*

Школьниц в форме оказалось ровно двое.

— Мы просто заглянули на студию…

Всё обстояло довольно просто. Девочка, назвавшаяся Чхве Сугён, рассказала, что для школьного задания попросила маму, работающую сотрудником телестудии, взять её с собой, а заодно разрешить позвать подругу — вот они и угодили в эту переделку.

Когда Врата открылись, перепуганные дети даже не сообразили, в чем дело, и их затянуло внутрь.

Очнувшись, они, как и Хара с Сехоном, оказались прямо посреди подземелья. По счастью, приземлились они у подножия гигантского дерева. Семиклассницы кое-как протиснулись своими хрупкими телами в расщелину между корнями.

— У-у-у! Мы боялись даже вздохнуть, вдруг монстры придут, у-у-у!

Пытаясь сохранить хоть какое-то хладнокровие при рассказе, Сугён в конце концов не выдержала и разрыдалась. Сидевшая рядом с ней Хиён тут же последовала её примеру.

— Эй… ну не плачьте…

«Да не реви ты, м…» — попыталась было успокоить их Хара, но в следующую секунду у самой комок подступил к горлу, и она тоже расплакалась. Наверное, осознание того, что они здесь не одни, принесло невероятное облегчение.

Несмотря на то что они видели друг друга впервые, девочки бросились к Харе с Сехоном и горько зарыдали. Растерянная Хара неуклюже обняла прильнувшую к ней Сугён.

— Тише. Всё уже позади. Ну же, перестаньте, всё хорошо.

Однако Сехон среди всего этого хаоса сохранял абсолютное хладнокровие.

— Не ревите. Монстры услышат и сбегутся сюда.

Услышав это, Хиён, вцепившаяся в ремень Сехона, испуганно зажала рот покрасневшими руками.

От этих слов Хиён, которая плакала, вцепившись в пояс Сехона, с покрасневшими глазами зажала себе рот рукой.

Но делать замечание Сехону она не стала. Он был прав. Са-са-са… В чаще мелькнули зловещие желтые глаза, уставившись прямо на них.

В основном это были мелкие насекомые-монстры E или F ранга, но вскоре должны были подтянуться и звероподобные твари.

— И что делать? Я же не смогу утащить всех на себе.

— До Безопасной зоны далеко?

— До Безопасной зоны далеко?

— Нет, отсюда недалеко.

Поскольку без физического контакта с Сехоном её силы возвращались в норму, Хара прикинула вес Сугён. Хотя девочка, окончившая начальную школу только в прошлом году, была примерно одного росту с ней, приложив усилия, дотащить её на спине вполне представлялось возможным.

Пока Сехон оставался с одной из девочек, Хара стремглав помчалась в Безопасную зону, прижимая к себе Сугён.

Пока Сехон оставался с одной из девочек, Хара быстро перенесла Сугён в Безопасную зону.

Точно так же перенесли и Хиён. Пока Хара летела обратно, она сильно переживала за Сехона, вынужденного до последнего оставаться в одиночестве, но, к счастью, он тоже со всем справился. Видимо, удача сегодня была на их стороне.

Правда, судя по всему, ему пришлось изрядно повозиться, отбиваясь от мелких насекомых-монстров.

— Тьфу ты, тараканы с кролика величиной…

— Тараканы размером с кролика...

Мужчина, произнесший это, слегка поморщился. Когда все четверо снова собрались в Безопасной зоне, дети, наконец почувствовав себя в безопасности, заговорили наперебой.

— Дрались? Вы?

— Сражались? Вы?

— Они постоянно лезли в щель между деревьями...

В этот момент из чащи неспешно выплыл огромный волк-монстр. Четверо невольно оцепенели, следя за каждым его движением, но они находились в Безопасной зоне. Принюхавшись, зверь даже не удостоил их взглядом и вальяжно протопал мимо.

Лишь тогда все четверо окончательно выдохнули и попадали на землю. Хара принялась собирать поблизости хворост. Падалица порядком отсырела, но выбирать не приходилось — сойдет и так.

Только тогда все четверо по-настоящему успокоились и повалились на землю. Хара собрала немного хвороста неподалеку. Листва была сырой, так что использовать её было нельзя, но выбирать не приходилось.

— Всё равно вы обе молодцы, хорошо держались.

Похоже, дети попросили Сехона, который постоянно обращался к ним на «вы», говорить проще. Поскольку никто, кроме Хары, не мог покинуть Безопасную зону, Сехон естественным образом взял на себя заботу о двух девочках.

— И то верно, мы на двоих взрослых так намучились.

— И правда, мы, двое взрослых, и то намучились.

— Дело в том, что...

— Нас вообще-то было трое.

— …Что?

—...Что?

Хара замерла. Сехон тоже удивленно обернулся к детям. Хиён забегала глазами и разрыдалась.

— Соён, что же теперь будет...

Подруг, которых привела Сугён, изначально было двое. Хиён и Соён.

Когда они только угодили в подземелье, куда более собранная, чем её ровесницы, Соён тут же утешила заплакавших подруг и принялась искать укрытие.

— Девочки, всё хорошо. Давайте спрячемся здесь.

Именно Соён нашла расщелину в дереве и именно она затолкнула туда Сугён и Хиён.

И в тот самый момент, когда Соён сама собиралась спрятаться в расщелине...

— Ки-и-и-и!

Нечто вроде огромного орла или какой-то другой птицы налетело и утащило Соён.

Дети запоздало выскочили из расщелины, но было уже поздно. Соён уже унесли в небо.

