... В лесу.  

Ребята, сбежавшие с деньгами, наблюдали за окружающей обстановкой, пересчитывая монеты.  

Среди тускло освещенных деревьев раздавались крики птиц.  

— Поторопитесь! 

По призыву одного из них парень, пересчитывавший монеты, произнес.  

— Пятьдесят серебряных. Точно!  

Это были средства, собранные на нужды деревни. И Парни знали, где они хранятся.  

Когда взрослые прижали их за неосторожность в охоте на зверей, что привело к нарушению баланса в лесу, они решили отправиться в более городские земли.  

Деньги на такую затею нашлись в деревенской казне.  

— Ладно, с такой суммой мы сможем жить в городе.  

Город... если им удастся добраться до города, думали они, все так или иначе получится.  

— Это прекрасный шанс отделаться от шумных взрослых. Но все же высокомерное поведение этого чужака раздражает. Даже при том, что он не такой уж великий искатель приключений.  

Под чужаком, скорее всего, подразумевался староста.  

С их точки зрения, вождь проиграл в жизни, проведя остаток своих лет в этой деревне. Авантюристы, которых они представляли себе, строили поместья в городских кварталах и вели элегантную жизнь.  

— Папаша и старший брат тоже так говорили. Он настолько низкого класса авантюрист, что сюда отправляют только таких хлипких типов.  

Высказывая претензии к главе, они бережно держали деньги, придумывая планы на будущее.  

— Эй, а как мы уйдем из деревни? Даже если у нас есть деньги, они не превратятся в еду или снаряжение.  

Все трое мальчиков, казалось, думали об одном и том же.  

— Разве это не очевидно? Есть отличное место, где их можно “одолжить”.  

У них не было снаряжения для путешествия.  

И конечно, они решили взять снаряжение Лайла под видом одолженного.  

— Ненавижу этого парня, который водит за собой столько женщин. Да и этот староста тоже, как ни крути, с такой уж красавицей в женах. Вот уж точно, куда ушли его деньги.  

Будучи вторыми и третьими детьми со слабым положением, им уже успела приесться жизнь в маленькой деревушке.  

Временами они слышали от проезжих торговцев рассказы о городских авантюристах, и в какой-то момент эти истории стали их мечтой.  

Но реальность оказалась не столь милосердной.  

Хотя жители Байма были довольно зажиточными, у них не было большой суммы, чтобы потратить ее на независимость второго сына.  

Давно отказавшись от мысли отвоевать хоть какую-то землю и обзавестись своим полем, они втроем лишь помогали на ферме, но не прилагали к этому серьезных усилий.  

Ни полей, ни домов им не досталось, и ответом на вопрос о независимости стало приключение.  

Став авантюристами, они беспочвенно верили, что добьются успеха. Конечно, большинство искателей приключений не замечали правды, как и они сами.  

Это одна из причин, по которой число безрассудных авантюристов, похоже, никогда не уменьшится.  

— Эй, а что будет после получения снаряжения? Пешком до ближайшей деревни идти не меньше двух дней.  

Один из мальчиков специально поднял мешочек с серебром на уровень глаз и потряс его, издав звенящий звук.  

— Если нам удастся добраться так далеко, мы сможем купить на эти деньги продовольствие. А если еще и повозку возьмем, то быстро доберемся до города.  

При мысли о независимости в городе мечты на их лицах появились улыбки.  

— Тогда мы проникнем в деревню, когда наступит ночь. Все будет хорошо, если мы не будем заходить в глубь леса.  

С момента, как группа Лайла начала обходить лес, количество монстров у входа значительно уменьшилось.  

Если они просто дождутся ночи, то все решится само собой, подумали они.  

— В таком случае у нас есть немного свободного времени.  

Они разделили хлеб и воду, которые взяли с собой, когда бежали, и поднесли их ко рту. Поедая черствый и сухой хлеб, они обратили внимание на оружие на поясе.  

— Эй, если мы соберем немного материалов и магических камней, то сможем продать их при следующей стоянке, верно?  

Когда один из них сказал это, двое других обратили взоры к мешку с серебром.  

