Мы заметили, что небо приобрело багровый оттенок только когда вышли из леса.  

После выхода из тускло освещенного леса холодный ветер задул сильнее обычного.  

Покрытые кровью и грязью, мы хотели вернуться и побыстрее отмыть свои тела.  

Закинув кожаные сумки с материалами на спину, я начал идти, а Миранда, Ария и Ева последовали за мной.  

Я смотрел на выражения их лиц.  

Ева устала от того, что ей пришлось вести группу, не привыкшую к лесу.  

А Миранда и Ария устали от того, что их вели по непривычному для них лесу.  

(Да, давайте устроим завтра выходной. Нам нужно поскорее покончить с остальными Серыми волками и покинуть деревню).  

Я решил провести день, восстанавливая выносливость и осматривая снаряжение.  

Но на самом деле я решил сделать перерыв не из-за нашей усталости.  

(Хотя, я тоже изрядно поизносился.)  

Незнакомое пространство действительно было чем-то ужасным.  

За два дня наши движения улучшились, но одежда была в ужасном состоянии.  

Ходить по лесу и пробираться по отсутствующим тропинкам было мучительно.  

Пот, грязь и кровь прилипли к моей одежде. Я думал о том, как бы поскорее постирать ее, пока мы несли наши тяжелые тела к зданию ночлежки.  

Пока мы шли, Ева...  

— Эй, убедитесь, что вы правильно сообщили обо всем. Иначе когда-нибудь это место будет переполнено монстрами.  

Почувствовав крайнюю нехватку животных в лесу, Ева попросила меня доложить об этом старосте деревни.  

Напрямую говорить с ней об этом было нельзя.  

Сам староста, может, и не против, но вряд ли жители деревни воспримут ее мнение всерьез. По сравнению с людьми эльфы были расой с более низким социальным положением.  

К тому же это была моя работа как лидера группы.  

— Я понял. После того как я переоденусь, я отправлюсь к старосте. Но тебе тоже стоит пойти со мной. Сам я не смогу правильно объяснить, так что буду благодарен за помощь.  

Ева, которая почувствовала что-то неладное в лесу, все-таки была Евой. Даже если бы я попытался объяснить, я все равно ничего не понял. Да и вряд ли у меня получилось бы убедительно объяснить.  

Судя по тому, как все пойдет, в деревне могут собраться важные люди. Если дело дойдет до этого, я не уверен, что смогу донести до них свою мысль.  

— Я уже хочу лечь спать, но, видимо, не получится... ладно.  

Ева согласилась, и я продолжил. 

— Завтра мы отдохнем. Два полных дня активности - это тяжело для организма. Посмотрим, как все пройдет, и отдохнем день-другой. Может, тогда отложим отчет на завтра?  

Она бросила на меня неодобрительный взгляд.  

— Об этом нужно позаботиться как можно скорее.  

Оказалось, что все гораздо серьезнее, чем я думал, поэтому я извинился.  

Ария...  

— Тогда после переодевания я закончу обслуживание снаряжения к концу дня. Завтра я хочу отдохнуть.  

Миранда...  

— Было бы неплохо, если бы здесь было какое-нибудь интересное место, которое можно было бы посетить. Если подумать, ты ведь пела песни в первый день, верно, Ева? Собираешься сделать это снова?  

Ева сделала недоверчивое выражение лица и приложила руку к бровям.  

— Мне сделали замечание, так что в следующий раз я должна получить разрешение старосты и некоторых других. Похоже, некоторые жители деревни не хотели слушать. Это была ошибка с моей стороны.  

Когда дети подговорили её спеть, кажется, собрались и взрослые.  

Из-за этого Ева получила предупреждение.  

(Но этот разговор никогда не доходил до меня.)  

Возможно, кто-то лично пришел предупредить ее.  

— Тогда, раз уж мы все равно идем к нему домой, давай заодно получим разрешение.  

Ева улыбнулась.  

— Правда!?  

— Ну, если ты не будешь давить на него. Пока ты отдыхаешь и проверяешь снаряжение, мне не на что жаловаться.  

Изнутри Камня послышался голос Четвертого.  

— Так ты наконец-то добрался до этой стадии, мой мальчик. В самом начале ты не заботился о других и постоянно приносил неприятности Новем. Ты очень вырос, Лайл.  

Он изобразил наигранный плач.  

В отличие от него Третий рассмеялся.  

