Глава 1953: Один Маленький Шаг Для Тени

Санни, безусловно, осознавал, каким должно быть верное решение.

Было бы разумно сосредоточиться на плетении, тщательно обдумать все возможные опасности, которые таит в себе проникновение в Царство Теней, и тщательно подготовиться к тому, чтобы переступить порог Фонаря.

Например, ему следовало решить, какое из его воплощений отправится в это загадочное место. Стоит ли отправить Повелителя Теней и трёх его теневых спутников, чтобы иметь в своём распоряжении максимальную силу? Или же ограничиться одним воплощением-разведчиком, чтобы минимизировать потери в случае встречи с чем-то непреодолимым?

Кроме того, прежде чем шагнуть через Врата Тени, нужно было обдумать множество деталей, провести исследования, закрепить недавние открытия и принять необходимые меры предосторожности.

И всё же…

«К чёрту всё это», — подумал Санни.

Неизведанное Божественное Царство, известное как Царство Теней, манило Санни с непреодолимой силой. Хотя он понимал, что разумнее было бы проявить терпение и сосредоточиться на создании Воспоминаний, он не мог представить, как будет заниматься этим кропотливым процессом, не утолив сначала своё любопытство.

Как он мог думать о сотворении сложных узоров из бесплотных нитей, когда в его кармане лежал портал в настоящее Божественное Царство? И не просто в любое Царство, а в то, что принадлежало богу, от которого произошла его собственная сила.

Это было выше его сил.

Конечно, он пока не собирался отправляться в полноценную экспедицию. Санни лишь мечтал бросить первый взгляд на Царство Теней, чтобы немного исследовать его и понять, что его ждёт и от чего ему нужно будет защищаться.

Зная это, он сможет лучше подготовиться к предстоящему путешествию. Возможно, ему даже захочется создать несколько особенных Воспоминаний, которые помогут ему преодолеть опасности Царства Теней. Поэтому ему нужно было сделать это до того, как он приступит к плетению.

И это нужно было сделать прямо сейчас.

Санни повернулся, прошёл в центр подвала и протянул руку. Теневой Фонарь свободно свисал с его пальцев. По мысленной команде крошечные чёрные врата распахнулись, открывая тёмный вход.

Несколько мгновений он стоял неподвижно, погружённый в торжественную тишину.

Затем он взглянул вниз, на свою тень.

— …Ну, чего ты ждёшь? Чоп-чоп! Забирайся внутрь.

Мрачная тень в шоке уставилась на него, а затем указала на себя пальцем, словно спрашивая…

— Кто? Я?

Санни поднял бровь.

— Ну разумеется. А кто же ещё? Ты что, думал, что я отправлю своё изначальное тело в Царство Теней?

Он насмешливо хмыкнул.

— Конечно же нет. Это ведь Земля Смерти, ты же знаешь!

Мрачная тень на мгновение замерла, а затем опустила руки… и медленно сжала кулаки, уставившись на Санни с убийственным выражением.

Санни проигнорировал её враждебность и активировал Теневое Воплощение, получив прямой контроль над своей тенью.

«Ну вот и всё», — подумал он.

Он скользнул по ноге, затем по руке и направился к открытым вратам Теневого Фонаря.

«Царство Теней…» — произнес он, и в этот краткий миг перед тем, как войти в темноту, он вспомнил всё, что знал о нём.

По правде говоря, информации было не так уж много, и большую часть он почерпнул из описания Фрагмента.

[Когда Тень породила смерть, она сама стала смертью. Всё, что поглощалось Тенью, умирало, а всё, что умирало, вновь поглощалось ею. Смерть стала абсолютным законом, и то, что раньше постоянно менялось, теперь застыло. Время также стало абсолютным законом, и то, что было вечным, утратило свою вечность. Пространство также приобрело статус абсолютного закона, и то, что казалось бесконечным, больше не было бесконечным. Боги, обладая властью над временем, пространством и смертью, смогли победить и заключить в плен своих врагов.

Однако существовали существа, которые бросили вызов даже абсолютным законам. Одно из таких созданий вырвалось из Царства Теней после того, как было поглощено им, и в процессе отделило от него несколько небольших фрагментов. Это был один из этих фрагментов].

