«Сплетничают обо мне? Как интересно!»

Притворившись, что ничего не замечает, Санни с мастерски разыгранным замешательством посмотрел на Нефис и Эффи.

Нефис бросила на него короткий взгляд, а затем пожала плечами.

— Повелитель Теней… он именно такой, как говорят слухи. Невероятно сильный, более чем немного зловещий и весьма эксцентричный.

Эффи усмехнулась.

— Ну, любой, кто выбирает жизнь в Зоне Смерти, должен быть немного сумасшедшим. Но чтобы ты назвала его невероятно сильным, принцесса… я просто теряюсь в догадках. Неужели на свете есть такое чудовище?

Санни моргнул.

«Эй!»

Что она имела в виду, говоря об эксцентричности? Он был образцом идеального психического здоровья!

Ну… может быть, и нет…

Тем не менее, Санни почувствовал легкую обиду.

Нефис же, тем временем, слабо улыбнулась.

— В то же время он совсем не такой, как о нём говорят. Удивительно тактичен, несмотря на свою тираническую силу, добр, несмотря на желание казаться зловещим, и очень проницателен, несмотря на свою эксцентричность.

Эффи моргнула и бросила короткий взгляд на Санни с каким-то странным выражением лица.

— Принцесса… эм-м… почему ты так улыбаешься? Перед своим… в общем, неважно!

Нефис подняла бровь.

— О? Разве я улыбалась? Я не хотела.

Санни сделал глоток вина.

«Нет, нет! Улыбайся больше!»

Зачем Эффи испортила ему парад? Какая невыносимая женщина!

А невыносимая женщина, о которой шла речь, тем временем ухмыльнулась.

— Это прекрасно и всё такое. Но как он выглядит? Он красивый? Готова поспорить, что даже если он и красив, то не настолько, как Мастер Санлес.

Санни вскинул бровь.

Нефис снова пожала плечами, по-видимому, не заинтересованная в этой теме.

— Не знаю. Повелитель Теней никогда не открывает своего лица. На нём всегда либо маска, либо закрытый шлем. В большинстве случаев даже невозможно понять, есть ли под этими доспехами человеческое тело.

Эффи почему-то выглядела взволнованной.

— Правда? Как жаль. Наверное, он ужасно изуродован. Или просто от природы уродлив. Не то чтобы это было чем-то плохим… Стоп, а что, если он лысый? Или у него нет зубов? Ты сказала, что он никогда не снимает доспехи? Тогда от него, должно быть, действительно воняет! Боги, что за неряха! Вот Мастер Санлес точно лучше. От него исходит приятный аромат. Просто восхитительно… Я права, Мастер Санлес?

Санни молча смотрел на неё.

«Почему она втягивает меня в это? Нет, стоп… что, чёрт возьми, она имеет в виду, говоря «лысый»? Я не лысый!»

Но, прикинувшись невеждой, он не мог защитить свою честь… честь третьего аватара.

Как бы сильно он ни хотел.

Скрывая своё разочарование, Санни произнёс:

— Возможно, ты права. Я никогда не задумывался о своём запахе…

К его удивлению, Нефис неожиданно встала на защиту Теневого Святого:

— Нет, ты ошибаешься. Повелитель Теней… он… он не обезображен и не уродлив. Он… ну… кажется, он очень выдающийся человек во всех отношениях.

Санни неосознанно кивнул.

«Скажи ей, Неф!» — промелькнула мысль.

Но затем он нахмурился.

«Нет… но почему ты так защищаешь этого человека? Я же здесь!»

Санни был в замешательстве.

Повелитель Теней был им, но Нефис этого не знала. Значит, она восхваляла какого-то случайного человека в присутствии своего предполагаемого романтического партнёра? Это было неприемлемо!

Но ведь их отношения были ненастоящими. Они познакомились всего несколько дней назад. Так что технически она знала Повелителя Теней дольше и лучше. Они даже сражались бок о бок против ужасающей Проклятой мерзости.

Это было так запутанно!

«Что же это за ситуация?»

Как он должен был реагировать?

Пока Санни размышлял о своём жизненном пути, Эффи с усмешкой произнесла:

— Если он такой замечательный человек, почему он скрывает своё лицо за маской? Он что, восьмиклассник?

Нефис, нахмурившись, ответила:

— Возможно, это связано с его Недостатком. Возможно, ему нужно скрывать свою личность по какой-то важной причине. В любом случае, я знаю только одно… что человек с таким прекрасным мастерством фехтования не может быть уродливым.

Эффи молча смотрела на неё, словно хотела сказать:

«Принцесса! Пойми намёк!»

