Сегодня вечером жители Фив переполнялись волнением. В каждом доме горели факелы, и если смотреть сверху, город превратился в море огня, переплетающееся с радостью и смехом.

Они праздновали не только благополучный и продолжительный разлив Нила, но и победу Сети I над Хеттским царством — их давним врагом. Кроме того, семнадцатая принцесса Хеттского царства попала в руки Сети I и вскоре должна была стать наложницей его сына, Бифиту.

Ходили слухи об исключительной красоте принцессы, но некоторые люди считали её просто высокомерной. Сделав её наложницей, египтяне получили козырь против врага, а потому победа казалась несомненной. Народ был в восторге и с нетерпением ждал возможности увидеть принцессу врага в роли наложницы. Безумная радость, охватившая людей, проистекала из одного из тех фундаментальных мотивов, что поддерживают любую процветающую цивилизацию, — слепого поклонения своему монарху.

В торжественном зале самого роскошного дворца Фив царила иная атмосфера. Вместо ликования здесь витало самодовольное и умиротворённое настроение.

После объявления Сети I о том, что принцесса Мааторнефруре станет наложницей Бифиту, египетские министры не могли удержаться от ухмылок. Они наперебой спешили произнести слова благословения, но натолкнулись на холодный и ледяной взгляд Бифиту. Вынужденно проглотив слова, они замерли в ожидании развития событий.

Бифиту молчал, уклоняясь от приказа отца.

Приглашённые представители других государств тоже приглушили беседы, с любопытством следя за дальнейшими действиями египетской знати. Сети I с раздражением повернулся к Бифиту.

Чего он ждал?

Из толпы за ним наблюдала Айви. После их разговора она прекрасно понимала сложные отношения Египта и Хеттского царства. Хотя Сети I плохо разбирался в дипломатии, он нашёл умный способ использовать Мааторнефруре. Он не только сломил дух врага, но и предоставил возможность принцессе влюбиться в Бифиту. А если у них появятся дети… Это нанесёт Хеттскому царству ещё более болезненное унижение.

Так в чём же тогда колебание Бифиту?

Погружённая в размышления, Айви вдруг заметила, как Бифиту снова бросил на неё взгляд. В его глазах мелькнула едва уловимая печаль. О чём он думал? Получив в наложницы такую красавицу, он наверняка быстро забудет свою прежнюю одержимость и влюблённость. Их отношения были неправильными во всех смыслах.

Но, по крайней мере, Айви многое извлекла из своего путешествия во времени в Древний Египет. Она стала свидетельницей сцен, которые не смогла бы даже представить во сне: рабовладельческая система, монархия, религия, архитектура древности. Всё это было бесценным опытом! Когда она вернётся домой и расскажет об этом Брату Сяню, он будет в восторге. Она даже сможет использовать это в своей следующей научной работе.

Айви улыбнулась, радуясь в глубине души.

Она снова посмотрела на молодого фараона. Его красивое лицо оставалось непроницаемым, но она уже знала, каким будет его ответ. Для древнего монарха брак был всего лишь инструментом. Если он приносил территории, власть, деньги или влияние, то считался успешным.

Бифиту медленно поднялся, подняв руки, призывая толпу к тишине.

Айви вздохнула и вынула браслет из сумки.

После долгой паузы Бифиту наконец объявил:

— Мааторнефруре, семнадцатая принцесса Хеттского царства, с этого момента ты становишься моей наложницей. Если ты проявишь неуважение ко мне или Египту, тебя казнят.

Присутствующие министры радостно воскликнули. Эти властные слова подчёркивали могущество Египта. Застенчивые посланники были шокированы его решимостью, и их уверенность в поддержке Египта укрепилась.

Мааторнефруре едва не рухнула на пол, и её пришлось поднимать служанкам, которые тут же увели её в храм.

Сети I довольно кивнул и поднял руку:

— Остальных хеттских пленников отправить в темницу и казнить завтра. А теперь, давайте продолжим праздник!

Зал снова наполнился весельем, как будто неловкое молчание и не существовало.

В суете Айви надела браслет на левую руку и спокойно ждала, когда свет браслета поглотит её.

Но даже спустя несколько мгновений ничего не произошло!

Страх охватил её сердце.

Она не может вернуться!

Тем временем Бифиту скучал, принимая тосты министров. В душе его не оставляло странное беспокойство. Он невольно оглядел зал, будто чувствовал взгляд Нефертари. Но как она могла здесь оказаться?

Его глаза остановились на фигуре в вуали.

Почему этот человек стоит один, когда все веселятся?

Айви в этот момент беспомощно взглянула на него, и Бифиту узнал её аквамариновые глаза.

Она обнаружена!

Охваченная паникой, Айви тут же развернулась и бросилась прочь из зала.

— Чёрт! Почему она здесь?! — выругался Бифиту, отбросил бокал и бросился за ней.

Айви выбежала в коридор. Её длинная юбка мешала убежать быстрее.

Она чувствовала приближение разъярённого Бифиту.

Но почему он был так зол?

Айви ускорила шаг, но тут же оступилась и полетела вперёд.

— А-а-а! — зажмурилась она, готовясь к болезненному падению.

Но вместо твёрдого пола её поймали крепкие и тёплые руки.

— Нефертари!!! — раздался яростный голос.

О нет, её поймали.

Она медленно открыла глаза и встретила раскалённые янтарные глаза Бифиту.

— Нефертари! Почему ты не осталась во дворце?!

— Ты же сам велел мне идти на праздник… — пробормотала Айви.

— Но почему ты не вернулась после него?!

— Ты не говорил, что мне нельзя приходить сюда.

— Но зачем ты переоделась и не сказала мне об этом?!

— Если бы я не замаскировалась, меня бы тут же вывели охранники, и я бы не смогла увидеть всё это веселье.

Бифиту не нашёлся, что ответить.

— Значит, ты всё видела?

— Да. Принцесса Хеттов удивительно красива. Поздравляю.

— Тебе не грустно?

— Нет.

— Ты совсем не хочешь остановить этот брак?

— Это хорошо для страны, ты прав.

— Ты вообще обо мне заботишься?!

Айви посмотрела на него и ответила медленно, по слогам:

— Я… хочу домой.

В этот момент браслет засветился.

Бифиту увидел это и дёрнулся, пытаясь сорвать браслет, но его руки схватили только воздух.

— Нефертари! Ты не можешь исчезнуть! НЕФЕРТАРИ!!!

Последнее, что подумала Айви, прежде чем погрузиться в темноту:

Если всё это было сном, то я бы не хотела просыпаться…