Мировое Древо выросло в моём смартфоне.

Игра называлась [Вырасти Мировое Древо], но всё, что в ней было — унылая, безжизненная Пустошь.

Но наконец-то там проросло Мировое Древо.

Это стало результатом бесконечных прикосновений к экрану — каждый раз, когда у меня выдавалась свободная минута на протяжении целого года.

Росток, заполнивший весь экран смартфона, слегка покачивался, словно приветствуя меня.

В этот момент на экране появилось системное сообщение.

[Тёплые руки "Пэк Ду Вона" наконец-то взрастили Мировое Древо!]

[За выращивание "Ростка Мирового Древа" в Пустоши вы получаете "Плод Предыдущего Мирового Древа".]

Плод Предыдущего Мирового Древа…? До этого в игре вообще не было предметов. Ни предметов, ни музыки, ни официального кафе. С количеством загрузок меньше сотни неудивительно, что не было ни официального сообщества, ни фанатов. Это была просто пустошь, на которую остаётся только смотреть.

Без туториала, единственным заданием был "Квест Мирового Древа", где от меня требовали [вырастить Мировое Древо тёплым прикосновением]. Я продолжал играть в эту ужасную игру из упрямства. Раз просили вырастить — значит, однажды оно вырастет. Я был полон решимости увидеть этот день. Только это и удерживало меня от того, чтобы бросить.

[Хотите получить Плод Предыдущего Мирового Древа?]

Конечно хочу!

Не успел я дочитать вопрос, как уже нажал кнопку «Получить» внизу.

[Плод Предыдущего Мирового Древа был призван к Пэк Ду Вону.]

С этим сообщением из экрана смартфона вырвался яркий белый свет.

То ли из-за этого эффекта…

То ли из-за удовлетворения, что Мировое Древо наконец выросло…

На моих губах появилась улыбка.

Но нет — тут же исчезла.

Потому что я увидел, что лежит у меня на ладони.

Смартфон я всё ещё держал в руке.

Это был "Смартфон Охотника", созданный так, чтобы работать даже внутри Врат.

Но исчезновение улыбки вызвал не смартфон.

А плод — лежащий прямо на смартфоне, будто всегда там и был.

Этот плод не был похож ни на один из тех, что я когда-либо видел.

Что это ещё может быть? В такой ситуации единственное логичное объяснение — это Плод Предыдущего Мирового Древа.

[Пэк Ду Вон стал Управляющим Мирового Древа.]

[Игра "Вырасти Мировое Древо" синхронизируется с Управляющим.]

[Смартфон переходит в неактивное состояние.]

[1%… 2%…]

Иначе говоря, в моём смартфоне выросло настоящее Мировое Древо.

———

— Что это? Ты не играешь, руководитель Пэк?

Заместитель Ли Сон Хун вошёл в казарму.

Он работал в отделе управления демонтажниками гильдии "Пэк Ынчхон", как и я. Иначе говоря — когда-то он был охотником, но ушёл в отставку и стал офисным сотрудником. Хотя он и числится офисником, всё равно работает на месте внутри B-ранговых Врат.

Мы управляли демонтажниками — членами гильдии, которые разбирают трупы монстров — в Базовом Лагере внутри Врат. В основном следили за объёмами работы, выплачивали зарплаты, составляли графики. Я кивнул на смартфон рядом со мной.

— Обновляется.

Хотя назвать это обновлением было сложно.

Игра внезапно начала синхронизацию и перешла в неактивное состояние.

Нажатия на экран не работали, выключить тоже было невозможно.

Процент синхронизации медленно увеличивался — по одному проценту за раз. Если оставить как есть, рано или поздно должно было дойти до 100%, подумал я.

Поэтому и отложил смартфон.

Заместитель Ли сел напротив и посмотрел на меня, потом на телефон.

— Ну конечно.

— Что значит «конечно»?

Он понимающе кивнул сам себе. Из-за этого я почувствовал себя каким-то игроманом.

Я играл только во время перерывов, чтобы не мешать работе. Внутри Врат была такая плотная мана, что кроме смартфона у меня просто не могло быть хобби.

Если бы не генератор маны, который блокировал ману Врат, ни демонтажники, ни я вообще не смогли бы тут двигаться. Поэтому мобильная игра была идеальным способом убить время. Знал он это или нет — но только пожал плечами.

— Ладно, хватит про игру.

Смешно — ведь сам он первым заговорил о ней.

Он указал на плод, который я ел.

Хруст. Хруст.

— Что это ты ешь? На ужин фрукты давали?

— Плод Мирового Древа.

— Какой ещё плод?

— Плод Мирового Древа.

— ……

Заместитель Ли замолчал и уставился на меня. Во взгляде читалось: "Он что, окончательно поехал?" Я понимал — звучит безумно.

Если бы я сам не увидел, как плод появляется из смартфона, тоже бы не поверил.

