Айви была приведена Рамзесом в роскошные покои дворца. Как только она вошла, её осторожно опустили на пол, покрытый изысканным ковром. По одному жесту фараона стражники у входа склонили головы и, встав по обе стороны двери, закрыли её с гулким звуком. Айви сидела на месте, ошеломлённо глядя на массивные створки, которые теперь отделяли её от внешнего мира. В этот момент в её голове вспыхнула сцена, будто из фильма: невинная девушка в ловушке, беспомощно наблюдающая, как серийный убийца медленно приближается, запирая дверь за собой… Чувство жертвы захлестнуло её с головой.

Она мгновенно пришла в себя, инстинктивно начав осматривать окружающую обстановку и… искать пути к бегству. Это оказалась спальня, наполненная двусмысленной атмосферой: роскошные, но мягкие декорации, приглушённый свет от элегантных светильников и… та огромная, мягкая, почти нереальная кровать. Кровать! Она невольно отодвинулась подальше. Хорошо хоть, что Рамзес положил её на пол, а не на кровать. В этот раз у неё не было с собой ни единого инструмента для защиты.

Пока она всё ещё пыталась оценить ситуацию, молодой фараон уже не ждал её реакции. Когда Айви заметила это, он уже оказался рядом с ней, опустившись на колени перед ней и заключив её в крепкие объятия, словно пытаясь раздавить своей силой. Она ещё не успела осознать происходящее, как его горячие губы накрыли её холодные, передавая всю бурю сложных, невыразимых чувств. Это был глубокий, страстный поцелуй, наполненный таким жаром, что, казалось, он мог сжечь её дотла.

В этот момент Айви больше не могла думать ни о чём другом. Она наконец поняла то, чего раньше не понимала: он никогда не был холодным — это была лишь оболочка, скрывающая его невыразимые эмоции.

Она легонько подтолкнула его, но не стала бурно сопротивляться, зная, что в его характере это не имеет смысла. К тому же, она боялась, что резкие действия могут лишь ухудшить ситуацию. Она надеялась лишь, что он не совершит ничего более безрассудного…

Но Рамзес воспринял её жест. Он медленно прекратил поцелуй, отпустил её и даже аккуратно поправил одежду, растрёпанную его объятиями.

Айви посмотрела на него в изумлении.

Он мягко притянул её обратно, опустив голову, его тёмно-каштановые волосы скользнули по её плечу. Наклонившись к её уху, он прошептал:

— Я пытался понять, почему ты ушла… пять лет.

Что?..

— Я умею вести войны, знаю, как управлять государством, как возводить великие сооружения. Но тебя… тебя я не могу разгадать.

— Может быть, я был слишком груб, и ты возненавидела меня? Тогда я больше не буду заставлять тебя. Может, я был чересчур неуклюж, не знал, как заботиться о тебе? Тогда я научусь быть нежным. Может, мои придворные не могли принять тебя? Тогда я заставлю их полюбить тебя. Может, мне не стоило брать себе наложниц? Тогда я никогда к ним не прикоснусь. Может, мне не следовало дарить тебе тот браслет? Тогда я уничтожу все змеиные золотые браслеты в стране. Ты всё равно уйдёшь?

Он говорил быстро, словно эти слова были подготовлены сотни раз, словно он боялся, что если замолчит хоть на мгновение, она снова исчезнет, и у него не будет даже шанса задать этот вопрос.

Ты всё равно уйдёшь?

В его голосе прозвучала едва уловимая хрипотца. Эти слова… исходили от человека, перед которым склоняется весь Египет. Невероятно. Просто невероятно!

А ещё более невероятно то, что сердце Айви вдруг забилось сильнее. Оно колотилось, словно пыталось прорваться сквозь её грудную клетку, а в уголках глаз защипало. Она быстро тряхнула головой, слегка отстранилась от него, пытаясь взять себя в руки:

— По-по-подожди… Как ты меня узнал?

Рамзес опустил голову, на его губах мелькнула насмешливая, едва уловимая улыбка, полная горькой иронии. Он словно смеялся над собой, над своей одержимостью… за то, что его упорство привело к тому, что она теперь отталкивает его. Впрочем, всё это тут же скрылось за привычной холодной маской.

— В тот момент, как только увидел тебя, — ответил он спокойно. — В округе Гиза, рядом с деревней Мулей, на том самом холме, где мы встретились впервые.

— Невозможно! — Айви моментально возразила.

— Ты так говоришь, потому что никогда не пыталась пять лет подряд думать об одном человеке.

Он посмотрел ей в глаза, и в его янтарном взгляде смешались тоска, радость, боль…

— Я просто не смел признать, что это действительно ты.

Айви потеряла дар речи, её мысли смешались, а пальцы судорожно сжали ткань на груди.

Рамзес мягко разжал её сжатую ладонь, расправил пальцы и вложил её руку в свою.

— Эти глаза не могут меня обмануть. Чистые, как небо. Глубокие, как безбрежное море. Самые красивые глаза, которые я когда-либо видел. В них я вижу отражение… самого себя, каким был пять лет назад. Нефертари.

Он говорил так плавно, словно обращался не только к ней, но и к самому себе.

Затем его тон внезапно изменился:

— Ты будешь жить в этих покоях. Если тебе что-то не понравится — скажи мне.

Хитро. Он даже не спросил, хочет ли она остаться. Просто поставил перед фактом, что она теперь живёт во дворце, рядом с ним. Прошло пять лет, но его властная натура не изменилась. Он стал хитрее, научился лучше подстраиваться под её характер, выражаться мягче… но суть осталась той же.

Останься.

Хотя он не произнёс это вслух, она слышала это между строк.

Как и раньше, это был приказ.

Но она знала: рано или поздно она ослушается его.

А что тогда?..

Айви посмотрела в его пронизывающие янтарные глаза, и вдруг… почувствовала странную боль в сердце.