Глава 1920: Марш Сквозь Ад

В конце концов, и без того сложная ситуация превратилась в полный хаос.

Орда Кошмарных Существ настигла экспедиционные силы, и в тылу разгорелся ожесточённый бой. Несколько Святых возглавили оборону, прилагая все усилия, чтобы уничтожить этих грозных врагов.

Потери среди Кошмарных Существ были значительными, но и среди солдат также было много погибших.

К счастью — а может быть, и к несчастью — безумие преследующих их Кошмарных Существ вызвало разрушительную цепную реакцию в Пустотах. Местные хищники, увидев человеческие войска, ощутили голод и жажду крови. Однако они не были рады вторжению многочисленных мерзостей с поверхности на их территорию.

Для Великих существ, населявших древние джунгли, слабые обитатели поверхности были такой же добычей, как и люди.

Поэтому преследующая орда оказалась в ужасном положении, когда на неё из джунглей обрушились зловещие силуэты. Древние хищники, опьянённые запахом крови, с леденящей душу жестокостью уничтожали всё, что попадалось им на глаза. Некоторые из них тоже пали, погребённые под лавиной отвратительных монстров.

Внутренние распри между законными правителями Пустот и вторгшимися обитателями поверхности немного ослабили давление на армию, но не значительно. Экспедиционные силы продолжали нести потери — не ошеломляюще большие, но больше, чем когда-либо прежде.

Люди, запертые в этом мрачном аду, вскоре осознали, что им не хватает непредсказуемого и неотвратимого сияния смертоносного неба. Кто бы мог подумать?

А Рейн, тем временем…

Она скучала по странным выходкам и нелепым историям своего учителя.

За последние четыре года она столкнулась с множеством пугающих ситуаций. Охота на Кошмарных Существ в роли обычной девушки — это занятие не из самых безопасных… Однако он всегда был рядом, помогал ей преодолевать сложные испытания и заботился о ней, когда она чувствовала себя потерянной.

Он и сейчас был с ней, скрываясь в её тени, но, окружённый тысячами солдат, её учитель не мог говорить. И хотя Рейн никогда бы в этом не призналась, она бы с удовольствием послушала, как он с честным лицом рассказывает какую-нибудь возмутительно нелепую историю.

«Посмотрим…»

Тяжело дыша, она помогла Тамар справиться с чудовищным клещом, который бросился на них с ветки. Затем она оценила, сколько эссенции у неё осталось. Одним из преимуществ отсутствия Аспекта было то, что у неё редко заканчивалась эссенция, в отличие от других Пробуждённых. Поэтому в данный момент Рейн чувствовала себя вполне хорошо.

«Что бы он сказал в этой ситуации?»

Вероятно, что-то вроде…

— Что, это? Это пустяк! Я уже рассказывал тебе о том, как проник в гнездо Проклятого Ужаса и украл его яйцо? На самом деле я искал вкусные фрукты, чтобы угостить кое-кого особенного, но гнездо оказалось на моем пути…

Возможно, он действительно говорил ей об этом.

Или…

— Пустоты? О, я бывал там. На свидании, так сказать. С леди Меняющейся Звездой, которая является моей девушкой…

Несмотря на ужасную ситуацию, Рейн слегка улыбнулась.

«Да, точно.»

Она могла поверить, что её учитель однажды украл у Проклятого Ужаса — он действительно выглядел как негодяй, способный на такое безумство, — но последнее было слишком нелепо даже по его меркам.

В зачарованном колчане появилась ещё одна стрела, и Рейн, наложив её на тетиву своего лука, глубоко вздохнула.

«Надо просто выжить. Поверить в леди Сейшан… Она не поведёт свою армию на верную гибель.»

Если не потому, что она была добродетельным лидером…

Если не по этой причине, то хотя бы потому, что ей нужна была эта армия для борьбы с силами Домена Мечей в будущем.

«Цитадель должна быть уже не так далеко».

И это оказалось правдой.

Некоторое время спустя Седьмой Легион был отправлен в тыл основного строя. С твёрдыми сердцами они вступили в кровопролитие, медленно отступая и сдерживая неистовую толпу Кошмарных Существ. Святые сражались чуть поодаль, сдерживая натиск, а солдаты служили щитом для всего построения.

Здесь, в тылу бегущей армии, опасность была гораздо выше — мерзости были многочисленны и доведены до безумия как жаждой человеческих душ, так и ужасом перед Великими существами, которые бесчинствовали в орде далеко позади.

Между древними правителями Пустоты и человеческими солдатами уже погибло множество Кошмарных Существ, и с каждой минутой их трупы становились всё больше. Однако сражаться с ними было гораздо безопаснее, чем двигаться вперёд в составе армии. Ведь большинство опасностей, которые таились в древних джунглях — кровососущие твари, листья, острые как бритва, мох, пожирающий людей, и облака алой пыльцы — были бы устранены или, по крайней мере, замечены теми, кто шёл впереди.

После того как Седьмой Легион некоторое время выдерживал натиск мерзостей, он был переброшен в голову колонны.

К тому времени армия почти догнала дочерей Ки Сонг.

Рейн и другие легионеры с трудом тащили свои уставшие тела к передней части строя, где они могли бы немного отдохнуть. Благодаря близости леди Сейшан и Певицы Смерти, в джунглях стало безопаснее, чем раньше. Трансцендентные принцессы только что уничтожили большинство их обитателей, а те, кому удалось выжить, прятались, опасаясь привлечь их внимание.

Наконец они увидели своего генерала. Леди Сейшан стояла на стволе поваленного дерева, её алое платье было разорвано и пропитано кровью. Глаза её запали, а на соблазнительных красных губах играла тёмная улыбка. Её сестра прислонилась к стволу, сгорбившись и закрыв лицо капюшоном своей чёрной мантии.

Рейн было любопытно узнать, на что они смотрят. Впереди, за поваленным деревом, джунгли отступали, открывая обширную поляну. И там, вдалеке…

Она наконец разглядела Цитадель.