Трупы гноллов были собраны вместе — так удобнее проводить разделку.

Я достал из набора инструментов у пояса мясницкий нож. Начну с того гнолла, что лежит слева.

— Давненько я не видел гноллов, — пробормотал я вслух.

Я специально говорил, а не думал про себя. Говорят, чем дольше живёшь один, тем чаще разговариваешь сам с собой, — но дело было не в этом.

Ещё этим утром я был членом гильдии — центра коллективной жизни. Теперь, разделывая гнолла, я притворялся, будто не замечаю приближения чужака.

Врата Намсана были сильно заражены, поэтому люди избегали этого места. Но всё же не настолько, чтобы совсем никого не было. Подобных врат с высоким уровнем загрязнения хватало, а маски продавались повсюду.

Даже обычная маска здесь справлялась. Место не пользовалось популярностью, но и полностью пустым не было никогда. Однако сейчас вокруг не было ни души — словно сюда никого просто не пускали.

— Уф, — выдохнул я, издавая звуки при каждом движении, изображая равнодушие к странной обстановке. Из тела гнолла, лишённого головы, вытекала кровь.

Поочерёдно я отделил головы двух других. Один гнолл и без того был обезглавлен, его я не тронул.

Послышался шорох — кто-то наступил на сухую ветку. Я притих, продолжая играть роль ничего не замечающего человека.

— Ах вот оно что. Значит, ты всё понял.

До слуха донёсся спокойный мужской голос. Я повернул голову. Передо мной стоял мужчина с растрёпанными волосами и в кожаной куртке. Он улыбался.

Его спокойная улыбка словно говорила: загрязнённый воздух его не смущает. Любой охотник или разборщик, работавший во вратах Е-ранга, не мог не кашлять.

Значит, у него было умение, нейтрализующее токсины, как у меня. Или этот уровень загрязнения для него просто ничтожен. Как и с маной — чем её больше, тем меньше давления ощущаешь даже в высокоранговых вратах.

— …Думал, я тебя обманул.

— Правда? — усмехнулся он.

Похоже, играл я неубедительно. Мужчина покачал головой и подошёл ближе. Его взгляд скользнул по телам гноллов и расколотым стволам деревьев. Голос его стал разочарованным:

— Думал, ты дурак, бродящий без цели после случившегося. Ошибся. Надо было поспешить.

Я невольно задумался, как долго он за мной наблюдал. Ответ последовал сам собой — к счастью, он не видел, как я использовал умение. Иначе знал бы обо мне то, что я скрывал даже от Тхэ Чхона.

Интересно, к какой фракции он принадлежит? Его послали убить меня? Или он просто выполняет приказ? Делая вид, что не понимаю, я продолжил работу.

Начал снимать кожу с уже обескровленного гнолла.

— Игнорируешь?

— Если не сохранить тело гнолла, оно быстро сгниёт. Хочешь использовать — торопись.

— Использовать?

— Кожа гнолла — обычная экипировка новичков-охотников.

— Не говори, что ты сам собираешься её надеть?

— Если в хорошем состоянии — почему бы нет.

— Ты ведь не из бедных. Ни ты, ни твои друзья — Тхэ Чхон, Пэк Ын Чхон и остальные.

Тон его был таким, будто я мошенник, обдирающий друзей. Хотя, по сути, именно так меня и воспринимали в гильдии.

"Паразит, прицепившийся к хорошему другу."

"Кровопийца сестры."

Из-за этого многие потом извинялись, когда понимали, что ошибались. Те, кто осознавал истину позже, спрашивали, почему До Хи и Тхэ Чхон не развеяли слухи. Они пытались, конечно — объясняли, что я необходим Пэк Ынчхон.

Но чем больше они старались, тем сильнее старые члены гильдии, вроде Хан Чжэ Има, считали, что те просто меня прикрывают. Им казалось, что такие люди, как они, не станут получать помощь от кого-то вроде меня.

Да, два года назад я и правда был не лучшим человеком.

Хотя и сейчас святым меня не назовёшь.

— …

Мы молчали. Мужчина спокойно наблюдал, как я сдираю кожу.

Когда закончил, он наконец заговорил:

— Для офисного работника ты неплохо справляешься.

Похвала — штука опасная. Даже от врага она греет. Я поднял свежеснятую, красную кожу.

— Хочешь? Отдам.

— Нет уж, цвет мне не идёт.

Всё логично — его тёмная одежда идеально сочеталась с мрачной атмосферой врат Намсана. Я положил кожу обратно.

Глядя на аккуратно снятую шкуру, я почувствовал, что труд не напрасен. После ухода с охоты я изучил разделку, чтобы зарабатывать. Это позволило мне создать в гильдии целую команду и стать её руководителем.

Но теперь всё это в прошлом.

— Жаль, таких мастеров по разделке редко встретишь.

— Жаль? — переспросил я. — О чём ты?

Он ухмыльнулся:

— Я знаю, что ты собираешься уйти с поста руководителя команды.

— Уйти? — Я удивился. — Но я уже вышел из гильдии.

— Не прикидывайся. Ты сам говорил это прошлой ночью.

— Прошлой ночью?..

Прошлой ночью я едва выжил. О каких словах речь?