Это было удивительно. Заклинание Кошмара, казалось, не делало различий между Богом Теней, его Доменом, его Царством и самой смертью. Это звучало так, словно Царство Теней находилось… внутри Бога Теней.

Смерть и поглощение Богом Смерти были синонимами. Всё, что он поглощал, умирало, а всё, что умирало, поглощалось им, оказываясь в Домене Тени… в Царстве Теней.

Итак…

«Является ли Царство Теней… морем души Бога Теней?»

Эта идея не была абсурдной, но и не выглядела полностью правдоподобной — в основном потому, что Санни не так много знал о непостижимых богах.

Обладали ли боги собственными душами?

Имели ли они физические тела? Если да, то как они выглядели?

Все знали, что боги мертвы, но где же их трупы?

Божья Могила получила своё название, потому что люди предполагали, что титанический скелет когда-то принадлежал богу, но Санни не разделял этого убеждения…

За мгновение до того, как его воплощение вошло в Фонарь, Санни внезапно вздрогнул.

Если предположить, что Царство Теней действительно было морем души Бога Теней или, по крайней мере, его божественным аналогом…

Разве это не было пугающе похоже на его собственную безжизненную душу?

Тени всех существ, которых Санни убивал, оказывались в его душе. В каком-то смысле те, кого он победил, были поглощены им.

Он вспомнил описание Теневого Фонаря:

«Всё, что ты лелеешь, всё, что ты взращиваешь, всё, что начинается с тебя, однажды станет моим, будет принято мной, поглощено мной и обретёт покой во мне. Таково милосердие Тени…»

Безмолвные тени, заключённые в безмятежной темноте души Санни, действительно казались… весьма мирными.

Его глаза слегка расширились, и в голове зародилась мысль.

Но прежде чем она успела оформиться, его воплощение прошло сквозь Врата Тени…

И оказалось в другом месте.

Санни вздохнул.

Глава 1954: Царство Теней

Санни очутился на вершине высокого кургана, окружённого бескрайними тёмными холмами. Не было ни травы, ни деревьев, ни мха, ни цветов — лишь пустынная земля, покрытая тонким слоем чёрной пыли. Тишина и неподвижность царили здесь, создавая резкий контраст с ужасающими просторами Божьей Могилы, где всё поглощали алые джунгли, кишащие голодной и отвратительной жизнью.

Но больше всего Санни поразило не безжизненное окружение, а то, что он увидел вокруг.

…Здесь был свет.

Он ожидал, что Царство Теней окажется землёй вечной тьмы, лишённой даже малейшего проблеска света. Однако вместо этого его окружало мягкое серебристое сияние, словно от звёздного неба… только звёзд не было.

Подняв взгляд, Санни увидел чёрное небо — или то, что он решил считать небом. Ни звёзд, ни луны, лишь бескрайний простор темноты.

Но там были облака.

Вдали, над тёмной равниной, двигался гигантский штормовой фронт. Санни хотел бы назвать это бурей, но это было нечто иное. Облака не состояли из водяного пара, а из частиц бесплотного света, которые переливались серебристым сиянием, словно подгоняемые призрачным ветром. Небесные потоки, подобные рекам звёздного света, освещали пустынную землю, заставляя огромные древние тени танцевать и двигаться.

Это было одновременно захватывающе и пугающе.

Но, кроме того… даже на расстоянии Санни ощущал ужасающую жестокость этой сияющей бури. Она была леденящей душу, заставляя его глубже нырнуть в объятия теней, чтобы спрятаться.

Это была буря света.

«Нет…»

Не света.

Присмотревшись внимательнее, Санни слегка вздрогнул.

Эти искры серебристого света… он узнал их.

Это была эссенция души.

Буря, бушевавшая над тёмной равниной, была бурей эссенции.

Он не знал, что с этим делать.

В то время как его глаза были прикованы к великолепной и устрашающей буре, другие чувства Санни переполняли его разум яркими ощущениями.

Первое, что он ощутил, было присутствие теней.

Когда оно распространялось вокруг, Санни почувствовал себя… как дома.