На их взгляд, это было целое состояние, но по возможности они не хотели прикасаться к нему, пока не доберутся до места назначения.  

На эти деньги они должны были приобрести снаряжение, как искатели приключений.  

Поэтому экономия была важна для хорошего снаряжения.  

— ... У нас есть время, так что давайте хотя бы заработаем на перекус или два.  

И вот парни пошли дальше в лес...  

-  

-  

-  

Получив дополнительное поручение от старосты, я осмотрел свое снаряжение и пристегнул его, готовясь отправиться в лес.  

Поскольку я планировал идти один, Миранда оглядела меня с усталым выражением лица. 

— Ты действительно принял его. Но теперь тебе не нужно заставлять себя идти туда одному.  

Подтвердив наличие оружия на поясе - запасной сабли, кинжала и ножа, - я заправил халат в сумку.  

— Они просто шатаются у входа, так что надо поймать их, пока они еще там. Будет очень неприятно, если в итоге мы найдем одни трупы.  

Язвительно хмыкнув на мою доброту, она продолжила наблюдать за мной.  

— Возьми меня или Еву с собой.  

Единственными, кто мог нормально передвигаться по лесу, были Миранда, Ария и эльфийка Ева. Но задача была не слишком сложной.  

— Если трое беглецов направляются вглубь леса, я смогу их вытащить. И у меня есть Навыки.  

Я поднял драгоценный камень, и Миранда произнесла.  

— ... Не переусердствуй. И обязательно расскажи о том, что ты скрываешь, как-нибудь. Я больше не буду спрашивать, пока ты сам не будешь готов сказать.  

Я смотрел ей вслед, пока она уходила.  

(Она заметила...)  

Я почесал голову и убрал руки с драгоценного камня. Четвертый заговорил.  

— Похоже, в поцелуе квилина не было никакого смысла. Тебе лучше начать готовить обстановку, в которой ты сможешь донести до нее смысл.  

Шестой.  

— Верно. Не обязательно сразу.  

Я не думал, что это имеет значение, но из-за Шеннон я не мог продолжать, не объяснив. В прошлый раз была неподходящая обстановка, но как только все успокоится, я должен найти время, чтобы поговорить об этом.  

Объяснить все по порядку и сделать так, чтобы у них не осталось никаких сомнений на этот счет. Что Камень в моих руках отличается от того, что была у Селес...  

В этот момент я задумался.  

(Так что же именно их отличает? Селес определенно сказала что-то о том, что мой - подделка, провал или что-то в этом роде... Ведь цель драгоценности - записывать умения, да?)  

Я покачал головой и направил свои мысли на поиски трех парней.  

-  

-  

-  

Войдя в лес в одиночку, я смог нормально передвигаться благодаря наставлениям Евы.  

Я не совсем привык к этому, но с моими навыками я мог идти, не заблудившись и избегая всех монстров.  

Не успел я ступить на порог, как все трое начали углубляться.  

— Но, полагаю, я смогу их догнать.  

Похоже, я успею догнать их до того, как они войдут в опасную зону, поэтому я продолжил преследование.  

Карта, которая всплывала в моей голове, оповещая о появлении друга или врага, была вполне пригодна для работы в приключениях.  

Это доказательство того, насколько высоки были навыки Пятого и Шестого.  

Идя по их следу, я обнаружил на тропе труп.  

Это был серый волк, и, видимо, они бросили снимать шкуру на полпути, а сняли только магические камни.  

— Кошмар!  

Не то чтобы монстр был в клочья или что-то в этом роде, их добыча материала была ужасной. Они не знали даже основ.  

— На самом деле мех - самая продаваемая часть.  

Если говорить о ценах, то шкурка была самым ценным товаром.  

Тот, кто привык к жизни авантюриста, как я, мог счесть это лишь пустой тратой денег. Гораздо важнее было то, что меня интересовало...  

— Если они уже стащили деньги, зачем им идти дальше? Нет, в первую очередь, они хотя бы подготовились к побегу?  

Может быть, они заранее все спланировали и спрятали припасы в глубине леса? Не думаю, что они так уж сильно все продумали.  

Вокруг них начали собираться монстры, и, не обращая внимания на это, они сгруппировались вокруг чего-то. 