— Но даже после роста он все еще безнадежен. Просто его первая оценка была настолько низкой, что малейшие изменения слишком заметны.  

Пятый.  

— ... Лично я считаю, что углубляться в это - плохая идея. Послушайте, ты должен одинаково внимательно относиться ко всем. Обращайся к ним, обращай внимание на их состояние и прочее. Не забывай об этом.  

Он звучал крайне обеспокоенно.  

Меня это удивило, и я направился к нашему жилью.  

-  

-  

-  

Когда я взял Еву и направился к дому старосты, то обнаружил, что они только что закончили трапезу.  

Подумав, что будет неприятно, если я приду, когда ужин будет в самом разгаре или будут готовить, я нацелился на это время, и, похоже, не ошибся.  

Когда мы вошли в дом, Староста велел жене принести выпивку и спросил, что на этот раз.  

— Итак, в чем проблема? Опять какой-то идиот подглядывает или ворует?  

Я начал объяснять ситуацию вместе с Евой.  

— Правда в том, что...  

Он слушал с серьезным выражением лица.  

Как только мы закончили рассказ, вошла его жена с теплыми напитками, словно специально для этого момента.  

Я поблагодарил, принимая кружку, и осторожно влил горячую жидкость в уставший от разговоров рот.  

Для Евы это было слишком горячо. Она несколько раз подула на него.  

— ... Какой ты внимательный. Неудивительно, что число Серых Волков увеличивается. Так ведь было не всегда.  

Похоже, не только Ева была чувствительна к изменениям леса.  

Это было важным делом для жителей деревень, которые жили рядом с ним.  

Удовлетворенный, мужчина, похоже, догадался в чем причина.  

Он поднес руку к подбородку и пару раз кивнул.  

— Есть идеи?  

— ... Помнишь тех идиотов, которые лезли в ваше снаряжение, верно? Эти ребята в последнее время часто ходят в лес. Сам по себе это не является чем-то редким, но они даже носили с собой оружие. Здесь нет ни одного дворянина или лорда, поэтому необходимый запас продовольствия может определять только город. Мы живем в относительном изобилии, и есть немало тех, кто использует это изобилие для покупки оружия. Так что, скорее всего, они тайком выносят оружие из своих домов, но... 

То, что крестьяне, служащие Байму, процветают, и то, что у них есть оружие, я подтвердил с момента приезда в деревню.  

Вождь сделал неприятное лицо.  

— Ловушки, да? Я говорил им не оставлять их без присмотра, но... черт возьми.  

По его мнению, они, скорее всего, отправились сражаться с монстрами, чтобы испытать Рост.  

В этих краях верили, что истребление монстров делает человека сильнее. При том количестве искателей приключений, которое здесь присутствовало, было достаточно доказательств того, что они сталкивались с подобным явлением.  

Однако...  

— В итоге они уничтожили не монстров, а зверей. Нарушать равновесие в лесу опасно, поэтому я сказал им не поднимать на них руку, но... разве они не могут их отличить?  

... В чем разница между живыми существами и монстрами?  

Большинство людей отвечают на этот вопрос так: наличие магических камней.  

Если вы найдете в трупе камень, то это монстр.  

В противном случае - животное.  

Если хотите убедиться в этом, просто убейте одного и проверьте его одержимое.  

В результате проб и ошибок я убедился, что на месте монстра оказалось множество зверей.  

Поскольку деревня находилась у леса, неумение разбираться в ловушках стало их ошибкой.  

Какой бы волк ни попался в ловушку, его, скорее всего, забирали всей группой.  

Если находили магические камни, их несли обратно, в противном случае тело просто оставляли.  

Да и по виду, возможно, они видели в этом только истребление чудовищ.  

Староста выглядел мрачным.  

— Это моя ошибка. Простите, ваш рассказ просто спас нас. Гильдия несомненно прислала великолепную группу.  

Когда разговор закончился, и я попытался получить разрешение на песню Евы. Но староста покачал головой.  

— Извините, завтра не получится. Это не потому, что она нам не нравится, или что она эльф, или что-то в этом роде. Завтра будет проведен суд над теми идиотами, которые заварили всю эту кашу. Мы соберем всех жителей деревни и знаменитостей. В конце концов, мы должны быть уверены, что подобное не повторится.  

(Неужели нужно заходить так далеко?)  