Его окружали лишь тени, невообразимо древние и непостижимо глубокие. Их темные бездны были настолько обширными, что он почти потерялся в них, и настолько необъятными, что ему хотелось отступить перед их величием. Их спокойное, дремотное безразличие вызывало у него чувство умиротворения и спокойствия.

Ведь тени были его родной стихией.

Здесь, в Царстве Теней, Санни ощущал, как в его душу вливается больше духовной эссенции, чем когда-либо прежде. Скорость пополнения эссенции тени стала настолько быстрой, что он мог поддерживать по крайней мере ещё одного аватара бесконечно долго, без каких-либо потерь.

«…Это хорошо», — подумал он с удовлетворением.

Санни старался сохранять равновесие между использованием и восстановлением эссенции. Ему удавалось поддерживать два аватара — Повелителя Теней и спутника Рейн — без значительного истощения своих запасов. Поэтому известие о том, что он сможет отправить ещё одно воплощение в Царство Теней, не нарушая баланса, стало для него приятной новостью.

«Итак, теперь… стоит ли мне оглядеться?» — размышлял он.

Несмотря на отсутствие явной опасности, Санни пока сохранял свою бесплотную тень. Он не видел никаких строений и не ощущал никакого движения вокруг.

Однако его беспокойство было вполне обоснованным. Ведь Царство Теней должно было быть территорией смерти. Если всё, что умирало, оказывалось здесь, то…

Тени Нечестивых Титанов и ужасы, которые невозможно описать, должны были быть здесь, не так ли? Хотя эти жуткие создания должны были уже быть мертвы, существа высшего ранга часто были выше таких ограничений.

Разве Бог Теней не благословил его из могилы?

Если задуматься…

Могут ли тени богов и семи даймонов находиться здесь?

Санни вздрогнул и осторожно сделал несколько шагов вперед, приближаясь к вершине холма.

«Что-то… не так.»

Он чувствовал себя довольно странно.

Не было боли или дискомфорта, но он определённо ощущал, что с ним происходит что-то неладное.

Его беспокойство нарастало.

«Что это?»

И тут он замер.

Если бы у Санни в этот момент были глаза, они, несомненно, сузились бы.

Потому что он увидел, как над его бесплотной формой медленно поднимается крошечная частичка серебристого света, танцуя на призрачном ветру. Затем появилась ещё одна, и ещё…

Почему от него исходили искры эссенции души?

В этом не было никакого смысла. Не только потому, что он не должен был произвольно терять эссенцию, но и потому, что Санни никогда не обладал эссенцией души — он был уникален, обладая вместо этого эссенцией тени.

Повинуясь зловещему предчувствию, Санни призвал руны и с тревогой посмотрел на счётчик своих фрагментов теней.

Мгновение спустя он почувствовал ужас. Его фрагменты теней… уменьшались.

Скорость была невелика, всего один или два в каждое мгновение, но это было безошибочно.

Его душа истощалась.

Нет, не совсем так. Она не истощалась — вместо этого она медленно распадалась. Это было странно и не поддавалось разумному объяснению, но он не мог отрицать этот факт. Он не подвергался духовной атаке и не получал повреждений души, он даже не чувствовал боли, но его душа медленно распадалась.

Она разрушалась и превращалась в чистую эссенцию души.

Если бы не светящиеся пылинки света, Санни ничего бы не заподозрил.

В страхе он взглянул вдаль, где над тёмной равниной бушевала гигантская буря души.

Буря, сотканная из неисчислимого количества искр эссенции.

Если бы у Санни были волосы, они бы встали дыбом от ужаса.

«П-проклятье…» — подумал он.

Что же это за место?

Повинуясь инстинкту, Санни принял человеческий облик и сразу же активировал Ониксовую Мантию. Ведь тень, в которой он находился, была довольно уязвима, оставляя его душу без защиты физического тела.

Наконец, поток искр эссенции, поднимающийся над ним, прервался.

Санни вздрогнул и облегчённо вздохнул.

«Это было близко…» — мелькнула у него мысль.

Однако не успел он порадоваться своему спасению, как его острое восприятие теней уловило едва заметное движение на небольшом расстоянии от него.

…И в тот же миг из темноты вылетела чёрная стрела, легко пронзив его грудь.