— Похоже, если ты не играешь, начинаешь говорить чушь ещё больше обычного.

— Ты чего, а?

Он ткнул пальцем в плод Мирового Древа у меня во рту.

— Даже если предположить, что это правда, зачем ты его ешь?

— А почему нет?

— Продай его! Это же невероятно ценно. Его продашь — миллиарды выручишь!

— Так он прямо здесь.

— А раз он у тебя, значит это не Плод Мирового Древа.

Тупица. Я покачал головой и вздохнул. Если есть те, кто захочет продать Плод Мирового Древа, то обязательно найдутся и те, кто захочет его купить.

А если кто-то заплатит огромные деньги — то зачем?

Причин может быть много, но среди них точно будут люди, которые купят его, чтобы съесть. Как я.

С того момента, как я понял, что это настоящий Плод Мирового Древа, у меня в голове осталась только одна мысль: его нужно съесть. Если он способен починить это тело…

Если это возможно — я снова смогу стать охотником.

— Говорят, Плод Мирового Древа — величайший эликсир в мире.

— … Я слышал, что это просто слухи.

Лицо заместителя Ли помрачнело, когда я сказал, что собираюсь его съесть. Я отлично понимал это выражение.

Жалость и тревога — то, что он показывал с тех пор, как я ушёл в отставку из-за ранения. Если бы так смотрел незнакомец — я бы взорвался.

Но заместитель Ли был в похожем положении, поэтому я не злился.

Я ответил слабой улыбкой.

— … Эй, слышал новости?

Заместитель Ли явно хотел сменить тему и спросил. Это было так очевидно, что мне даже неловко стало, но я оценил его заботу и не возражал.

— Какие?

— Наша гильдия получила эксклюзивные права на А-ранговые Врата "Врата Наксан-парк" в Хэхва.

— А-ранг? Не B-ранг?

— Да. Статья выйдет послезавтра. Разве замглава гильдии тебе не говорил?

— Я с друзьями о работе не говорю.

Даже если замглава — мой друг на всю жизнь, о работе я не говорил. Разница в должностях — повод для сплетен и слухов. Да и просто — не хотелось говорить о работе на встречах с друзьями.

Эксклюзив на А-ранговые Врата…

— … Стоп. А ты-то откуда знаешь?

— Думаешь, я ничего не делаю?

Он увернулся от вопроса и сменил тему. Умник.

— Тьфу. Не хочу быть ещё более занятым.

— Чтобы было меньше времени на игры?

— Да что ты всё сводишь к играм, а?!

— Руководитель?

— …

Мановые лампы под потолком казармы начали мигать. Это сразу бросилось в глаза. Я доел остаток плода Мирового Древа и поднял голову.

Мановые лампы — это передовые устройства, сочетающие науку и магию, работающие от проводов, подключённых к генератору маны. Они не должны мигать, как лампочки при перепадах напряжения.

Они вообще не мигают — просто отключаются, когда срок службы заканчивается. Но мигали сразу несколько.

Причина могла быть только одна.

— Чёрт!

— А?

— Тревога! Срочно включайте тревогу!

Объяснять было некогда. Нужно было как можно быстрее оповестить всех. Лучший способ — включить тревогу.

Когда тревога звучит — все действуют по протоколу. Всё просто:

Бросить работу и собраться в центре Базового Лагеря.

— Почему тревога?

— Включи тревогу! Понял?! Немедленно!

— Подожди!

Не слушая встревоженный голос Ли, я выбежал из казармы и со всех сил помчался к центру Лагеря.

Я должен был прибыть первым. Только я понимал, насколько это опасно. К счастью, заместитель Ли сообразил — тревога зазвучала.

Навстречу быстро подошли двое.

— Руководитель Пэк! Что происходит?!

— Если монстры напали — мы разберёмся!

Ли Чжэ Ук и Ким Сан Чхоль. Новые охотники, недавно вступившие в гильдию.

Наверное, ждали, пока демонтажники закончат с добычей.

С трудом переводя дыхание, я ответил на бегу:

— Вражеская атака!

— Атака? Вражеская?

Глаза у них округлились. Испугались? Эта мысль тут же исчезла.

Эти двое всю жизнь охотились на монстров внутри B-ранговых Врат. Они были младше меня, но по силе — когда-то я превосходил их.

До ранения.

— Я помогу с эвакуацией.

— Пожалуйста! Точка эвакуации —

— Знаю!

Оба сорвались с места. Я добежал до центра. Там стояло квадратное одноэтажное здание.

Каждый угол охраняла четырёхъярусная каменная пагода. Это была своего рода защита.

Они предохраняли бетон от разрушения внутри Врат.

Я достал ключ и открыл дверь.

Внутри ярко светили мановые лампы на потолке. Благодаря этому аварийный генератор маны — тот, что включается при отказе основного — был хорошо виден.

— Ха… ха…

Переводя дыхание, я направился к аварийному генератору.