Когда я так подумал, Третий, похоже, уловил мои сомнения.  

Он подал голос из Драгоценности.  

— ... Нет ничего критичного в том, чем время от времени появляются идиоты, но если их не выставлять дураками, деревня легко рассыплется. Методы будут меняться от места к месту, но они должны следить за тем, чтобы очередной идиот не совершил ту же ошибку.  

Шестой.  

— И даже если эти глупцы пройдут через ад, все повторится, если сменится поколение. Даже если вы их научите, идиоты будут увековечивать идиотизм.  

И ему Пятый тихо...  

— ... Я уже говорил это однажды и скажу снова. Когда ты вот так по прихоти сбежал, у тебя нет никакой силы убеждения.  

Не обращая внимания на разговор предков, я взглянул на Еву.  

Полагая, что ничего не поделаешь, она, похоже, не очень-то и возражала. Более того, то, что он так серьезно отнесся к этому вопросу, скорее всего, было поводом для радости.  

— Простите. Это наш заработок, или, как бы это сказать, наша жизнь на кону, так что, пожалуйста, потерпите.  

И с этими словами старосты мы вернулись к нашим товарищам.  

-  

-  

-  

На следующий день.  

В кои-то веки я обошелся без смертельного поединка с предками и смог крепко поспать. Когда я проснулся, солнце стояло высоко в небе, а вокруг слышались голоса моих товарищей.  

Я встал и потянулся. Мое тело все еще было тяжелым от накопившейся усталости.  

— Неужели в деревне уже закончилась собрание?  

Пробормотав это, я вышел на улицу. Моника заметила меня и подошла.  

— Проснуться в полдень - что за человек ты такой. Пожалуйста, подумай о служанке, которая готовит и убирает. С таким чертовски бесполезным хозяином, которому нужно служить, ты заставляешь меня плакать слезами радости, черт возьми.  

Так она злится или радуется?  

Моника протянула мне пакет в своих руках.  

— Что это?  

— До полудня еще немного времени, так что съешь легкий завтрак. Когда закончишь, отдай это девочке, которая прячется в Портере, и скажи, чтобы она помыла его.  

Я открыл крышку и обнаружил внутри сэндвич.  

Я взял его в руки и откусил кусочек. Он был довольно влажным и вкусным.  

— А почему Шеннон прячется?  

— Хм, когда я сказала ей, что в работе по дому нет понятия — отдых, она заявила, что это несправедливо, что она единственная, у кого нет перерыва... О, я буду выкладываться на полную, чтобы приготовить обед, имей в виду, трусливый придурок! 

Подумав, что все как обычно, я доел сэндвич и поблагодарил.  

Взяв контейнер, я подошел к Портеру.  

Оглядевшись, я понял, что Новем и остальные ушли.  

Дверь в погрузочную зону Портера была открыта, в ней сидела Клара и читала книгу.  

Это была одна из многих книг, купленных ею для поездки.  

И за время поездки она дочитала их все.  

— Перечитываешь?  

Когда я спросил, она кивнула.  

Посмотрев на книгу в руках, она перевела взгляд на девушку, завернутую в одеяло в глубине голема.  

Она спит. Миранда пригласила ее осмотреть деревню, но она вернулась в самом разгаре и с тех пор так и лежит.  

Вернувшись одна, она спряталась и уснула.  

Я спрыгнул на погрузочную площадку и подошел к Шеннон.  

И тут прибежала Ария.  

Она бежала в сторону Моники и громким голосом говорила...  

— Моника, Лайл проснулся?  

Увидев, что она бежит, Моника поняла, что дело срочное.  

— Он зашел в загрузочный лоток Портера, что-то случилось?  

Ария подошла к месту, где был припаркован Портер. Моника последовала за ней.  

Хоть было и неприятно холодно, но Ария вспотела.  

— Лайл, парни, которых ты привел вчера, сбежали. Более того, они ушли в лес. По словам старосты, ему есть о чем с тобой поговорить.  

Я спрыгнул с Портера.  

— Староста? Какое у него ко мне дело?  

Я отправился к нему домой вместе с Арией, велев Кларе и Монике оставаться наготове.  

По дороге я увидел, что взрослые жители деревни тоже в панике.  

-  

-  

-  

Когда я добрался до дома вождя, то встретился с Новем, Мирандой и Евой, которые уже ждали меня там.  

Широкое пространство здания было заполнено известными именами деревни, отчего оно казалось гораздо более тесным.  

