«Выйди, Мааторнеферуре!»

«Выйди, Мааторнеферуре!!»

«Выйди, Мааторнеферуре!!!!!!»

Слуга трижды выкрикнул имя, и все в зале посмотрели на вход, подаваясь вперед в ожидании, желая увидеть этот «великий» подарок. Они устремили взгляды к двери, но никто не вошел.

Через некоторое время вдалеке раздались голоса солдат:

— Быстрее, заходи в зал! Хватит держаться гордо, теперь ты пленница!

Ожидание наполнилось шепотами. На лице Бифу отразилось замешательство, но только фараон сидел с самодовольной улыбкой.

Когда пленница наконец вошла в зал, наступила тишина.

Солдаты отошли в стороны, и перед зрителями предстала группа пленников. Послы, министры и чиновники раскрыли рты от изумления, а затем молча вздохнули.

Женщина, возглавлявшая пленников, без сомнения, и была тем «подарком», который приготовил фараон. Ее длинные черные волосы спадали до талии. У нее были большие черные глаза и ярко-красные губы. Хотя она не была самой ослепительной красавицей, но обладала особой экзотической внешностью, которая привлекала всеобщее внимание.

Айви тоже не могла оторвать взгляд от этой женщины. Судя по количеству людей, следовавших за ней, она, скорее всего, принадлежала к королевской семье. Однако все они были одеты в изорванную одежду, сами были грязными, а некоторые даже ранеными. Их лица выражали гнев и непримиримость. В конце группы стояли египетские солдаты, настороженные и бдительные. Айви задумалась: кто же такая Мааторнеферуре?

— Мааторнеферуре, добро пожаловать в Египет, — с насмешливой ухмылкой произнес фараон Сети I.

Мааторнеферуре нахмурилась и медленно подняла голову, встретившись с его взглядом.

— Убей меня.

Сети рассмеялся. В этом смехе не было ни капли веселья — от него по спинам пробежал холодок. Его взгляд стал острым и ледяным.

— Убить тебя? Как ты можешь быть уверена, что я не сделаю этого?

Мааторнеферуре старалась скрыть страх, но сжала губы.

Фараон взял из рук одного из послов красивую керамическую вазу и безразлично выпустил ее из рук. Ваза с глухим звуком разбилась о пол. Осколки с изысканными узорами и драгоценными камнями рассыпались у его ног.

— Какая разница между тем, чтобы убить тебя, и тем, чтобы разбить эту куклу?

Айви смотрела на происходящее, словно наблюдала сцену из древнего фильма. Только это был не спектакль — жестокость, свирепость и беспощадность были реальными. По ее спине пробежал холодок. Теперь она понимала, почему вопросы жизни и смерти не имеют значения для Бифу. С таким отцом неудивительно, что он унаследовал его беспощадность. Она взглянула на Бифу, его лицо было абсолютно бесстрастным, в отличие от выражений ужаса у министров и принцев.

Мааторнеферуре побледнела, но упрямо сжала губы, пытаясь стоять прямо.

Сети холодно посмотрел на нее, затем повернулся к Бифу:

— Сын мой, вот подарок, который я приготовил для тебя.

Сердце Айви сжалось.

— Позволь представить ее. Это семнадцатая принцесса Хеттского царства, Мааторнеферуре.

На этот раз выражение Бифу слегка изменилось.

— Семнадцатая принцесса… Говорят, она самая любимая дочь хеттского царя. Как удалось ее пленить?

Сети самодовольно рассмеялся:

— Мааторнеферуре сбежала в пограничный город, спасаясь от гнета своего отца. Один из наших людей ее узнал, и мы схватили ее.

Бифу задумался, а затем наклонился к отцу и тихо произнес:

— Отец, это очень удачная возможность… Мы могли бы использовать ее как козырь на переговорах с хеттами и потребовать у них город в обмен на нее. Хеттский царь безумно ее любит, он наверняка согласится.

Но Сети произнес вслух, чтобы все слышали:

— Мне неинтересен обмен на один-два города. Если мы вернем принцессу, хетты воспользуются этим как предлогом для пограничной войны и нарушения мирного договора. Однако…

Его взгляд вспыхнул амбициями.

— Хеттское царство рано или поздно станет частью Египта! Я поведу тысячу воинов прямо к их столице и захвачу трон! Тогда что мне до одной принцессы или пары городов? Я получу их все!

Зал загудел.

Министр Сеумас вскочил, дрожа от волнения, поднял кубок с вином.

— Да здравствует Его Величество! Да здравствует Египет!

Старые министры подхватили тост, их лица раскраснелись от возбуждения. Послы других стран, хоть и улыбались, не могли скрыть своего недовольства.

— Египетский фараон слишком заносчив…

— Да, его военная мощь велика, но он не должен так откровенно заявлять о захвате страны. Это недопустимо в дипломатии…

Бифу заметил недовольство послов, несмотря на их внешнее спокойствие. В отличие от своего отца, он был искусным дипломатом и знал, что такие слова неуместны. Он подумывал смягчить ситуацию, но тут заговорила Мааторнеферуре.

— Глупый египетский фараон! Боюсь, что прежде чем я обращусь в прах, твоя гордыня сама выроет тебе золотую могилу!

Айви покачала головой. Эта принцесса казалась умной, но сказала нечто крайне неосмотрительное.

Как она и предполагала, зал замер. Послы приготовились к представлению. Лица министров исказились от гнева, а выражение Сети стало ледяным.

Бифу облегченно выдохнул: возможно, теперь отец казнит или отправит ее в изгнание, и ему не придется брать ее в наложницы.

Но, к удивлению всех, Сети улыбнулся. Хотя он был уже немолод, его глаза вспыхнули коварным блеском.

— Мааторнеферуре, я не убью тебя. Я хочу, чтобы ты стала наложницей моего сына. Но ты никогда не получишь официального титула жены. Как Хеттское царство переживет такое унижение? Их самая любимая семнадцатая принцесса станет лишь безымянной наложницей египетского принца! Ты сбежала от брака и добровольно пришла в Египет!

Мааторнеферуре побледнела, еще сильнее, чем прежде. Для обычной женщины быть наложницей принца — это почет. Но для царской дочери, воспитанной в роскоши и власти, это было унижением. Если весть дойдет до Хеттского царства, она потеряет лицо перед всей страной.

Она дрожала, не в силах ответить.

Сети повернулся к Бифу:

— Сын мой, ты не собираешься проводить свою новую наложницу в дворец?

Принц Египта, Регент, будущий фараон… не знал, почему, но колебался.

В другом конце зала Айви посмотрела на сумку, висевшую у нее на поясе. Внутри лежал золотой браслет в форме змеи…