— Чтобы поддерживать разговор, недостаточно просто его начать. Нужно ещё быть интересным собеседником.

Так я определил тему для сегодняшнего занятия с Курсу и написал на доске слово «интересный».

Глаза Курсу загорелись, она хлопнула в ладоши, достала из сумки шоколадку, протянула мне и села.

— (...Надеюсь, ты её съешь)

Она передала её с лёгким смущением на лице.

Кажется, с ней каждый день превращался в День святого Валентина.

Впрочем, такие моменты уже стали нашей рутиной, и прежней неловкости между нами не осталось. Курсу тоже постепенно привыкает к общению, и это большой прогресс — теперь она реже зацикливается перед тем, как заговорить.

— Ладно, повторю ещё раз. Сегодня мы поговорим о том, как создать повод для разговора с другими.

【Сильно волнуется】 (Ведь сегодня со мной все: боги, Будда, Кабураги-сама...)

Курсу написала это и показала мне, сохраняя каменное выражение лица.

Хоть внешне она и не проявляла эмоций, сегодня её внутренний монолог был таким же оживлённым, как всегда. Казалось, её энтузиазм и эти забавные мысли атакуют моё сердце снова и снова.

Что ж, её не винить — она же не знает, что я всё слышу.

Но даже спустя время её прямолинейные и наивные реплики в мой адрес заставляют меня смущаться...

Пока я размышлял, Курсу достала ещё одну шоколадку и положила передо мной.

— (...Сезонный трюфель. Вкусно, правда?)

— Спасибо.

Я отправил шоколад в рот, ощутив мягкую сладость, и с наслаждением вздохнул.

...Такие моменты успокаивают. Наверное, потому, что позволяют ненадолго сбежать от реальности. Хотя, если я замешкаюсь, она точно подумает что-то вроде: «Кабураги-кун такой милый, когда ест шоколад!»

Едва я собрался оторваться от сладости и посмотреть на Курсу, она ткнула меня в плечо и сунула перед лицом планшет.

— Да?

【Почему бы не начать?】 (...Кажется, ждать больше нет смысла)

— Ты права, инициатива важна. Но если бы начать диалог было легко, у тебя бы не было проблем.

【Тренироваться】 (...Тренироваться быть активной)

— Понимаю. Но подумай: чтобы диалог удался, собеседник должен сначала заинтересоваться тобой. Первое впечатление решает всё... Если ты начнёшь говорить, не подготовившись, разве не замрёшь от напряжения?

— (...Ах...)

— Тебе нужно это осознать. Каждый раз, когда ты обдумываешь слова, твоё лицо становится напряжённым. Со стороны это может выглядеть как неприязнь или даже агрессия. Люди подумают: «Она чего злится? Страшно!» — и станут избегать тебя.

— (...Не поспоришь. Моё первое впечатление и правда было ужасным...)

Курсу поникла, и я поспешил её подбодрить:

— Но теперь ты знаешь, в чём проблема. А значит, сможешь её решить.

...Незнание — вот что страшнее всего.

【Что делать?】

— Если не получается начать разговор, заставь других заговорить первыми. Если они проявят инициативу, останется только не оттолкнуть их.

【Оттолкнуть?】 (...Значит, нужно тренировать улыбку?)

— Улыбку — тоже. Но важно и другое: стать интересной. Для этого придётся расширять круг тем и знаний.

Курсу кивнула и стала быстро записывать мои слова в блокнот. Её почерк был аккуратным, а скорость — поразительной. Несмотря на молчаливость, она — примерная ученица.

【Интересные темы?】 (...Знакомства? Свидания?)

— Например, если у кого-то в классе найдётся общее с тобой хобби — вязание игрушек.

— (...Хочу узнать, какие они создают формы! Спросить, обменяться работами... Ох, мечты разгоняются...)

— Вижу, ты настроена серьёзно. Общие увлечения — лучший повод для разговора. Игры, аниме, что угодно... Людям свойственно искать «своих».

