*

Сехон сунул руки в карманы брюк и бегло огляделся.

Вечер уже сменялся ночнымм сумерками. В ярком свете фонарей придорожной зоны отдыха смутно вырисовывались силуэты машин.

Однако место, где они стояли, оказалось темным и уединенным, а неподалеку дымили уставшие от дороги люди. Едкий табачный дым то и дело относило ветром в их сторону.

Проследив взглядом за струйкой дыма, Сехон невольно посмотрел на Кан Хару. Словно и не замечая удушливого запаха, она преданно и с надеждой глядела на него.

Сехон протянул руку и разогнал дым перед лицом Кан Хары. Вздрогнув от неожиданности, Хара тихонько охнула и покосилась туда, откуда тянуло гарью.

Сехон снова сунул руку в карман. «Смешно. Было бы ложью утверждать, будто за всю жизнь у меня совсем не было отношений.»

Но он и вообразить не мог, что когда-нибудь придется обсуждать вопросы взаимной симпатии в подобной обстановке: в грязном виде, уставшими, на шумной парковке зоны отдыха, где то и дело ревели моторы проезжающих машин.

И тем не менее это помогло Сехону сохранить холодную голову. Никаких роскошных ресторанов, завораживающих видов ночного города или двусмысленной атмосферы — лишь суровая реальность.

— Пообещай мне кое-что.

— Ой, да хоть два!

— Ты ведь даже не знаешь, о чем я попрошу.

Сехон сверху вниз посмотрел на Кан Хару.

Глаза за толстыми линзами в роговой оправе казались удивительно чистыми. В них читалось замешательство, но лишь потому, что она боялась услышать отказ.

— Такие отношения тоже засчитаются?

—...Ты имеешь в виду, признает ли это Созвездие?

— Да.

— Секунду.

Она вполне могла просто кивнуть в знак согласия, но в подобные моменты оставалась на удивление искренней.

Кан Хара провела ладонью по воздуху. На этот раз даже Сехон отчетливо увидел, как вспыхнул и тут же угас белый свет.

— Говорит, что все в порядке. Но поскольку это лазейка, могут появиться ограничения или дополнительные квесты.

Голос ее звучал немного уныло.

Впрочем, этого и следовало ожидать. Он и без того знал, что Созвездия — существа донельзя капризные.

— Хорошо.

—...Эм.

Сехон откашлялся, приводя голос в порядок.

— Но взамен я хочу получить от тебя обещание. Мне нужно доверие.

— А, господин Сехон! У меня отличный кредитный рейтинг. Я госслужащая, так что мне без проблем одобряют кредиты!

— Я не об этом.

Сехон пристально посмотрел в глаза Кан Харе. — черные, широко распахнутые зрачки за стеклами очков. Вблизи её глаза казались на удивление большими. Он даже подумал, неужели у нее и правда настолько плохое зрение.

— Любые отношения строятся прежде всего на взаимном доверии. Верно?

— Больше никогда мне не лги.

— Больше никогда мне не лгите.

Взгляд Хары дрогнул. Заметив это, Сехон слегка наклонил голову.

— Если тебя это не устраивает, то ни о каком сотрудничестве не может быть и речи.

— А-а, нет! Всё устраивает! Просто я очень удивилась.

Замахав руками, девушка поспешно выпалила:

— Я никогда не вру! Могу даже показать вам баланс своего банковского счета!

—...И зачем мне сдался баланс вашего счета?

Пораженный до глубины души, Сехон невольно усмехнулся. И всё же мысль о том, что ему действительно предстоит крутить роман с этой девушкой, казалась совершенно нереальной.

Глядя на то, как она переминается с ноги на ногу, он вдруг заметил что-то у нее в волосах и протянул руку.

Не обращая внимания на то, что Кан Хара вздрогнула, он аккуратно убрал засохшую корку крови у самой линии роста волос на лбу. Кровь раскрошилась под его пальцами.