С усталым выражением лица староста обратился ко мне.  

— Прости, что снова заставил вас прийти сюда. Дело в том, что я хотел бы дополнить свое поручение.  

Услышав, что речь идет о поручении, я огляделся.  

Взрослые были возмущены, а на лицах моих собеседников плавали сомнительные выражения.  

— Каково содержание этого дополнения?  

Пока я не выслушаю ее, я не смогу решить, принимать ее или нет, поэтому я решил сначала закончить с этим.  

Содержание...  

— Я бы хотел, чтобы вы поймали и вернули сбежавших идиотов. Мы видели, как они ушли в лес, но жителям деревни будет трудно искать их там.  

Жители деревни закричали.  

— Повышение уровня монстров, о чем только думают эти дети?  

— Староста, не слишком ли вы снисходительны? Вот почему я сказал, что нужно изгнать их и покончить с этим.  

— Бегство с деньгами деревни... это под вашей юрисдикцией и ответственностью, староста.  

После слов недовольства в адрес старосты они начали оценивать нас.  

— А вы не против этих искателей приключений? Они ведь всего лишь девушки и дети. 

— Когда был предыдущий староста, они всегда посылали компетентных людей.  

Судя по нашему возрасту и внешнему виду, на опытных искателей приключений мы точно не походили.  

Но было неприятно, когда на это указывали.  

Староста вздохнул.  

— Я лично подготовлю награду за дополнительную поручение. Я уберу беспорядок, так что вы все можете пока разойтись по домам.  

Жители деревни, ворча, выходили из дома.  

Некоторые из них бросили несколько взглядов на его жену.  

Остались только мужчина чуть моложе старосты и мы...  

Староста ударил по столу и бросил взгляд на дверь.  

— Черт побери! Даже когда они обычно ничего не делают, они все равно собираются вместе в такие моменты! На чью жену, по-вашему, вы глазеете?; ублюдки, вы все!  

Он был весьма раздосадован и обратил особое внимание на взгляды, направленные на его жену.  

Оставшемуся мужчине на вид было около тридцати лет.  

— Староста, вы должны продолжить переговоры. Я выслушаю ваши жалобы за следующей рюмкой, хорошо?  

— С-извините. Хорошо, могу я оставить это на вас? В худшем случае, если вы сможете вернуть деньги, которые они забрали, я буду считать, что вопрос решен. Если не сможете, то тоже ничего страшного, но, если ты считаешь, что справишься, пожалуйста, поищи их.  

Искать детей на просторах леса, где чудовищ стало еще больше, было непростой задачей даже для взрослых.  

Награда была даже больше, чем украденное, чтобы не рисковать тем, что мы не вернем его.  

Кроме того, если бы мы вернули молодых людей, то получили бы дополнительную награду. 

Приняв задание, я обратился к нему.  

— Тяжело, наверное, быть старостой.  

— Хм? А, это обычное дело. Даже когда они знают, что не могут удовлетворительно выполнить эту работу, и не имеют полномочий отправлять авантюристов сюда... только в такие моменты они доставляют головную боль бывшему авантюристу вроде меня. Они слишком сурово обращаются с идиотами, а поскольку я чужак, они думают, что могут обращаться со мной так же. Вот почему я не хотел этого делать.  

Я начал сочувствовать его окружению, в котором на него кричали, что бы он ни делал.  

Тогда почему он решил поселиться именно здесь?  

Я немного посомневался, но потом вспомнил свой прошлый разговор с ним.  

Он сказал, что если я буду больше зарабатывать, то должен купить дом в хорошем месте. Возможно, он имел в виду, что я хочу добиться больших успехов.  

— А другие деревни не годятся?  

Поняв смысл моего вопроса, он покачал головой.  

— Они все одинаковые. Все популярные места стоят денег. Даже там, где нужно целое состояние, чтобы просто поселиться. Поэтому я выбрал деревню, где можно жить недорого, но... черт возьми, даже если бы я это знал, это, конечно, усугубляет ситуацию.  

Мужчина лет тридцати.  

— Если ты настоящий искатель приключений, убедись, что можешь много зарабатывать.  

Уточнив все детали просьбы, мы вышли из здания. 

За спиной я слышал ворчание старосты. 

* * *

Перевел: Legioner.X_X

Если нашли ошибку, отметьте ее в комментариях.