Но Санни не понимал, что именно Нефис должна была понять. Охотница глубоко вздохнула и произнесла:

— В любом случае, этот парень, похоже, многое скрывает. В отличие от Мастера Санлеса, который как открытая книга. Такому честному и искреннему человеку, как Мастер Санлес, не нужно прятаться за маской… Не говоря уже о том, что прятать такое лицо за маской было бы преступлением…

На мгновение она, казалось, задумалась, а затем рассмеялась.

— В любом случае, кажется, мы скоро доберёмся. Может, сменим тему? — предложила Эффи, несколько смущённая этим разговором.

Нефис пожала плечами, тоже немного растерявшись.

— Ты же сама спросила.

Эффи улыбнулась и с лёгкой виной взглянула на Санни.

— Кстати, ты слышала последние новости о Доме Ночи? — спросила она, словно действительно не хотела больше говорить о Повелителе Теней.

Санни, который до этого был в восторге, теперь не знал, как реагировать. С одной стороны, ему было приятно слышать похвалу Нефис в его адрес, но с другой — это почему-то злило его. Что с ним сегодня происходит?

На несколько мгновений он отвлёкся от своих мыслей, краем уха слушая разговор Нефис и Эффи.

—…Они захватили ещё одну Цитадель? — спросила Нефис.

Эффи кивнула.

— Да. Это уже седьмая за два года — что, в общем-то, весьма примечательно. В последнее время их руководство демонстрирует просто чудеса. Думаю, появление Врат Сна действительно вдохнуло в них новую жизнь. Никогда прежде Дом Ночи не был настолько активным, смелым и успешным.

Нефис вздохнула.

— Это не поможет им сохранить свои позиции. Без Верховного они оказались в очень невыгодном положении. И дело не только в недостатке сил, но и в их значимости и численности населения — как обычного, так и Пробуждённого. Боюсь, что Дом Ночи обречён утратить свой статус.

Это было правдой… Однако, несмотря на то, что третий Великий Клан сейчас значительно отставал от двух других и не имел шансов наверстать упущенное, он всё ещё оставался жизненно важным. Его корабли играли важную роль в мире бодрствования, а их появление могло нарушить баланс сил в предстоящей войне.

Союз с Домом Ночи мог бы стать основой для конфликта между двумя Доменами. И даже не из-за их Святых, а потому что Сумеречное Море граничило на юге как с Доменом Мечей, так и с Доменом Сонг.

Сонг и Валор стремились завоевать Божью Могилу только потому, что Дом Ночи упорно сохранял нейтралитет. Если бы одному из Великих Кланов удалось переманить на свою сторону Ночных Странников, они могли бы совершать стремительные атаки на вражескую территорию, минуя барьер Зоны Смерти, разделяющий их земли.

Эффи нахмурилась.

— По крайней мере, они пытаются… И, похоже, Дом Ночи твёрдо намерен держаться подальше как от Валора, так и от Сонг. Что ж, я могу понять, почему. Даже если они присоединятся к победившей стороне, у них не будет иного будущего, кроме как быть поглощёнными и ассимилированными после того, как всё закончится.

Санни тихо вздохнул.

Ему было интересно, как там, в Сумеречном Море, поживает Наев… Дружелюбному Ночному Страннику, должно быть, приходилось нелегко, учитывая, как стремительно изменилась судьба его клана.

Нефис тем временем бросила на Эффи настороженный взгляд, а затем жестом указала на Санни.

«Вы, ребята, наконец-то вспомнили, что я не должен ничего знать о войне? Молодцы!»

Эффи пару раз моргнула и покачала головой.

— Кстати, Мастер Санлес, знаете ли вы, что все Кланы Наследия собираются вступить в войну?

Глаза Неф расширились.

— Эффи!

Охотница улыбнулась с озорным блеском в глазах.

—…В войну за эту прекрасную, но недалёкую принцессу! Теперь, когда она проявила к вам интерес, каждый Клан Наследия будет стараться заполучить её в жёны, пока не стало слишком поздно. Старейшины клана Валор тоже могут оказать на неё давление. Так вот, вы запомнили то, что я вам говорила о безопасности?

Эффи усмехнулась.

— Забудьте всё, что я говорила! Как бывший солдат, вы должны знать цену упреждающего удара, так что… цельтесь как следует и сделайте её беременной как можно скорее! Это покажет им…

Бокал с вином треснул в руке Неф.

Санни не шелохнулся, но где-то далеко-далеко Повелитель Теней грациозно свалился со своего трона.

…Паром причалил к замку, и в тишине, наполненной лишь звуком неудержимого смеха Эффи, мы услышали, как он подходит к берегу.