Сехон секунду смотрел на свои пальцы, а затем снова поднял взгляд.

Он впервые предлагал девушке встречаться в подобном ключе, поэтому колебался и тянул время, но итог оставался прежним.

— Будем считать это выполнением государственного долга, как вы и сказали. Я согласен сотрудничать.

—...Боже мой. Спасибо вам огромное, господин Сехон.

Конечно, девушка, которая в ответ на предложение встречаться складывает ладони в замок и с благоговейным шепотом произносит: «Спасибо вам огромное, господин Сехон», тоже явно не отличалась нормальным поведением.

Да и вся эта ситуация, если подумать, была полным безумием. Сехон горько усмехнулся. Ветер растрепал его волосы.

*

[Квест «Любовь и война» выполнен!]

[Достижение разблокировано!]

[Перераспределение навыков пользователя «Кан Хара.»..]

[Обновление окна характеристик пользователя «Кан Хара.»..]

[В соответствии с Законом причинности пользователя «Кан Хара» активируется характеристика «Удача.»]

[Загрузка...]

— И все же, как далеко нам придется зайти?

— Что?

Кафетерий в зоне отдыха. Из-за позднего часа посетителей было немного.

Сидевшая напротив него Хара как раз шумно втягивала лапшу из только что принесенного кимчи-удона и от неожиданности округлила глаза.

— Я спрашиваю, до какой степени мы должны дойти. Например...

Сехон слегка наклонил голову набок.

— Должен ли я целовать вас, Кан Хара?

Кха! Поперхнувшись лапшой на полуслове, Хара резко отвернулась и зашлась в неистовом кашле. Кха-кха-кха!

Сехон прищурился. Ему и самому не очень-то хотелось озвучивать подобные вещи.

Разумеется, реакцию Кан Хары тоже можно было понять.

Ведущий девятичасовых новостей. Иными словами, человек с глубоким, поставленным голосом и безупречной дикцией. Когда мужчина с таким тембром совершенно серьезно заводит речь о поцелуях, неудивительно, что Хара растерялась прямо посреди трапезы.

— Из... извините...

Кое-как утерев рот, Хара снова закашлялась, приняла стакан, который молча подвинул ей Сехон, и жадно припала к нему.

Перед Сехоном тоже стоял поднос с горячим пибимпабом в каменной чаше. Однако он даже не притронулся к еде, лишь задумчиво постукивая пальцами по столу.

— Давай разложим всё по полочкам. Саму концепцию отношений я еще могу принять. К счастью, квест не требует от нас искренне влюбляться друг в друга. В конце концов, романтика — это во многом набор определенных поведенческих паттернов.

— Я понимаю, о чем вы. То есть...

— Да. Нам нужно определить границы этих отношений, которые устроят ваше Созвездие.

Сехон развернул экраном к Кан Харе свой телефон. Увидев запросы на дисплее, девушка едва вновь не подавилась лапшой.

В поисковой строке светился запрос: «контрактные отношения.»

— Я поискал информацию о контрактных отношениях. В большинстве случаев люди имитируют роман ради выгоды, не связанной с чувствами. Однако...

Сехон решительно отодвинул поднос с едой в сторону и достал из кармана репортерский блокнот. Щелкнув ручкой, он вывел на бумаге одно слово: «Любовь.»

— Купидон. Ваше Созвездие наверняка жаждет именно любви.

—...

— Хотя обычно в подобных соглашениях прописывают пункт вроде «воздерживаться от взаимной влюбленности.»

Хару прошиб холодный пот — настолько неожиданно аналитическим оказался подход Юн Сехона.

Раньше он так упорно держался от нее на расстоянии, что она даже думала, не презирает ли он ее. Но сейчас он вел себя на удивление готовым к сотрудничеству. Серьезно.

— В конце концов, этот бог любви хочет, чтобы между нами возникла какая-то эмоциональная связь, верно?

— Э-э...

Хара растерянно забегала глазами по сторонам.

