Высоко в небе над Бастионом парил прекрасный остров, окутанный пеленой облаков. На нём, озарённая бледным звёздным светом, возвышалась белая пагода, пронзающая небеса.
Никто не заметил, как летающий остров начал своё движение.
Не только потому, что было темно и большинство горожан уже спали, но и потому, что, когда он сдвинулся с места, его идеальная иллюзорная копия осталась на прежнем месте.
Из-за попытки покушения на Меняющуюся Звезду клан Валор получил рычаг давления на правительство. Они использовали часть этого влияния, чтобы вызвать в Бастион Святого Тана — правительственного Трансцендента, властвующего над снами и иллюзиями. Его задачей было скрыть тот факт, что Остров Слоновой Кости покинул небо над Зеркальным Озером.
На самом деле он направлялся к Божьей Могиле.
Однако перед этим летающий остров сделал остановку.
Спустившись с огромной высоты, он достиг берега озера и приземлился на воду. Поднялась высокая волна, на несколько мгновений затопив несколько ближайших к берегу улиц.
Среди них была тихая улочка, на которой стоял уютный кирпичный коттедж.
В этот момент произошло нечто странное.
Коттедж шевельнулся, а затем поднялся, явив взору бесчисленные металлические ноги, прикреплённые к его основанию. Развернувшись, он просеменил к берегу, а затем небрежно нырнул в воду.
Для кирпичного здания коттедж плавал на удивление хорошо.
Быстро преодолев расстояние до острова, он взобрался на берег, энергично встряхнулся, а затем растерянно огляделся… словно не зная, где бы ему приземлиться.
В конце концов, причудливое создание просто опустилось на землю там, где стояло.
Как только оно это сделало, остров медленно поднялся из воды и двинулся на север.
Взмыв в небо, чтобы скрыться за облаками, он пролетел над спящим городом… и оставил его позади.
В это время дверь коттеджа открылась, и из неё вышел молодой человек с алебастровой кожей и иссиня-чёрными волосами.
Санни ступил на мягкую почву Острова Слоновой Кости, глубоко вдохнул и улыбнулся.
— Какой прекрасный вид.
Нефис стояла в нескольких шагах от него, спокойно глядя на него.
Она ответила на его улыбку своей.
— Остров Слоновой Кости и впрямь прекрасен ночью. Добро пожаловать.
Он некоторое время молча смотрел на неё, затем мягко покачал головой.
— Я говорил не об острове.
Глаза Неф слегка расширились.
— О…
Она несколько мгновений колебалась, затем смущённо отвела взгляд и жестом указала на тёмный простор изумрудной травы.
— Не хочешь прогуляться?
Санни с улыбкой кивнул.
— Конечно.
Он предложил ей руку, и когда она приняла её, тихо спросил:
— Когда мы доберёмся до Божьей Могилы, куда ты хочешь отправиться? Боюсь, пляжей там нет… но я всё равно могу устроить пикник.
Нефис усмехнулась.
— Мы доберёмся туда не скоро. Времени на раздумья предостаточно.
Они молча шли бок о бок и в конце концов достигли края острова. Внизу море облаков сияло отражённым звёздным светом. Вверху, в далёком небе, горело несметное множество звёзд.
Глаза Неф тоже были подобны двум сияющим звёздам.
Но куда более прекрасным.
Она некоторое время изучала ночное небо, затем вздохнула.
— Я… сомневаюсь, теперь, когда мы уходим на войну. Такое случается, хоть и редко. И я не могу никому показать эту свою сторону, потому что моя сила — это их сила. Но иногда мне тоже бывает страшно. Сможем ли мы победить? Сможем ли мы одолеть Суверенов? Даже если и так… что потом?
На её губах появилась хрупкая улыбка.
— Конечно, я всегда гоню прочь эти сомнения, поскольку не могу себе их позволить. Ты просто… застал меня врасплох сегодня вечером, прежде чем я успела взять себя в руки.
Санни некоторое время молча смотрел на неё.
Наконец он улыбнулся.
— Конечно, мы сможем победить. Конечно, мы одолеем Суверенов. И всё, что придёт после них.
Нефис повернулась к нему, её лицо цвета слоновой кости было залито звёздным светом.
— Почему ты так уверен?
Санни усмехнулся.
Когда он заговорил, его голос был спокоен и уверен.
