Айви сложила руки, образовав чашу, и осторожно зачерпнула пригоршню воды. Теплая вода словно имела особый аромат — она с удовлетворением вдохнула его, а затем позволила воде стечь по своему телу. Капли скользили по ее нежной коже и падали в купальню, создавая капающие звуки, которые в просторной ванной комнате звучали немного одиноко.

Это была огромная ванна, предназначенная исключительно для Айви в резиденции. Ее оформление было выдержано в египетском стиле, хотя по роскоши она никак не могла сравниться с банями дворца в Фивах, которыми она пользовалась несколько месяцев назад. Однако Айви все равно осталась довольна. Она вернулась сюда уже почти два месяца назад, но это был один из немногих случаев, когда ей удалось спокойно насладиться купанием.

Когда она заходила сюда, множество служанок настойчиво предлагали помочь ей с купанием, что привело ее в ужас. Она с трудом отклонила их помощь. Ей было неловко, когда кто-то видел ее обнаженной, тем более что она не могла позволить другим узнать, что на самом деле она женщина.

Хотя, если задуматься, Айви вовсе не планировала, чтобы ее принимали за парня. Она просто хотела выглядеть как обычная североафриканская девочка, но глупый Бука, увидев ее, сразу стал обращаться с ней как с мальчиком, командуя и подзывая. В тот момент у нее не осталось выбора, кроме как принять этот образ. Теперь же раскрывать правду казалось еще более странным. К тому же, при детальном рассмотрении, у такого маскарада было немало преимуществ — например, он позволял ей оставаться при Рамзесе и даже занять небольшую, но значимую должность.

Семнадцатилетняя девушка из современного мира Айви отправилась в политику в Древнем Египте! Когда она вернется, обязательно расскажет об этом старшему брату Сяню — он точно останется с открытым ртом от удивления. Или, возможно, будет ругать ее за безрассудство? Айви глупо улыбнулась, нежно растирая свое тело.

Эффект солнечного генератора давно исчез, а запасы темного спрея для кожи подходили к концу. Ее белая кожа неизбежно начинала светлеть. Поэтому, какой бы жаркой ни была погода, она всегда носила длинные одежды, полностью закрывающие тело, а драгоценный спрей использовала только на открытых участках — лице, руках, предплечьях... Но она понимала, что этого хватит максимум на десять дней. Нужно было успеть сделать как можно больше, пока ее истинная личность не раскрылась.

Она снова зачерпнула воду и наблюдала, как прозрачная жидкость медленно утекает сквозь ее пальцы.

Айви не ожидала, что ее возвращение с грандиозными планами окажется таким опасным. Опасность следовала за опасностью, не давая ей передышки. Она была уверена, что одной бутылки темного спрея хватит до разрешения всех дел, но совершенно не предвидела, что угроза, нависшая над Бифетуром, будет куда страшнее обычных дворцовых интриг. Она слишком переоценила себя. Вспоминая сражение против ливийцев в деревне Мулаи, она все еще содрогалась. Если бы Бифиту не пришел вовремя, она бы осталась лежать в этом времени — за три тысячи лет до своего рождения.

В каком-то смысле Бифиту спас ей жизнь. И поэтому она не могла просто сбежать. Это она изменила ход истории, сократив его жизнь более чем на семьдесят лет. А теперь, когда он спас ее, ее долг перед ним стал еще больше. Но почему? Что именно сократило его жизнь? Как это было связано с ней?

Она глубоко вдохнула и погрузила лицо в воду. В ее мыслях снова всплыла та совершенная, но пугающе холодная улыбка. В груди вдруг сжалось чувство необъяснимой грусти.

Она медленно выдохнула, наблюдая, как пузырьки воздуха поднимаются к поверхности, а затем лопаются, как сны, растворяющиеся в реальности.

— Айви! Ты собираешься мыться вечно?! Пир у фараона вот-вот начнется!

Внезапно голос Буки прорвался сквозь водную гладь и раздался прямо в ушах. Айви не успела вовремя выдохнуть и захлебнулась. Она резко вынырнула и начала яростно кашлять.

Спустя десять секунд, когда ей удалось восстановить дыхание, она вдруг заметила, что Бука стоит у края купальни и ошеломленно смотрит на нее.

Их взгляды встретились на три секунды. Затем Айви закричала так, словно ее жизнь зависела от этого, и снова нырнула под воду.

— Прости! Прости! Я не нарочно! Я не знал! Я… я сейчас уйду! — Бука в панике закрыл лицо руками и попятился к выходу. В спешке он зацепился за стоящую позади вазу и с громким стуком упал. Ворча, он тут же вскочил на ноги и выбежал из комнаты.

Он выбежал из ванной, пробежал несколько сотен метров, его сердце бешено колотилось. То ли от бега, то ли от того, что он только что увидел…

Оказывается, этот капризный мальчик — девушка!

Теперь все стало на свои места: ее хрупкость, нежное лицо, слабое телосложение...

Но постойте… Почему цвет кожи на теле и лице разный? Почему волосы стали длиннее? И… разве они не должны быть черными?

Впрочем, все эти вопросы быстро исчезли. Вместо них в голове Буки осталась одна мысль — шок от увиденного.

— Проклятый Бука! — Айви медленно выбралась из воды, яростно проклиная его. Теперь он точно понял, что она девушка! А если он еще и заметил ее белую кожу и светлые волосы… Нет, нет, он слишком рассеянный. Возможно, не заметил?

— Айви, я должен за тебя отвечать!

— ЧТО?!

Айви замерла, когда Бука внезапно заговорил в карете, направляясь к дворцу. С тех пор, как произошло то неловкое событие, они оба молчали. Атмосфера в карете была настолько тяжелой, что, казалось, воздух сгущался.

— Я видел твое тело. Хотя для египтян нагота — нечто обычное, я не знаю, как это принято в твоей стране…

— Достаточно! Замолчи! — Айви вскочила и зажала ему рот. — Ты никому не скажешь, что я девушка! Понял?! И мне не нужно, чтобы ты за что-то отвечал! Просто забудь, что видел!

Как же так вышло, что этот мальчишка увидел ее голой?! Какой позор!

Бука смущенно опустил голову и молча уставился в пол кареты. Айви смотрела в окно, напряженно глядя на проплывающие дома.

Лошади мерно двигались вперед.

В этот момент Бука резко поднял голову, словно приняв важное решение, и уверенно сказал:

— Айви, я буду тебя защищать. Что бы ни случилось.

Она вздрогнула и впервые посмотрела ему прямо в глаза.

Глубокие зеленые глаза, чистые, как родниковая вода.

Ее грудь сжалась как только она вошла во дворец. Он узнал её.