— Ты сказал Мён Хвану: "Друг Тхэ Чхона не может быть просто офисным работником".

Моя рука сжала рукоять ножа.

"Мён Хвану…"

Выходит, этот мужчина — начальник Мён Хвана. Он из "Иного мира".

— Значит, ты наблюдал всё это время… Впечатляет.

— …Чёрт.

— Не волнуйся. Убивать я тебя не собираюсь.

— А кожу ты порезал.

— Хм…

Я сжал нож крепче, и лезвие едва порезало кожу, но не сильно — повреждённую часть можно было просто вырезать. Осторожно, чтобы не терять материал, я довёл дело до конца.

Мужчина терпеливо ждал, пока я закончу.

— Использовать можно?

— Этот кусок придётся выбросить.

Я взглянул на него. Под растрёпанными волосами скрывалось грубое, но красивое лицо.

— Ты ведь не из тех, кто мстит за товарища?

Он кивнул.

Если бы дело было в мести, не стали бы устраивать такие сложности — просто пришли бы убить. Раз уж пришёл поговорить… может, хочет договориться?

— У нас нет причины мстить тебе.

— У вас? У "Иного мира" вообще бывают причины?

— Даже ночью существуют тени, — пожал он плечами.

Выражение странное, но смысл я понял. "Иной мир" — тоже собрание людей. У них есть свои правила. Без них организация бы не продержалась.

— Мы возьмём на себя расходы за проваленное задание. Это не месть.

— Значит, убивать не собираешься?

— Это было бы просто выплеском злости. Да и сомневаюсь, что можно убить человека, который выживает даже с пробитым сердцем или размозжённой головой.

Моя цель — спасать, не преследовать. Если бы я знал, что утечка информации приведёт к этому, поступил бы я иначе? Нет. Всё было неизбежно.

Я сделал, что мог. Без сожалений.

— Мён Хван сейчас немного… сломан, — произнёс он, — но всё равно это было вопросом времени.

При этих словах я ощутил, как в его груди скапливается мана. Я нахмурился, готовясь к атаке, и направил ману в нож.

Но он сказал:

— Именно поэтому нельзя считать, что гильдия "Чхончин" окончательно потеряла равновесие.

На его груди проявились весы — те самые, что держит статуя Справедливости.

— Весы?..

— Верно, — кивнул он. — Я Со Чжи Хёк из гильдии "Чхончин".

Весы… Тогда понятно, почему он говорил, как управляющий. Он — мастер гильдии "Чхончин".

— Один из моих подчинённых настоял, чтобы я пришёл лично. И теперь я рад, что послушал.

Мастер гильдии пришёл не ради мести, а по чьей-то просьбе.

— Рад? Почему?

— Давай заключим сделку. Пока "Чхончин" не вернёт равновесие.

…Сделку?

Слова Со Чжихёка звучали неожиданно.

———

Врата Намсана были тихими и безлюдными. Даже гноллы исчезли. Всё это — потому что "Чхончин" из "Иного мира" контролировал территорию.

Со Чжи Хёк стоял среди подчинённых, читая отчёт о человеке, с которым только что встретился.

— Пэк Ду Вон…

[Бывший охотник D-ранга. После ухода — демонтажник.]

[Создал команду по разделке монстров и отдел управления демонтажниками в гильдии "Пэк Ынчхон".]

[Развил систему сотрудничества охотников и демонтажников.]

[Выяснилось, что "уход" с охоты был прикрытием.]

[Лицензию охотника не аннулировал.]

[Скрывает способность, превосходящую охотников A-ранга.]

[Обладает навыками "исцеления" и "регенерации".]

— Прочитал. Забери.

Со Чжи Хёк передал документ заместителю мастера — Чхве Ки Чжону. Тот вежливо принял и спросил:

— Вы договорились?

— Зачем спрашивать, если уже знаешь?

Чхве Ки Чжон действительно знал — поток маны мастера при призыве "Чхончин" всё выдал. Но он спросил специально, чтобы напомнить: ещё недавно Со Чжи Хёк приказал "убить его".

— Я ведь сказал — ликвидировать. "Пэк Ынчхон" и так погрязла в проблемах с Тхэ Чхоном и До Хи. Если вмешается ещё и он…

— Как ты его убьёшь?

— Что?

— Как? Из-за умения регенерации? Да просто отруби голову — и всё.

Со Чжи Хёк устало вздохнул.

— Я не могу его убить.

— Что?.. Почему? У тебя же способности "Чхончин"…

Чхве Ки Чжон осёкся. Фраза зазвенела в голове.

"Я не могу его убить".

Он.

Не "его", не "того парня" — он.

Так охотники называли монстров.

— Он настолько силён?

— Нет. Не показался особенно сильным. Скорее, немного… не в себе.

— Тогда почему?..

Со Чжи Хёк усмехнулся:

— Нельзя убить мир. Но ведь мир ты не назовёшь сильным, верно?

— Что?..

Слова показались бессмыслицей. Как можно назвать одного человека "миром"? Но выражение его лица было серьёзным.

"Нельзя убить мир. Но ведь мир ты не назовёшь сильным."

Эта фраза застряла у Чхве Ки Чжона в голове.