Глава 1969: Вызванный Демон

Мастер Карна из клана Махарана с мрачным видом вглядывался в белые склоны, напоминающие ладонь мёртвого бога. Отвратительные джунгли остались позади, и караван теперь находился далеко над морем пепла. Переход на Ключичную Равнину был уже близок, а значит, самая опасная часть пути почти завершилась.

Тем не менее, он ощущал беспокойство. Возможно, причиной тому были сияющие облака над головой или пустынный пейзаж вокруг. А может быть, дело было в его напряжённой обязанности охранять караван.

Хотя он и не был опытным ветераном, у него было достаточно опыта, чтобы понимать: последний отрезок пути часто оказывается самым опасным. Возможно, это связано с тем, что люди склонны забывать о предосторожности, когда цель уже близка.

Этому его научил двоюродный брат, Святой Дар.

«Мы должны быть бдительны», — подумал он.

Он обернулся, чтобы посмотреть на караван. Это зрелище немного ослабило его беспокойство.

По ухабистой дороге двигалось более сотни тяжелых повозок, каждая из которых была нагружена ценными припасами. Это означало, что их тянула как минимум сотня свирепых и огромных зверей — рабов Повелительницы Зверей, большинство из которых были не ниже его по рангу.

Некоторые из этих зачарованных Кошмарных Существ прибыли из разных уголков Домена Сонг, а некоторые были покорены дочерью Королевы здесь, в Божьей Могиле. Они представляли собой грозную силу, превращая караван в передвижную крепость.

Но не только рабы защищали его.

Две сотни Пробуждённых воинов, дюжина Мастеров, подобных ему, могущественные Эхо — все они были на страже. Но самое главное…

Паломники сопровождали караван, молча шагая по его флангам. Хотя ходячие мертвецы вызывали у Карны беспокойство, они были глашатаями Королевы. Поэтому они представляли собой лучшую защиту, на которую он мог надеяться.

На пути к Божьей Могиле караван столкнулся с несколькими ожесточенными сражениями, где они победили стаи кошмарных существ, привлеченных запахом человеческих душ. Каждый раз, когда они сталкивались с этими созданиями, те легко рассеивались, не доходя до повозок. Поэтому трудно было представить, что его и его солдатам может грозить опасность.

«Мы уже так близко…» — подумал он. Если только какой-нибудь демон не вырвется из ада, чтобы остановить их, они доберутся до военного лагеря целыми и невредимыми.

— Карна! — раздался крик другого Мастера, заставив его вздрогнуть и обернуться.

Ему не нужно было знать, о чём его предупреждают. Он уже и сам всё видел.

Вдалеке, перед ними, на выцветшей от солнца поверхности древней кости стояла тёмная фигура. Она возникла из ниоткуда, словно наваждение, ведь всего несколько мгновений назад впереди никого и ничего не было.

«…Паломник? Кто-то был послан, чтобы встретить нас?» — подумал он, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Карна сузил глаза, готовый к неизвестности.

Он заметил устрашающие доспехи, которые, казалось, были сделаны из полированного чёрного оникса. Маска на его лице напоминала лицо свирепого демона с тремя закрученными рогами, и призрак неподвижно стоял, устремив взгляд вниз. Его длинные белые волосы слегка шевелились на ветру, словно нити шелковистой паутины.

Но затем, словно почувствовав на себе взгляд Карны, демон поднял голову, и в тех местах, где должны были находиться глаза маски, появились две лужицы тьмы.

Карна вздрогнул. На мгновение он действительно поверил, что его неосторожная мысль вызвала дьявола из глубин ада, чтобы тот завладел их душами.

Однако затем он с усилием взял себя в руки.

— Это… это он.

Повелитель Теней.

Святой-наёмник, который сразился с Тёмной Танцовщицей Ревел и выжил.

Весть о битве у Исчезающего Озера быстро распространилась по Армии Сонг. Хотя дочери Королевы так и не смогли захватить Цитадель, им всё же удалось спастись, убив семерых Святых Домена Мечей.

Карна не испытывал особой радости, узнав о гибели великих воинов, но он понимал, что это триумфальная победа, которая в будущем может спасти жизни множества солдат, таких как он сам.

Однако, одним из самых ярких моментов битвы у Исчезающего Озера стало противостояние между Истребительницей Света и Повелителем Теней. Ранее он не проявлял свою силу, но теперь в Божьей Могиле не было человека, который бы не знал о ней и не опасался этого Святого.

Хотя мало кто в Домене Сонг видел его лично, слухи о зловещем чудовище, нанятом коварным Королём Мечей, были многочисленными и наводили ужас.

Некоторые говорили, что он безумец, чей Недостаток требует от него упиваться кровопролитием и резнёй. Другие утверждали, что он — последний выживший член павшего клана, поклявшийся отомстить всему человечеству. А некоторые считали, что он — отвратительный убийца, сбежавший в Царство Снов много лет назад, чтобы скрыться от преследования Жнеца Души.

Некоторые даже утверждали, что он не человек, а Кошмарное Существо, маскирующееся под человека. Возможно, он является изначальным сосудом Меняющего Кожу или чего-то ещё более ужасного.

Но независимо от слухов, все они сходились в одном: Повелитель Теней был невероятно могущественным и совершенно безжалостным.

Карна скрипнул зубами.

И всё же… он был лишь одним человеком.

Даже если Повелитель Теней был Святым, он в одиночку противостоял целой армии. Перед ним стояли две сотни Пробуждённых воинов, две когорты Мастеров и сотня порабощённых Кошмарных Существ, многие из которых были Испорченными.

А ещё были паломники.

Независимо от того, насколько он силён, один человек не мог победить армию.

Повернувшись к товарищам, Карна открыл было рот, чтобы подбодрить их дух и дать команду к атаке…

Но тут он замер.

Что-то в мире было не так. Что-то было ужасно, ужасно неправильно.

Посмотрев вниз, он почувствовал, как ледяные когти вцепились в его сердце.

«…Что?»

Ближе всех к нему стояла другая Мастер — тихая женщина из королевского клана. Всё в ней было знакомо, за исключением одного.

По какой-то причине у женщины было две тени, как и у самого Карны.

Он с ужасом уставился на эти тени, пытаясь понять, откуда они взялись и что означает их появление.

Затем он заметил, как в глубине его собственной тени вспыхнули два багровых огонька.

…Это было последнее, что увидел Карна.

Потому что в следующее мгновение мир внезапно поглотила непроницаемая тьма.