Айви не знала, какой была её жизнь до пятнадцати лет.

Из того, что она помнила, она жила с матерью в огромном доме. Долгое время они были единственными обитателями этого пустого дома, служа друг другу надёжной опорой. Мать Айви была утончённой красавицей восточного происхождения. У неё были прямые длинные волосы, светлая кожа и миниатюрная фигура. Айви унаследовала красоту своей матери, но её аквамариновые глаза и светло-золотистый цвет волос намекали на тайны, скрытые в её происхождении.

Айви спрашивала у матери, почему они разные, но эта прекрасная женщина каждый раз лишь мягко улыбалась, избегая ответа.

Когда Айви училась в начальной школе, одноклассники часто хватали её за косички и дразнили: «Жёлтоволосая девчонка, жёлтоволосая девчонка!» Однако это её не злило. В средней школе её красота расцвела, а выдающийся ум сделал её первой в каждом классе. Завистливые девочки шептались за её спиной, распуская слухи, будто мать Айви соблазнила женатого мужчину и родила её незаконнорожденной. Всё потому, что никто никогда не видел её отца.

Тогда Айви действительно разозлилась. Узнав, кто распространяет слухи, она в ярости бросилась на этих злословящих девочек, словно разъярённый тигрёнок.

Когда её мать прибежала в школу после звонка учителя, то увидела, что её прекрасная дочь стоит с растрёпанными волосами и яростным выражением лица, а рядом плачут несколько девочек. На лице матери появилось недоумение.

— Что случилось? Айви, ты в порядке?

— Они плохо говорили о маме, поэтому я подралась с ними! — возмущённо выпалила Айви, всё ещё не остыв от гнева.

Выслушав рассказ, миссис Ай мягко улыбнулась. Девочки, что только что рыдали, невольно залюбовались её добротной улыбкой. Она повернулась к тем, кто говорил о ней гадости. Дети в страхе замерли, ожидая, что она начнёт их ругать. Однако, вопреки их ожиданиям, женщина слегка поклонилась и тихо сказала:

— Простите меня.

Щёки девочек вспыхнули от смущения, и они забыли о слезах. Миссис Ай кивнула ошеломлённому учителю и увела Айви из школы.

— Мама, зачем ты извинилась перед такими людьми? Они же говорили про тебя гадости! — едва они вышли за школьные ворота, воскликнула четырнадцатилетняя Айви, не понимая поступка матери.

Миссис Ай слегка улыбнулась и мягко поправила её волосы.

— Потому что не стоит обращать на них внимания, хорошо? В любых обстоятельствах ты должна сохранять достоинство и элегантность. Ты понимаешь, Айви?

С тех пор дурные слухи о миссис Ай в школе словно исчезли. Их сменили восторженные отзывы о её доброте, утончённости, щедрости. Юная Айви поняла, что иногда прощение и благородство в сочетании с мудростью дают лучший результат, чем грубая сила, особенно для женщины.

Она хотела узнать больше о женской мудрости своей матери, но та не дала ей такой возможности. В холодную зиму, когда Айви исполнилось пятнадцать, её всегда улыбающаяся мать слегла в больницу — у неё был врождённый порок сердца.

— Мама! Мама! Ты не должна спать! Ты должна быть со мной! Что я буду делать без тебя?! — в отчаянии плакала Айви, её большие голубые глаза наполнились слезами.

Слабой улыбкой миссис Ай ответила:

— В будущем ты должна быть сильной, Айви.

— Я не хочу быть сильной! Я хочу, чтобы мама осталась со мной! — выкрикнула Айви, охваченная отчаянием.

Миссис Ай не успела её утешить. Она слабо подняла руку, пытаясь нежно погладить дочь по волосам, но прежде, чем смогла это сделать, её сердце навсегда остановилось.

— Нет! Мама! — в слезах закричала Айви, но её прекрасные глаза уже были закрыты навсегда. Так и не успела она спросить мать о своём отце.

Айви полгода жила одна в огромном доме.

А затем ей позвонил мужчина из Великобритании, представившийся маркизом Модиетом. Он сообщил, что её отец — британский джентльмен и богатый аристократ. В душе Айви вспыхнула ярость. Она не могла простить так называемого отца за то, что он жил в неведении, пока её мать умирала. Однако старый маркиз не сдавался и продолжал связываться с ней, проявляя искренность.

Наконец, после многочисленных просьб, Айви позволила ему поговорить с ней. Он сказал правду: она действительно была незаконнорожденной. Но, к удивлению Айви, её мать сама выбрала жить отдельно, отказавшись от жизни при дворце маркиза, чтобы сохранить свою независимость.

В её глазах мать возвысилась ещё больше. Она была сильной женщиной, подавившей свои чувства ради свободы и достоинства. Постепенно у Айви появилась цель в жизни: опираясь только на собственные силы, строить своё будущее. В семнадцать лет она уже добилась значительных успехов. Её таланты в экономике и логическое мышление могли бы порадовать миссис Ай на небесах.

Маркиз Модиет души в ней не чаял. Не только из-за её красоты и ума, но и потому, что хотел загладить свою вину. Он был готов исполнить любую её прихоть.

Но Айви не была избалованной. Она отвергала его дары и сосредоточилась на изучении макроэкономики и экономической истории. Это вызывало в маркизе ещё большую симпатию, но и привлекало завистливые взгляды других родственников.

За огромным семейным состоянием скрывались интриги и вражда. Айви и её брат Ай Сянь, как любимые дети маркиза, стали объектами ненависти. Их преследовали заговоры, покушения, подставы.

— Я не хочу бороться, но не позволю себя обижать, — сказала Айви брату, разоблачив дядю, отправив его в тюрьму.

Ай Сянь лишь горько улыбнулся и погладил её по голове.

Между ними была особая связь. Для окружающих они были всего лишь братом и сестрой. Но для Айви Ай Сянь был кем-то большим.

Ай Сянь был тем, кто мог бы покорить сердца женщин, будь он рождён несколько веков назад. С его загадочной восточной внешностью, тёмными волосами и холодными голубыми глазами он был объектом восхищения.

В двадцать шесть лет он уже построил свою империю, сливая её с отцовским бизнесом.

Но когда перед ним появилась пятнадцатилетняя Айви, он был очарован. Её красота, ум и дерзость заворожили его. Он хотел узнать её лучше.

Но когда он узнал, что она его сестра, его сердце сжалось в отчаянии.

Неспособный быть с той, кого любил, он выбрал другой путь и решил жениться на Мине, женщине с могущественными связями, нужными для его бизнеса.

А что насчёт Айви?..