Айви осторожно держала книгу по истории Рамсеса II, взятую в библиотеке, и завернула её в пальто, чтобы она не промокла под дождем.

Несколько месяцев назад она вышла из библиотеки с подборкой книг по истории Древнего Египта и написала научную работу под названием «Размышления о экономической структуре и рабстве в Древнем Египте», которая открыла ей двери в Кембриджский университет.

А несколько дней назад, стремясь к раннему зачислению, она снова защищала свою работу. Сначала всё шло гладко, но её речь прервал профессор экономической истории, заявивший, что история, о которой она говорит, полностью отличается от реальных событий. Однако парадокс, который он объяснил в ответ, как оказалось, был единогласно признан. В итоге её тщательно выстроенная работа была названа «пустыми рассуждениями студента, не знакомого с историей», из-за чего вопрос о её раннем зачислении был пересмотрен.

Возмущённая, она сразу же отправилась в библиотеку, как только вернулась в Лондон. Однако её безграничная уверенность рассыпалась в прах после знакомства с историческими записями. Она была заменена бесконечным замешательством.

Айви не помнила, чтобы всё было именно так, но история не могла её обмануть. И хотя она не хотела этого признавать, единственным возможным объяснением оставалось то, что её абсурдное путешествие во времени изменило ход истории!

Айви глубоко вздохнула, крепче прижала книгу к груди, опустила голову и медленно пошла по обочине дороги. Груз осознания того, что она изменила историю, делал каждый её шаг невероятно тяжёлым и трудным. Дождь капал ей на голову, стекал за воротник, пробираясь под одежду, сливался с её красивым лицом. Её светлые волосы прилипли к коже, растрепавшись, но она не обращала на это внимания. Единственное, чего она хотела — скорее добраться до дома, закрыться в комнате и разобраться в хаосе собственных мыслей.

Коричневый автомобиль тихо остановился рядом с Айви, но она этого не заметила.

Мужчина в машине постучал в окно, но всё равно не привлёк её внимания.

Она продолжала идти с опущенной головой, но вдруг её холодный мир неожиданно согрелся. Тёплое пальто окутало её, а пара заботливых рук бережно обняла её. Однако в следующее мгновение эти руки осторожно отпустили её.

Айви подняла голову и встретилась взглядом с парой глаз, таких же спокойных, как гладь озера, но выражающих явное беспокойство.

— Айви, что ты здесь делаешь? Не простудись, — ласково произнёс Ай Сянь.

Айви посмотрела на Ай Сяня, и её сердце вдруг заполнилось странным чувством. В этот момент её беспомощность и хрупкость достигли предела. Её тело слегка дрожало от холодного дождя, и она больше не могла сдерживать эмоции, задыхаясь от рыданий.

— Брат Сянь, что мне делать? Я совершила огромную ошибку. Я изменила...

Её слова оборвались, когда Ай Сянь крепко прижал её к себе. Долгое время Айви подозревала, что, возможно, её брат испытывает к ней чувства, потому что его объятия всегда несли в себе нечто большее, чем просто заботу и привязанность. Но сейчас ей было всё равно. Она просто хотела плакать. Прижимаясь к Ай Сяню, она рыдала, не в силах справиться с чувством вины за изменённую судьбу Бифиту.

— Что бы ты ни сделала, я всегда буду с тобой и помогу тебе всё вынести. Никто не осудит тебя и не причинит тебе вреда, — мягко сказал Ай Сянь ей на ухо, его уверенный голос заставил её почувствовать облегчение.

Айви кивнула.

— Айви, я... Я давно, очень давно обещал, что буду хорошо тебя защищать, — пробормотал Ай Сянь, глядя на её зависимость от него в этот момент.

Айви подняла голову и озадаченно посмотрела на него.

Ай Сянь тоже посмотрел на неё с недоумением.

Спустя несколько секунд они оба рассмеялись. Ай Сянь нежно вытер слёзы с уголков её глаз.

— Глупая сестрёнка, стоит ли тебе плакать так сильно? Это совсем на тебя не похоже.

— ... Я боюсь, что если расскажу тебе правду, ты мне не поверишь. — Она крепче прижала книгу к груди.

— Я поверю всему, что ты скажешь, — Ай Сянь провёл рукой по её волосам, промокшим от дождя. — Пойдём в машину, поговорим там. Всё-таки сейчас зима, и я не хочу, чтобы ты простудилась.

Ай Сянь повернулся и пошёл к своей машине, припаркованной у дороги. Но вдруг почувствовал, как кто-то потянул его за рукав. Он оглянулся и увидел Айви, которая низко опустила голову, цепляясь за его одежду левой рукой.

— Что случилось?

Айви не поднимала головы и молчала.

Ай Сянь снова повернулся к ней лицом и наклонился.

— Что не так?

Глаза Айви покраснели, и она медленно заговорила:

— Если... Я имею в виду, если бы...

— Ну, просто скажи, — мягко ответил Ай Сянь, убирая капли дождя с её волос.

— Если бы я вернулась в прошлое, на тысячи лет назад, и затем... — Айви было стыдно продолжать. Это звучало слишком нелепо даже в её мыслях. Она закусила губу и всё же продолжила: — Брат, ты сказал, что, что бы ни случилось, ты меня защитишь?

Ай Сянь кивнул.

— А если бы я отправилась в другое время? Если бы я случайно попала в другую эпоху, оказалась в чужой стране, встретила незнакомцев, не имея власти, денег или покровителей... Ты бы тогда был со мной, брат? Как бы ты меня защитил? Если бы меня кто-то обидел, а я позвала твоё имя, ты бы появился? Если бы я чувствовала себя одинокой и хотела вернуться домой, ты бы пришёл и просто обнял меня, как сейчас?

Айви выпалила всё это на одном дыхании. Она всегда гордилась своей логичностью и ясностью ума, но сейчас даже сама понимала, что её слова звучат бессвязно. Она просто бросила все свои запутанные мысли Ай Сяню, и теперь ей было так неловко, что она не смела поднять на него глаза.

Но Ай Сянь не смеялся, не насмехался и не говорил ничего. Он молчал.

Молчание окутало их двоих, подобно густому туману. Ливень заглушил все звуки мира. Айви не выдержала:

— Забудь, брат Сянь, я просто говорю глупости...

Она посмотрела на него и встретилась с его ясными глазами. Эти ледяные голубые глаза... Она любила их за их чистоту, но ненавидела за то, что они так похожи на её собственные. Тысячу раз она думала: как было бы хорошо, если бы Ай Сянь не был её братом...

— Айви, — очень медленно и чётко произнёс Ай Сянь. — Я верю, что буду там, где будешь ты. В любом времени и любом месте всегда будет версия меня. Не только я, но и Ай Сянь того времени. Я буду с тобой всегда, защищая тебя и оберегая... как брат.

Как брат...

Сердце Айви разбилось в тот момент.

Как брат...

Она почувствовала отчаяние.

Дождь становился всё сильнее. И кровь в её венах остывала вместе с ним.