[Созвездие «Купидон» неистово кивает.]

— Наверное?

Сехон тут же задал следующий вопрос, словно только этого и ждал:

— Тогда что служит критерием этой эмоциональной связи?

— Что?

— Любовь ведь принимает самые разные формы, верно? Даже бог любви должен понимать, что со временем чувства свойственно видоизменять. Возьмем, к примеру, супругов, проживших вместе два десятка лет. Неужели они до сих пор испытывают друг к другу ту же пылкую страсть, что и в пору ухаживаний?

[Созвездие «Купидон» в замешательстве: «Эй, что это за парень?»]

— Начиная с простого товарищества и благодарности за оказанную помощь и заканчивая, в худшем случае, взаимной неюбимостью. Если все эти проявления можно обобщить емким словом «любовь», то мои нынешние чувства к тебе, Кан Хара, вполне подходят под это определение.

— Что?!

Хара от неожиданности переспросила слишком громко.

Словно предвидя такую реакцию, Сехон продолжил:

— У меня есть товарищеские чувства, ведь мы вместе вырвались из подземелья, и благодарность за спасение жизни. Но в то же время возникает закономерный вопрос: «Почему именно я?.» Можно ли после этого утверждать, что я люблю тебя, Кан Хара?

[Созвездие «Купидон» чувствует себя неловко: «Ой, он мне не нравится...»]

[«Не думал, что он такой душный...»]

[Созвездие «Купидон» в шоке от вкусов пользователя «Кан Хара.»]

— Да я его и не любила никогда! Не надо сомневаться в моем вкусе!

Вспылив, Хара выпалила это во весь голос. Заметив, как Сехон удивленно приподнял бровь, она запоздало спохватилась и зажала рот ладонью.

— Извините... Мое Созвездие просто несет какую-то чушь...

— Ничего страшного. То, что у тебя ко мне нет личного интереса, сейчас даже на руку. Впрочем, у меня аналогично. Ты, Кан Хара, вовсе не в моем вкусе.

—...

«Все правильно, но почему мне так обидно?» Однако, поскольку она сама первая высказалась не слишком вежливо, возразить было нечего. Хара со вздохом кивнула.

Сехон снова что-то записал в блокноте.

— Если для выполнения задачи достаточно лишь внешней видимости отношений, это заставляет усомниться в самой природе любви, которую проповедует бог любви. Чего в конечном счете добивается твое Созвездие? Если предположить, что сам квест изначально построен на мифологических принципах...

[...]

— Но нам, пожалуй, стоит подойти к этому квесту рационально. Купидона также называют богом наслаждения, но подобное мимолетное удовольствие...

[Созвездие «Купидон» сбежало!]

Хара нахмурилась.

[Пришло сообщение от Созвездия «Купидон.»]

[«Продолжим завтра в это же время.»]

«Ты издеваешься?!» Хара сама не заметила, как резко вскочила со своего места. Стул с громким скрежетом отъехал назад.

Сидевший напротив нее Сехон удивленно приподнял брови.

— Я вообще-то еще не закончил.

—...Да...

«Почему я-то не могу сбежать?»

Кан Харе стало невыносимо горько от осознания того, что ей никак не скрыться от дотошных расспросов этого мужчины.

На беду, они находились на заправке посреди трассы, а добраться до города можно было только на его машине. А это значило, что его занудный допрос не прекратится до самого прибытия...

Вдруг Хара вспомнила профиль этого мужчины на портале.

«Он ведь окончил лучший университет страны... Должно быть, в свое время зубрил как проклятый... Я ведь тоже училась неплохо... Мы же вроде заключили договор о контрактных отношениях... Так почему меня не покидает ощущение, будто я смотрю запись онлайн-урока для старшеклассников?..»

«Хочу домой...»

Их разговор — то ли лекция, то ли детальный разбор квеста — продолжался еще какое-то время. Кимчи-удон уже давно остыл. Как, впрочем, и пибимпаб.