Курсу кивала, её глаза сияли от воображения. Но мне предстояло остудить её пыл, и от этого стало неловко.

— Послушай, постарайся не расстраиваться.

— (...Он выглядит виноватым...)

— Хобби бывают разными. Но, увы, вязание среди школьников не популярно. Кроме тебя, я таких не знаю.

— (...Да, другие вяжут редко...)

— Чтобы привлечь людей, нужно нечто универсальное.

— (...Жестокая правда...)

— Не вешай нос! Может, завести новое хобби?

【Соврать?】 (...Нехорошо...)

— Нет. Сначала ты начнёшь ради моей идеи, но со временем может понравиться. Главное — регулярность.

【Постоянство】

— Да. Но не заставляй себя делать то, что ненавидишь. Сейчас подберём хобби, которые тебе подойдут.

【Много увлечений?】

— Чем их больше, тем проще находить общий язык. Сегодня — с геймерами, завтра — с бейсболистами...

【У тебя много хобби?】

— Просто общие знания.

【Ты эксперт】 (...Учусь твоей целеустремлённости)

...Её искренний восторг от моей расчетливости слегка кольнул сердце. Всё, чем я занимаюсь, — лишь инструмент для общения. Например, обсуждаю с учителем её интересы или светские тренды с одноклассниками... Но Курсу такой подход пока не по силам.

— Давай выберем тебе новое хобби.

【В предвкушении】

— Как насчёт чего-то связанного с красотой? Макияж, мода, аксессуары...

【Не интересно】 (...Но раз Кабураги-кун советует, придётся...)

— Нет, не придётся. Мои слова — не истина в последней инстанции.

【Скромничает...】 (...Но ты же никогда не ошибаешься?)

— Ты слишком преувеличиваешь... Пока мои советы не подводили.

На самом деле, я уверен: если бы Курсу увлеклась модой, к ней бы потянулись. Её естественная милота привлекала бы многих. Но это не то, чего она хочет...

— Тогда что-нибудь полезное для будущего и привлекающее внимание...

— Кстати, что ты обычно ешь на обед? Бенто?

【Булочки】

— То есть покупаешь? А готовить тебе интересно?

【Да】 (...Никогда не пробовала, но... хочется. Хотя точно всё сожгу...)

Значит, интерес есть, но навыков пока нет.

Что ж, когда научу — справится.

— Решено. Начнёшь учиться готовить, чтобы делать милые бенто. Я помогу.

【Милые?】 (...С фигурками из еды? Сложно...)

— Есть формочки, но главное — сохранить «ручную работу». Если тихая Курсу сделает такое, это же привлечёт всех, правда?

Курсу закрыла глаза, погрузившись в размышления. Я усмехнулся, представив её милые фантазии: осьминожки из сосисок, зайчики из яблок... Всему научу, если захочет.

Она очнулась, выпрямилась и поклонилась:

— (...Поняла. Раз Кабураги-кун советует, буду стараться)

— Э-э... Если не понравится — скажи, ладно?

【Слово мастера — закон】

— Не надо так. Твоё мнение тоже важно.

【Наказание за неповиновение мастеру — смерть】

— Эй, это мрачновато...

Меня насторожило, что она сказала это без тени шутки. Да, она всегда слишком серьёзна.

— Вот фото бенто, которое я делал. Одноклассникам понравилось.

【Красиво】 (...Кабураги-кун всё умеет. Восхищаюсь)

— Спасибо. И ты скоро сможешь.

【Постараюсь】

— А когда освоишься...

— (...Сможем вместе устраивать пикники?)

— ...Станем обедать с моими друзьями. Эм, Курсу?

Она застыла, словно статуя. Я помахал рукой перед её лицом:

— Ты здесь?

Она повернулась ко мне механически, как робот.

【Невозможно】 (...Такие яркие люди меня пугают. Не смогу...)

— Не умрёшь. С них проще начинать. Я представлю тебя, а ты уже многое освоила.

Курсу нахмурилась, уставившись на меня. Похоже, её разрывают противоречия.