Рычаг был покрыт пылью — им не пользовались ни разу.

На самом деле аварийный генератор включался автоматически.

Когда основной генератор отключается — он запускается сам.

Проблема — во времени активации.

С момента отключения основного генератора до запуска аварийного проходит пять секунд. В течение этих пяти секунд всё, что работает на мане, отключается — включая систему, блокирующую ману Врат.

Пять секунд — слишком много.

Многих, включая меня, просто раздавило бы маной Врат. Поэтому я и бежал сюда — чтобы вручную активировать аварийный генератор до отключения основного.

— Что происходит?

— Опять монстр?

— Если да — пусть работают, у нас завал!

— Подождите, сейчас объясню!

Благодаря тревоге слышно было, как люди собираются снаружи. Среди голосов — растерянный заместитель Ли.

— Руководитель! Фух, вот вы где.

Он облегчённо выдохнул, увидев меня.

— Быстрее объясните, что случил—

В этот момент мановые лампы погасли.

Основной генератор отключился.

Комната погрузилась во тьму.

Мана Врат накрыла меня, как эта тьма. Боль была невыносимой, будто я вот-вот потеряю сознание — но я не имел права.

Если я отключусь сейчас — умру.

Я рванул рычаг изо всех сил. Аварийный генератор загудел. Давящая мана мгновенно исчезла.

— Чёрт… чёрт…

Проклятие сорвалось само — от боли. Если бы я не был готов — потерял бы сознание. Как заместитель Ли, который лежал у двери без сознания.

Наверное, снаружи — то же самое. Если бы задержка длилась все пять секунд — кто-то бы погиб.

Я выдохнул и переступил через тело Ли, выходя наружу.

Снаружи Ли Чжэ Ук и Ким Сан Чхоль спокойно помогали тем, кто потерял сознание.

— Руководитель! Вы в порядке?!

— Не волнуйтесь. Все просто вырубились.

— Спасибо за помощь с эвакуацией.

Когда я поблагодарил, оба отмахнулись: — Да что вы, долг службы!

А затем спросили серьёзно:

— Как вы узнали?

— Да. Как догадались?

— Мановые лампы мигнули.

— По лампам? Вы это поняли из-за этого?

— Да.

— Ух ты…

Я проигнорировал их ошеломлённые взгляды и прошёл мимо людей. Мне было интересно, как виновники собираются объявиться.

План у них, скорее всего, был такой — выдать потери за несчастный случай, вызванный отказом генератора. Но погибших нет.

— Вы заметили такое из-за такой мелочи? Невероятно!

— Согласен! Руководитель, вы реально гений!

— Я бы никогда не додумался по миганию ламп.

— Ага. Я просто подумал, что их пора заменить.

Они продолжали восхищаться. Но я не разгадал загадку — это было скорее предчувствие. Их похвалы явно были слишком громкие.

Но меня это не смущало. Комплименты всегда приятны.

— Никто не умер? Впечатляет.

За спиной раздался низкий мужской голос и аплодисменты.

Я обернулся и увидел, как к нам приближается около десяти мужчин.

Лидер хлопал в ладоши. Серые, гладко зачёсанные волосы, острые черты лица. Все десять были мне незнакомы.

Люди, на которых не давит мана B-ранговых Врат и при этом они не знаменитости…

Этого было достаточно, чтобы понять — они из того мира.

Ли Чжэ Ук и Ким Сан Чхоль выхватили оружие и встали рядом со мной.

Лидер сложил ладони и уставился только на меня. Его указательный палец направился прямо в меня.

— Это ты? Тот, кто спас этих ублюдков.

— ……

— Я так и думал. Пэк Ду Вон.

— ……

— Что, удивлён? Друг Ли Тхэ Чхона, замглавы гильдии Пэк Ынчхон, и старший брат Пэк Ду Хи, заместителя главы гильдии.

— … Значит, настоящей целью был я?

— Именно! Ли Тхэ Чхон умеет выбирать друзей. Умный парень!

Всё произошло мгновенно. Мужчина вдруг оказался передо мной. В руке — кинжал обратным хватом, будто он держал его всё это время.

Кинжал вошёл мне в грудь.

— Руководитель!

— Сука!!!

Ли Чжэ Ук и Ким Сан Чхоль обрушили на него оружие.

Он уклонился, даже не взглянув на них — не сводя глаз только с меня.

На его лице появилась насмешливая улыбка.

— Прощай, Пэк Ду Вон.

— Ух… хх…

Из горла вырвался странный звук. Наверное, кровь вот-вот должна была хлынуть.

Ноги дрожали, я пошатнулся. Я не могу умереть вот так… хм?

— … Что за…?

Почему?

Вдруг горло стало чистым. Ноги не подкашивались.

Насмешливое выражение на лице мужчины исчезло.

— ……

— ……

— … Почему ты не умираешь?

— … Хороший вопрос.

Я был ранен в сердце — так почему же я не умираю?