Два солдата привели Айви и Буку за спину фараона, затем почтительно отступили назад и встали в стороне. Фараон стоял спиной к ним рядом со своим черным скакуном. Бука тихо дал знак Айви опуститься на колени, но ее ноги будто сковал лед — она не могла пошевелиться. Лишь когда Бука сильно дернул ее, она потеряла равновесие и, пошатываясь, рухнула на раскаленный песок.

— Ты, деревенщина! Не знаю, как у вас в стране, но в Египте, когда предстаешь перед фараоном, нужно склонить голову и коснуться лбом земли. Пока фараон не заговорит, ты тоже не имеешь права говорить, — вполголоса объяснил Бука. — Не стой столбом, сделай, как я сказал!

Но Айви, словно потеряв разум, продолжала пристально смотреть на спину Рамсеса. Бука в панике выпрямился и силой наклонил ее голову.

Как только они заняли правильное положение, фараон тихо обратился к стоявшему рядом солдату:

— Исход битвы практически решен. Где тот темнокожий ребенок?

— Ваше Величество, его уже привели. Он у вас за спиной.

Айви прижалась лбом к земле, стараясь даже не дышать. Ее сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Она чувствовала, как Рамсес II… нет, Бифи-Ту уже повернулся и внимательно их изучает. Ее изучает!

— Темнокожий юноша, ответь мне: это ты организовал эвакуацию жителей деревни Мулэй?

Этот голос! Айви вдруг почувствовала холод внутри. Такой знакомый и в то же время чужой голос, неожиданно холодный. Тот, кто когда-то пылал, словно солнце в пустыне… кем он стал теперь?

— Айви, отвечай же! — шепнул Бука и ткнул ее локтем.

— Да, это сделал я, — тихо сказала Айви и замерла в ожидании следующего вопроса фараона.

Но он молчал. Прошла целая вечность. Айви запаниковала — может, она ответила слишком тихо?

— Да, я организовал эту эвакуацию… — повторила она чуть громче.

— Ты! Подними голову!

Ее слова прервал резкий приказ. В этом холодном голосе вдруг прозвучало нечто неуловимое, некая странная эмоция. Айви замерла, раздумывая, стоит ли ей подчиниться. Но в следующее мгновение ее подбородок грубо схватили, словно собираясь раздавить, и резко подняли вверх.

В этот миг ей показалось, будто она вернулась на несколько месяцев назад — туда, где перед ней стоял тот самый жесткий, лишенный всякой сентиментальности принц.

Ее глаза встретились с почти прозрачными янтарными глазами. В этой глубине можно было утонуть. В течение нескольких секунд она заметила в них целый вихрь эмоций: ожидание, удивление, сомнение… Но затем они сменились чем-то другим — разочарованием. Глубоким, пронзительным, почти безысходным разочарованием.

Прежде чем Айви успела осознать происходящее, ее отбросило на песок.

— Голубые глаза…

Лицо Рамсеса вновь обрело привычное равнодушие и холодность. Он не дал никаких объяснений своему странному поступку, даже не извинился. Лишь равнодушно оценил цвет ее глаз:

— Очень необычно.

Айви медленно поднялась, снова опустилась на колени и тихо сказала:

— Благодарю, фараон.

Она опустила голову, избегая его взгляда. Одной секунды оказалось достаточно. Достаточно, чтобы понять: это действительно Бифи-Ту! Те же глаза, тот же нос, те же губы. Но все это стало более зрелым, окутанным ледяной оболочкой.

Что-то было не так. Неизвестно, сколько лет прошло в этом мире, но почему он стал таким? Где тот вспыльчивый, открытый Бифи-Ту? Куда он исчез? Время делает людей взрослее, но не должно же оно превращать тепло в этот пронизывающий холод!

Она погрузилась в раздумья, но голос фараона вырвал ее из них:

— Юноша, как тебя зовут?

— Айви.

— Айви? Интересное имя. Значит, ты не брат Ментуза.

Айви замерла. Имя "Ментуз" звучало знакомо. Но откуда она его знала?

Прежде чем она успела ответить, Бука вмешался:

— Ваше Величество, я, ничтожный Бука, младший брат Ментуза.

Рамсес мельком взглянул на него.

— Действительно, у вас одинаковые рыжие волосы.

Точно! Рыжеволосый Ментуз — тот, кто всегда был рядом с Бифи-Ту, вместе с Литахом. Оказывается, Бука — его младший брат!

— Айви.

— Да!

— Это ты передал записку с предупреждением не идти в бой из-за тщеславия?

— Да. Я посчитал, что этот вражеский набег — лишь отвлекающий маневр. Либо заманивание главных сил, либо отвлечение от главной цели в Мемфисе…

Рамсес повернулся к полю битвы. Остатки ливийской армии были разгромлены, египтяне добивали беглецов.

— Тогда скажи мне, раз уж ты все понял: что мне делать дальше?

Он испытывает ее? Айви слегка улыбнулась.

— Раз вы уже догадались, что враг затеял большую игру, а Мемфис под угрозой, то лучше всего отправить туда надежного военачальника с крупными силами, а самому сделать ход, которого никто не ждет…

Бука онемел. Айви говорила с фараоном без тени почтения, смело высказывая свое мнение.

— Так что лучший вариант — заранее отправить подкрепление в Мемфис, но так, чтобы никто не знал его истинной цели… Хотя, думаю, такой мудрый правитель, как вы, уже все устроил, не так ли?

Повисла тишина.

Рамсес не обернулся. Его спина не выражала никаких эмоций.

Наконец он медленно сказал:

— Айви, если я предложу тебе служить Египту, что ты попросишь в награду?

Этот вопрос был ловушкой. Либо полная преданность, либо смерть.

Айви все понимала. Но она знала, зачем вернулась сюда. Она должна защитить Бифи-Ту и вернуть историю на правильный путь.

— Ваша милость велика, — тихо произнесла она. — Я прошу лишь одного — позволить мне всегда быть рядом с вами.

На мгновение в ее памяти вспыхнул момент из прошлого:

"Оставайся рядом со мной, Нефертари."

Но этот голос, этот человек уже не помнил ее.

— Хорошо, — холодно ответил Рамсес.

Айви не знала, что она чувствует. Радость? Грусть?

Но в глубине души что-то болезненное начало медленно разрастаться…