Понятно: до сих пор она общалась только со мной и учителями. Новые люди — страшно.

Мои друзья, конечно, подколют: «Рицу, это твоя девушка?». Но главное — сможет ли она потом сама с ними общаться?

Пока я раздумывал, Курсу дёрнула меня за рукав.

— Не хочешь, чтобы я представлял? Кто-то из них тебе не нравится?

— Нет (...Знакомиться через тебя — нечестно)

— Не стесняйся. Они тебя не обидят.

Но она снова покачала головой. Даже в мыслях — чёткий отказ.

Взяла листок и стала писать:

【Рада, что ты хочешь помочь. Но если заводить друзей — хочу сама. Чтобы ты видел, как я расту благодаря твоим урокам】

Смотрела серьёзно, почти вызовом.

...Какая упрямая.

Я всегда считал: «Решу её проблемы», но это лишь моё эго. Она хочет справляться сама, хоть через меня и проще.

— Курсу... ты неисправима.

【Плохо?】

— Нет. Просто первый шаг — самое сложное.

【Тренироваться】

— А если оступишься и разочаруешься?

【Упаду семь раз — встану восемь】 (...Не сдамся. Хочу быть самостоятельной)

— Ха-ха. Отличный настрой.

Все ищут лёгких путей. Она выбрала трудный.

Скоро перестанет нуждаться в моих уроках. И это она сама попросила, хотя я планировал предложить позже.

— Хорошо, понял. Старайся, а когда обретёшь уверенность — сама представь меня своим новым друзьям.

【Да】 (...Даже если ошибусь, хочу заслужить твоё признание)

— Тогда начнём с основ готовки. Занятия — в кабинете домоводства.

【Учи меня, мастер】

Снова этот титул. Сколько ещё раз услышу? Глядя на её решительное лицо, подумал: возможно, совсем скоро.

◇ ◇ ◇

Прошло несколько дней тренировок. Сегодня дегустация.

— Вкусно...

Вот и весь мой вердикт.

Вывод: Курсу учится стремительно.

Пусть в общении всё та же, но в готовке — прогресс налицо. Может, из-за интереса, а может, из-за упорства.

Пальцы в пластырях, движения при нарезке овощей выдают часы практики. Такая честная трудяга не может не вызывать симпатии.

Никогда не жалуется, сразу спрашивает, если что-то непонятно. Идеальная ученица.

Слабое место только одно — всё ещё слишком много думает.

Прямо сейчас, рядом со мной,

(«Немного» — это сколько? Если немного, разве не в граммах должно быть? А если нет, то...)

Вот так она иногда замирает над кулинарной книгой.

Кажется, её раздражает неопределённость таких формулировок. Точных мер нет — и она теряется.

Например, на днях её смутила фраза «нарежьте мелкими кусочками».

— Если у всех разный размер рта, нужно чётко указать параметры! — воскликнула она тогда, доставая линейку.

Каждый раз, сталкиваясь с приблизительными указаниями, она погружается в глубокие размышления.

Даже сейчас:

(Разве сложно взвесить? Тогда нужны цифровые весы. Может, взять из кабинета химии...)

— Ладно, Курусу. Давай сделаем перерыв.

【Готовка — это война】 (Еда теряет свежесть. Расточительство недопустимо.)

— Ты слишком серьёзно ко всему подходишь. Слово «немного» тебя смущает?

【Нет】 (...Он что, читает мысли? Но хочется же справиться идеально...)

— Не обманывай. Я знал, что эта часть вызовет у тебя вопросы. В рецептах повсюду эти «щепотки» и «чуть-чуть».

Курусу, видимо, поняла, что скрывать уже бесполезно, и написала 【Спасибо】, смущённо опустив глаза.

— Не благодари. Мне самому это интересно.

Я махнул рукой.

Всё шло по плану: я заранее подготовил для неё заметки с точными измерениями, минуя туманные советы из книг.

Но уверен — она справилась бы и сама.

— Щепотка соли или перца — это примерно 0,2 грамма между большим и указательным пальцами. Для жидкостей — 2–3 капли.