— Потому что такова наша воля. Кто осмелится нас остановить?
Она стояла так близко, что он слышал биение её сердца… и своего собственного.
Звёзды сияли в бездонном небе, озаряя мир мягким сиянием.
В этом сиянии её губы казались ещё нежнее.
Впереди их ждала только война.
…Положив руки ей на плечи, он мягко притянул её к себе и наклонился.
Его сердце колотилось, как пойманный зверь в клетке.
Когда их губы нежно соприкоснулись, казалось, будто весь мир охватило жаром.
Но Санни не удовлетворился этим нежным прикосновением. Он жаждал большего. Обхватив её руками, он притянул её ближе, пока их тела не прижались друг к другу так тесно, что между ними не осталось места ни для чего, кроме страсти.
Нефис медленно подняла руки и тоже обняла его, отвечая на его поцелуй.
В то же время их поцелуй становился всё более страстным, словно оба они долго, очень долго изголодались по губам друг друга.
И, опьянённый её вкусом…
Санни наконец-то почувствовал себя целостным.
Где-то в другом месте разрушенная крепость купалась в свете расколотой луны. В руинах её главной цитадели стоял высокий помост. На помосте не было ни трона, ни алтаря… вместо этого там была железная наковальня, и мужчина, стоявший перед ней и размахивавший тяжёлым молотом.
Он был высок и широкоплеч, со стройным, но могучим телосложением. Могучие мускулы перекатывались под его блестящей кожей, а пот испарялся в невыносимом жару горна. Его обнажённый торс был окрашен в алые тона гневным светом пламени.
У мужчины были тёмные волосы и густая, но благородная борода. Выражение его лица было суровым и строгим, а серые глаза — холодны, как закалённая сталь.
Под его молотом на железной наковальне обретал форму меч. В конце концов мужчина отложил молот и погрузил раскалённый клинок в воду. Отражение на её поверхности исказилось, когда острое лезвие пронзило её, а затем скрылось за поднимающимся паром.
Несколько мгновений спустя кузнец вытащил меч из воды и внимательно осмотрел его.
Затем напряжённость в его взгляде сменилась презрением и разочарованием. Стиснув зубы, мужчина отшвырнул прекрасный клинок в сторону.
Он упал с помоста и полетел вниз.
Внизу его ждала гора мечей, каждый из которых был выкован так искусно, что многие воины с радостью убили бы за право владеть одним из них.
Новорождённый клинок приземлился на вершину горы и присоединился к своим бесчисленным собратьям, покоясь там…
Покинутый и забытый.
Далеко-далеко…
Огромный зал, высеченный в синем льду, тонул во тьме.
В центре зала стоял высокий трон, освещённый призрачным светом пляшущих огней.
На троне сидел труп женщины захватывающей дух красоты, облачённой в царственное красное платье. Его подол стекал по ступеням трона, словно река крови.
Грудь женщины была пронзена мечом, который пригвоздил её к спинке трона.
По обе стороны от трона в молчании застыли двое мёртвых юношей.
Затем тишина была нарушена.
Кусочки льда упали на пол и разбились, когда рука мёртвой женщины медленно поднялась. Её бледные, длинные пальцы обхватили лезвие меча. Вскоре раздался звук ломающегося металла.
В следующее мгновение ледяной зал — и вся гора, в которой он находился, — содрогнулись.
И ещё где-то…
Измождённый мужчина в потрёпанном скафандре сидел в пыли. Забрало его шлема треснуло, а кислород в баллоне за спиной давно закончился.
Тем не менее, измождённый мужчина каким-то образом всё ещё был жив.
Он долгое время был неподвижен, но теперь наконец пошевелился.
Подняв голову, он посмотрел на прекрасный синий диск, парящий в великой тьме над ним.
Его потрескавшиеся губы скривились в улыбке.
— Как любопытно.
Вот что он хотел сказать…
Но, конечно, ни звука не сорвалось с его губ, поскольку не было воздуха, чтобы его передать.
Мужчина попытался вздохнуть, но по той же причине не смог.
Он удручённо покачал головой и снова шевельнул губами.
Если бы кто-то мог прочесть по его губам, он бы прочёл:
«…Всё начинается».
Война за трон человечества началась.
[Конец Восьмого Тома: Повелитель Теней]