— Они собрались вокруг чудовища? Ловушка!  

Чудовище было там с самого начала, но я не заметил, что оно попало в ловушку.  

Я побежал вперед, на ходу срезая лианы и сорняки.  

И вот...  

— ... Этого не может быть.  

Поняв, в каком состоянии находятся мои умения, я поспешно прибавил скорость.  

Из драгоценного камня раздался удивленный голос.  

Это был Пятый.  

— Mэй...  

-  

-  

-  

... Окружив животное, ребята оглядели его безжизненное тело и испустили коллективный вздох.  

— Что за черт? Ни одного волшебного камня. 

Один из мальчиков, забрызганный кровью, с досадой вытирал руки и одежду тряпкой.  

Причиной их раздражения было время, потраченное на выполнение задачи, и отсутствие какой-либо ощутимой награды.  

— Я же говорил, их невозможно отличить.  

— Погодите, они нападают на нас одинаково, так почему мы должны относиться к ним с осторожностью?  

Проходя мимо одной из ловушек, которые они расставили некоторое время назад, они случайно обнаружили волка, попавшего в капкан.  

Они окружили его и довели до последнего вздоха, но он оказался более живучим и хлопотным, чем любой серый волк.  

— Сколько стоят два волшебных камня?  

— Ах~ Кажется, что в прошлый раз я получил что-то вроде большого медяка...  

Когда они неторопливо повернулись, чтобы уйти, внезапно раздался удар грома.  

Вслед за ним раздался грохот земли, и все вокруг озарилось бледным светом.  

Если посмотреть вверх, то небольшой кусочек неба, который они могли видеть сквозь просветы в ветвях и листьях, был ярким, как день. 

— Что? Что происходит?  

— Ох, ты же не хочешь сказать, что появился неприятный монстр или что-то в этом роде?  

— Черт, бежим!  

Появился монстр, способный использовать магию? Придя к такому выводу, они быстро повернулись, чтобы бежать. Но не успели они это заметить, как в просвете между ними встала девушка небольшого роста.  

Это была девушка, которой сильно не хватало чувства реальности.  

Ее одежда была такой, какой они никогда раньше не видели. 

Ее белые одежды демонстрировали плечи и пупок. Нет, просто места вокруг груди, бедер и по обеим рукам были закрыты отдельным куском ткани.  

Ткань вокруг груди и на бедрах придавала ее телу четкие очертания. Узкая талия и выпирающий бюст.  

И небольшой крестец.  

Даже в таком одеянии то, что висело на ее руках, было настолько свободным, что даже закрывало кисти. На ногах у нее были сандалии, а пояс, спускавшийся до колен, был обмотан вокруг нее, как паутина.  

Ее короткие золотистые волосы колыхались, когда она вышла меж деревьев, уничтожила железяку, впившуюся в ноги волка, и прижала окровавленное животное к своему телу.  

Трое ребят не могли найти в себе силы вздохнуть свободно, их ноги были скованы сложным чувством.  

Как только они увидели ее, она показалась им прекрасной.  

И в то же время они считали ее нереальной.  

Из ее волос в области над ушами росли два рога.  

Наблюдая за девушкой с золотыми рогами, все трое оказались в плену красоты и страха.  

Среди всех полулюдей они никогда не слышали о варианте, у которого рога растут из головы. Даже если они просто не знали и такая раса действительно существовала, первая встреча с ней вызывала страх.  

Кроме всего прочего, ее атмосфера была другой.  

Одному из мальчиков каким-то образом удалось выдавить из себя.  

— Кто ты? Искатель приключений из деревни? Никогда не видел тебя раньше, но...  

Когда она обернулась, ее глаза были голубыми и ясными, но в то же время смотрели свысока и презрительно.  

— Иии!  

Удивленный мальчик упал на спину, а спутники волка начали собираться вокруг девушки. Не обращая внимания на мальчишек, они приблизились к ее ногам, вдыхая запах павшего товарища.  

Девушка открыла рот.  

— Прости, я не заметила тебя вовремя... прощай, храбрая душа.  

Сказав это, девушка положила волка на землю. Его товарищи завыли и прикоснулись лбами к ее ногам. Некоторые из щенков прижались к ней всем телом.  