(...0,2 грамма. Надо запомнить... Всё так сложно.)

— Эй, не надо взвешивать каждую «щепотку», ладно?

(Опять попался. Как он всё замечает?)

— Это лишь ориентиры. Чтобы стать мастером, нужно чувствовать баланс на вкус.

【Не уверена】 (Как определить на глаз?..)

— Придётся практиковаться. Со временем научишься.

【Готова тратить время】

— Верю. Но вот ты пишешь красиво, разве думаешь при этом: «Под каким углом вести ручку, с каким нажимом»? Сначала трудно, но ошибки учат. Правда?

(...Наверное, да.)

— Ценю твоё упорство, но будь гибче. Если сомневаесь — спрашивай.

【Хорошо】

— В любом случае, я рядом.

Она продолжила готовить обед, а через час аккуратно уложила его в коробку.

Детский ланч-бокс расцвёл яркими красками.

Мы разглядывали результат, и я не сдержал улыбки:

— Отлично получилось!

【Не идеально】 (...Похвалил... Хотелось бы сфотографировать... Но если обрадуюсь, он подумает, что я наивная?)

— Скромничаешь. Сделай фото на память.

Курусу кивнула, достала телефон и стала снимать.

Её лицо оставалось спокойным, но внутри она, наверное, прыгала от радости, как ребёнок.

Эта тихая искренность трогает до глубины души.

Жаль, окружающие не замечают её доброты.

Надо бы это исправить...

Но мысли прервал шорох из коридора:

(Так, глубокий вдох... Ворваться с криком «Попались!»? Или «Тайные собрания запрещены!»? Неважно, его реакция будет бесценной! Всё-таки Кабураги-сан не ожидает, что я закончила дела раньше... Усилия того стоят!)

...«Усилия»? Серьёзно?

Я вздохнул, услышав внезапно стихший голос.

Это же Хинамори — её внутренний монолог оглушителен, даже когда она «крадётся».

Тень отчётливо виднелась на стекле двери.

— В чём дело? — спросила Курусу. 

— К нам идут. Ничего страшного, но, возможно, будет шумно. 

【Всё в порядке】 

(Интересно, что он скрывает? Хотя... мне просто любопытно, да?) 

— Можешь войти, — пробормотал я, глядя на дверь.

Хинамори явно не замечает, что её «засада» провалилась.

А Курусу, возможно, это шанс подружиться с кем-то новым...

Но пока слышен лишь внутренний восторг Хинамори:

(Фух, надо действовать! Сейчас он точно...)

Я закрыл глаза. Готовься, Курусу. Сейчас начнётся «война» посерьёзнее кулинарной.

— Эй, Курусу, с ней же легко общаться, не надо волноваться... Ой, ты куда?

Курусу вдруг заторопилась, сунула вещи в сумку и нырнула под стол. Прямо у меня под ногами.

Эй-эй, зачем так прятаться? Это же только привлечёт внимание!

Место, где она затаилась, было тесным. Мои ботинки почти касались её коленей.

Чёрт, ноги словно прикованы — пошевелиться страшно. А если она дёрнется...

(...Вот поза. Совсем как в похабном аниме.)

Скинул пиджак и накрыл её, чтобы спрятать.

— Изменщики — враги всех женщин! Попался!.. Ой, чего?! Кабураги-сан... один?

— Да. А ты разве не в совете учеников? Там же дел по горло.

— Всё уже улажено! — гордо выпалила Хинамори, плюхнувшись напротив.

— Молодец. Теперь можешь идти отдыхать.

— Какой вы грубый сегодня! — надула щёки.

Слава богам, Курусу не видно... Пока что.

(Хи-хи, не ожидал, да? Всё равно выведаю твои секреты! Уж сегодня-то я...)

Она явно решила задержаться. Если Курусу сейчас высунется — пиши пропало.

— Что-то не сходится. Думала, застану тебя с любовницей...

— Безосновательные фантазии.

