора.

К счастью, Элиас сам пришёл в себя, вздрогнул и вскинул руки, обхватив ими изувеченную шею Санни с обеих сторон.

«О Владыка... о боги... о Владыка! Держись, Демон!»

Он активировал свою исцеляющую Способность, пытаясь заставить ровно отсечённую голову теневой твари прирасти обратно к плоскому обрубку шеи.

Санни содрогнулся, охваченный ужасающей болью.

'Как... как это вообще возможно?! Почему мне так больно?! Мой мозг даже не соединён с этими нервами... аргх! Проклятие! Чертовщина!'

Для кого угодно другого оправиться после отсечения головы было бы почти невозможно. Однако Санни был особенным... ведь избегать смерти — одна из его главных специальностей.

Ему на руку играли сразу несколько факторов.

Во-первых, Полуночный Осколок счёл его нынешнее состояние достаточно отчаянным, чтобы открыть доступ к скрытому источнику силы, который даровало ему зачарование [Несокрушимый].

Во-вторых, его кости и кровь были изменены родословной Ткача, наделив его нечеловеческой живучестью. Именно поэтому он ещё не истёк кровью и его тело было способно к быстрой регенерации. Все эти качества были усилены каплей ихора Бога Теней, которую бесцеремонно поглотило Плетение Крови, а затем ещё сильнее приумножены Полуночным Осколком.

И наконец, пока [Несокрушимость] стремительно пожирало его запасы теневой эссенции, Святая была там, во тьме, убивая одно мощное Кошмарное Существо за другим. Она сражалась чёрным одати, чья Способность [Пожиратель Душ] передавала часть эссенции всех существ, убитых Змеем в форме Оружия Души или Зверя Души.

Так, с каждой могучей мерзостью убитой Святой Санни получал изрядное количество эссенции, что позволяло ему дольше поддерживать активность зачарования [Несокрушимость].

Но хватит ли этого времени, чтобы выжить?

Это ему и предстояло выяснить...

Шли мучительные секунды: Элиас отчаянно пытался исцелить ужасную рану, а Санни с ужасом наблюдал, как его запасы теневой эссенции тают все быстрее и быстрее. Скорость, с которой Несокрушимая Цепь пожирала его эссенцию, намного превышала скорость, с которой Святая и Змей восполняли её.

Он мог лишь замедлить неизбежное, но не остановить его.

Все его существо было охвачено агонией и болью... но что в этом было нового? Хоть Санни никогда раньше не рубили голову, он испытывал подобные, если не худшие муки.

В его ядрах почти не осталось теневой эссенции...

А затем она иссякла совсем.

Зачарование [Несокрушимость] отключилось.

...Но Санни всё ещё был жив.

Он пошевелил губами и нерешительно коснулся шеи, которую теперь опоясывал жуткий шрам.

Затем он наклонился, и его вырвало хлынувшей кровью.

Санни чувствовал себя ужасно. Он чувствовал себя зомби...

Но он не был мёртв.

Более того, теперь он был по-настоящему, действительно свободен...