Девушка закрыла глаза, а когда открыла их, труп волка полыхнул огнем.  

Бледно-голубое пламя мерцало, и она...  

— Идите, здесь больше ничего не осталось.  

После того как волчья стая вернулась в глубину леса, она бросила взгляд на ребят. Обойдя пламя и приблизившись к ним, она заговорила. 

— Видите ли, я питаю ненависть к таким, как вы. Невежественные, но гордые... Так вот, чтобы убедиться, что вы никогда не повторите ничего подобного, я заставлю одного из вас исчезнуть. Двое других должны вернуться в деревню неподалеку и передать рассказ о том, что они видели сегодня. И на этом дело закончится.  

Девушка говорила бесстрастно. Мальчики обменялись бледными взглядами, по их лицам струился пот.  

Девочка.  

— Так кто же исчезнет?  

Исчезнет. Это все, что она сказала, но они могли понять.  

Один из них должен был умереть.  

— Простите нас. Мы сожалеем, так что, пожалуйста, отпустите нас.  

Один из них сказал это, и девушка наклонила голову.  

— И за что же вы сожалеете? Если вы можете сказать это, то выходите.  

Они посмотрели друг на друга.  

— За то, что убили волка.  

Услышав это, девушка разразилась хохотом.  

— Ахахаха, тут ты прав. Да, в этом ты не ошибся. Но видишь ли...  

В одно мгновение ее облик изменился.  

Из маленькой женщины она превратилась в зверя с белой чешуей и золотой гривой. Квилин.  

Два ее рога исчезли, их заменил один в центре.  

Один - для нападения, с острыми зубцами.  

— Я не буду говорить тебе, что нельзя убивать живых существ. Даже я убиваю, чтобы выжить. Если быть откровенным, я бы даже не стала жаловаться, если бы тебе нравилось убивать. Это твоя личная проблема. Но...  

Сделав шаг вперед, она заставила всех мальчиков упасть на спины. Тот, что лежал на земле, уже встал на четвереньки, пытаясь убежать.  

Первая квилин, которую они когда-либо видели, направила на них свой злобный взгляд.  

Своим божественным обликом она демонстрировала ненависть.  

Понимая это, мальчики со слезами на глазах просили прощения.  

Но квилин, похоже, это не интересовало.  

— Вы мне просто не нравитесь на личном уровне. И вы бессмысленно разрушили баланс этого леса. Это ваш грех. А теперь еще раз: кто должен исчезнуть?  

Было довольно неприятно слышать голос девушки из пасти огромного зверя.  

Но больше всего парни заботились о собственном благополучии.  

— Я же просил тебя не делать этого! Это ты меня сюда затащил!  

— Не морочь мне голову! Это тебе больше всех понравилось! 

— Ну, я этого точно не хочу! Я не хочу умирать! Я совсем не хочу умирать!  

Они закричали и начали ругаться друг на друга. Квилин терпеливо слушала, но...  

— Кто исчезает?  

Их мольбы о прощении не доходили до нее.  

Но квилин вдруг перевела взгляд с мальчишек на какую-то точку в стороне.  

— Значит, ты здесь. Я ждала...  

Мальчики увидели искателя приключений с синими волосами. 

Скорее всего, он торопился. Ветки и листья прилипли к его волосам. Он запыхался и, переложив кинжал из правой руки в левую, достал саблю.  

Опустив бедра, он принял боевую стойку и уставился на квилина.  

В отличие от них, он принял позу, чтобы противостоять ей.  

Подняв передние лапы высоко в воздух, квилин прыгнула. Когда она приземлилась, то снова обрела человеческий облик.  

И, глядя на рыдающих мальчиков, сказала.  

— Мне уже все равно. Я нашла нечто более важное, чем вы. Если вы еще раз появитесь у меня на глазах, я обязательно заставлю вас исчезнуть.  

Испуганные юноши поспешили по лесной тропинке, с которой пришли.  

Они бросили весь багаж, который несли с собой, и помчались прочь. 

* * *

Перевел: Legioner.X_X

Если нашли ошибку, отметьте ее в комментариях.