— А если бы она тут была — это считалось бы изменой?

— Зависит от договорённостей. — пожал плечами. — Мы со Светой всё решаем сами.

— Ух, как прогрессивно!

— Не то что некоторые.

— Это ещё как?!

Она вцепилась мне в плечи, тряся как грушу. Курусу под столом замерла:

(Это что, драка?), и выглядела совершенно потерянной.

— Ты что, сразу прогоняешь меня?! Я ведь только пришла!

— У тебя же обязанности. Не подводи совет.

— Фух, всегда ты так... — Хинамори надула губы, будто обиженный котёнок.

(Идеально! Сейчас он точно растеряется! Не сдамся, пока не выведаю всё!)

Её внутренний голос оглушал, как всегда.

— Ладно, посидишь немного. Но потом — марш работать.

— Не забуду! — она сияла, словно одержала победу.

— Похвально. Хоть в чём-то ты ответственна.

— Фуфу, лесть не поможет!

— Это не лесть. Констатация факта.

— Давай поговорим о любви! Раз уж я, такая важная, потрудилась прийти...

(...Важная? Серьёзно?)

Хинамори самодовольно улыбалась, довольная ходом беседы. А я украдкой глядел на пиджак под столом — тьфу, шевелится. Сейчас точно спалимся...

— Но навязчивый внутренний монолог Хинамори стих, и я наконец различил мысли Курусу.

Видимо, её беспокоил наш разговор. Она ёрзала под столом, явно пытаясь расслышать каждое слово.

— Хинамори обожает такие темы, да?

— Ну, мы же старшеклассники! Такие вопросы нас волнуют. Тебе же приятно со мной обсуждать это, правда?

— О, опять за своё... Давай сменим тему.

— Снова уходишь от ответа! Признавайся же наконец.

— Разве я когда-то лгал?

— Неужели?..

Хинамори вцепилась мне в плечи, будто боялась, что я исчезну. Её глаза горели азартом, лицо приблизилось вплотную. Прямо передо мной расцвела её обворожительная улыбка, а тонкий аромат духов щекотал ноздри. Не зная её истинных мотивов, можно было бы сдаться без боя. Но я, зная подоплёку, сохранял каменное выражение лица.

— ...Никакой реакции? (Чёрт... Совсем не работает. Неужели я ему вообще не интересна?..)

— Ладно, другие парни точно клюнут. Хоть на ком-то отыграюсь.

— Вот что бесит! Тебя никак не пробить.

— Зачем тебе со мной бороться? Просто будь собой — это куда симпатичнее.

Хинамори закатила глаза, будто я сказал нечто невообразимо глупое:

— Если покажу свой настоящий характер, все отвернутся. Мир любит милые масочки, Кабураги-сан.

— Значит, важно отделять настоящую себя от образа для окружающих?

— Именно. Все считают меня идеальной — изящной, утончённой. Этот фасад нужно беречь.

Я кивнул. Сам часто поступал так же, пытаясь соответствовать ожиданиям. Но это выматывает. Кажется, мы с Хинамори в этом похожи.

— Но мне нравится, какая ты сейчас.

Под столом Курусу замерла, будто затаив дыхание. Я попытался услышать её мысли, но их заглушила паника Хинамори:

(Ч-ЧТО ОН СЕЙЧАС СКАЗАЛ?!).

Сама же Хинамори моргала, словно сбитая с толку, затем прищурилась:

— Это... что, признание?

— Просто мнение о твоём характере.

— Понятно. А то я уж подумала, дразнишь.

— Конечно нет.

— Ну да, у тебя же есть девушка. И старше тебя.

(...Девушка? Старше?)

— У нас всё хорошо.

— Хм... (Как он это произносит так спокойно?!)

Хинамори надула щёки:

— Как обидно! Твою жизнь уже украсила зрелая дама.

— Не надо соревноваться.

— А одноклассницы? Я, например, готова стать второй!

— Смотри, вон ветер поднялся. Уже весна?

— Ты совсем не умеешь менять тему?!