Только теперь стали заметны их грязные лица. Вид девочек, которые весь день просидели в расщелине, зажимая друг другу рты и плача, был просто ужасен.

Хара потерла лицо руками. Сехон тяжело вздохнул.

Девочки навзрыд повторяли: «Соён, как же так… что теперь с ней будет?», однако взрослым больше ничего не говорили. Наверное, даже в их годы они прекрасно понимали, что с ней произошло.

*

В Безопасной зоне также имелся небольшой пруд. Но пить тамошнюю воду не стоило даже пытаться: черная, забродившая жидкость издавала мерное бульканье и пугающе пузырилась. Единственным утешением было то, что смрада от неё почти не исходило.

— Эту воду пить нельзя, поняли?

— Да...

Девочки, которые долго плакали, ответили хором с опухшими лицами.

Хара вздохнула, собирая хворост. Хотя это было громко сказано — просто кучка сухих веток, выглядело это жалко.

— Хорошо бы иметь аварийный комплект.

Охотники всегда берут его с собой, когда входят в подземелье. Внутри есть всё необходимое для выживания. Кто бы мог подумать, что хворост станет такой роскошью.

— Рынок охотников в подземелье не открывается, верно?

— Да.

На вопрос Сехона Хара кивнула и утрамбовала землю вокруг веток. Девочки с любопытством наблюдали за её действиями.

Хара улыбнулась им и произнесла:

— Инвентарь.

Валиком посыпались вещи, полученные из туши кролика. Глаза детей расширились. Наверное, им показалось, что всё это появилось из воздуха.

Сехон бросил на нее понимающий взгляд и тихо усмехнулся. Должно быть, он догадался, что она могла запросто извлечь всё из системного окна без лишнего цирка, но сделала это нарочно, чтобы отвлечь детей.

— Смотрите. Сестра поймала кролика, видели?

— Ого.

[Мясо плотоядного кролика]

На вкус не очень.

[Шкура плотоядного кролика]

Качество низкое.

Охотники видели состояние мяса и шкуры, но детям это казалось просто куском мяса и мехом. Хорошо хоть, что благодаря Системе шкура автоматически была выделана.

Сугён, поморгав, спросила:

— Сестра, ты Охотник?

— Конечно. Я Охотник. Я же летала по небу и перенесла вас сюда.

Как только Хара похвасталась, Хиён тут же задала вопрос:

— А какой ранг? А-ранг?

Сугён покачала головой.

— Нет. Мой младший брат собирает карточки Охотников, я таких не видела.

Карточки Охотников.

Это коллекционные карточки, которыми часто играют дети. На них изображены реальные Охотники, и иногда их используют для карточных игр.

Правда, на них печатают только Охотников S и A рангов. Охотников B-ранга слишком много.

Хара промолчала, и дети тут же занервничали.

— Хм... тогда B-ранг?

В этот момент внезапно вмешался Сехон:

— Хиён, если кто-то вдруг спросит тебя в школе, какое место ты занимаешь в рейтинге успеваемости, тебе будет неприятно. Верно?

— А...

Хиён захлопала глазами, поняла смысл и покраснела.

— Простите.

Хара быстро подхватила:

— Ничего страшного, Хиён. Ты ведь испугалась, вот и спросила, правда?

— Да...

— В таком опасном месте, как подземелье, вполне естественно интересоваться, насколько сильны наши защитники. Всё хорошо.

Хара похлопала Хиён по плечу.

— Сестренки вполне хватит, чтобы защитить тебя.

— Точно. B-ранг — это очень круто. И это же подземелье B-ранга.

Снова вставила Сугён.

Не было смысла говорить, что она E-ранга. Это только усилило бы тревогу детей.

Но и признаться, что она S-ранга, тоже нельзя. Хара ведь ещё не стала полноценным Охотником S-ранга.

Сехон, который смутно догадывался о ситуации Хары, промолчал. Хара рассмеялась и достала что-то из кармана брюк.

— Я покажу вам кое-что ещё. Хотите посмотреть?

— Что это?

— Моё оружие.

Сотрудники Управления охотников в обязательном порядке носили при себе оружие на случай внештатных ситуаций. Это правило распространялось и на Хару, чья деятельность ограничивалась бумажной волокитой в офисе.

— О! Светящаяся палочка! Я знаю, что это.

Хиён подала голос.

Хара смущенно улыбнулась и потрясла пластиковой светящейся палочкой длиной с ладонь. Это была обычная палочка, которую продают на концертах айдолов.

Точнее, так оно и было. Оружием Харе служила та самая вещица, приобретенная на фан-встрече обожаемого ею айдола.

— Но как это может быть оружием?

— Смотрите, если снять колпачок, она становится очень мощной.

Хара нажала на кнопку, и палочка слабо засветилась. Затем она сняла колпачок и направила свет прямо в глаза Хиён.

Хиён зажмурилась с криком: «Ай!.» Сугён тоже решила испытать удачу: «И мне, и мне», — однако, получив световым лучем прямо в глаза, отшатнулась и залилась звонким смехом.

— Слепит!

— Очень мощная, правда?

Еще бы, получить мощным световым пучком в самые глаза — кому тут понравится. Стоявший рядом Сехон недоверянно вскинул брови, словно силясь переварить увиденное. Его взгляд недвусмысленно вопрошал: «Ты ведь не собираешься вот этим монстров калечить, верно?»

Хара неловко подняла палочку обратно. «Конечно, нет.»