Мы рассмеялись одновременно. Взгляд Хинамори упал на коробку с обедом:

— Это твой бенто?

— Ага.

— Смотрится аппетитно.

— Только не вздумай съесть.

— А, понятно. Ну ты даёшь~.

— Чего «понятно»?

— Тсс, не скажу никому. — Она подмигнула, явно решив, что это подарок «той самой» девушки.

Придвинув коробку, Хинамори сложила руки как критик:

— Сейчас я вынесу суровый вердикт. Как свекровь на смотринах!

— У тебя ужасный характер.

— Фуфу~, только для тебя.

— ...Это ещё хуже.

Она открыла коробку и отломила кусочек омлета. Жуя, задумчиво сморщилась:

(...Всё в порядке? Он не расстроится?..) — мысленно переживала Курусу.

— М-м... М-м?

— Что-то не так?

— Катастрофа...

— Вроде нормально...

— Вкуснотища! Так нельзя — жене же будет обидно!

— Если вкусно, то и ладно.

— Но... оно ещё тёплое.

Хинамори взяла ещё кусочек, изучающе глядя на меня. Потом упёрлась локтями в стол, подперев лицо руками:

— Кто готовил?

— Знакомая.

— Тёплое... Микроволновкой разогревал?

— Ну да.

— Не слышала гула. Я ж за дверью сидела...

Её взгляд стал пристальным. Я сохранял безмятежное выражение.

— Ладно. Только не изменяй, слышишь? Изменщиков — к стенке!

— Да нет же. Просто... помогаю с дегустацией.

— Поклянись!

— Клянусь.

Хинамори выдохнула:

— Ладно. Ты ведь не станешь врать. Но если что — я жестока!

— Как скажешь...

Она откинулась на стуле, всё ещё косиясь на бенто. А под столом Курусу осторожно дёрнула меня за штанину — пора бы уже заканчивать этот спектакль.

— Правда? Ладно, раз я сама видела... Но если твоя девушка узнает, что бенто сделал кто-то другой — расстроится, даже без злого умысла. Сердце девушки хрупкое, как стекло. Будь осторожнее.

— Хорошо, учту.

— Серьёзно! В следующий раз не допусти такого!

(...Осторожнее... Чтобы не возникло недопонимания...)

Хинамори строго кивнула и потрепала меня по голове, будто ворчащая старшая сестра.

— Ладно, пойду. Дела ждут.

— До завтра.

— Чао~

С её уходом в классе воцарилась тишина. Под столом зашуршала ткань — Курусу выбралась наружу, оглядываясь. На планшете мелькнуло:

【Извини】 (...Из-за меня вы поссорились... Выглядел сердитым...)

— Всё в порядке. Она просто беспокоится. Ты тут ни при чём.

【Виновата】 (...Ты грустил...)

— Вовсе нет. Зато она похвалила твой обед.

(...Рада. Но Кабураги-кун...)

Я улыбнулся, но она всё ещё ёрзала с видом провинившегося котёнка. Собрав остатки бенто, Курусу засуетилась, глядя на окно. За ним спортивный клуб заканчивал тренировку.

— Может, пойдёшь пораньше? — предложил я.

Она показала планшет:

【Спасибо за сегодня. Постараюсь】 (...Но...)

— Не переживай.

Не дав договорить, она уже шла к выходу. У двери обернулась, вежливо поклонилась, и снова высветила:

【Спасибо】

— Хватит уже. Иди, пока толпы нет.

Уголки её губ дрогнули в смущённой полуулыбке — словно хотела показать, как усердно тренировалась.

— Торопится, будто за ней гонятся... — пробормотал я, глядя на спортсменов за окном.

Завтра снова придётся выкручиваться, если Хинамори явится... Хотя, возможно, это даже к лучшему.

И всё же...

— Эта улыбка... Такой я её ещё не видел.

Образ Курусу с тем робким, тёплым выражением лица не выходил из головы. Даже когда я начал собирать вещи, её глаза — чуть прищуренные от смущения — продолжали мерещиться.