Адрес, написанный на клочке бумаги, привёл меня в район Хонджечхона в Мапо-гу.

Пройдя по заднему проходу позади домов, выстроенных вдоль дороги, я сразу увидел свою цель.

"Кузница Чжэ И".

С виду — обычное здание малого бизнеса.

Если бы не вывеска, я бы никогда не догадался, что это кузница.

Под вывеской значилось: "40 лет традиций".

"…"

Я сдвинул раздвижную дверь и вошёл внутрь — меня встретила лишь тишина.

Никаких привычных приветствий хозяина.

Да и клиентов в кузнице не было вовсе.

Может, из-за дурного нрава? Вот и не ходит никто.

— Есть здесь кто-нибудь?

Я спросил и подождал.

Но тишина так и не нарушилась.

Наверное, хозяин куда-то вышел.

Если подождать — рано или поздно он вернётся.

Я прислонился к стойке.

Даже стула для посетителей не было.

Пока я передавал ростку ману, мой взгляд блуждал по помещению.

— Словно отдел ножей в хозяйственном магазине.

Обычно, когда захожу в кузницу или оружейную, первым делом рассматриваю товар.

Даже если не собираюсь ничего покупать — просто интересно.

Но здесь, в "Кузнице Чжэ", были только кухонные ножи да щипцы.

За стойкой была дверь, но лезть туда без хозяина было как-то неловко.

Хлоп — дверь кузницы отворилась.

Женщина, вошедшая внутрь, была одета в серую толстовку на молнии, надетую кое-как.

Её длинные волосы обрамляли лицо, а в руках она держала лоток с яйцами.

"…"

"…"

Не удостоив меня и взглядом, она закрыла дверь и пошла прямиком в заднюю комнату.

— Я же сказала тебе сюда больше не приходить. Совсем осмелел?

Голос звучал из-за двери.

Она явно приняла меня за кого-то другого — из-за маски.

Пора объяснить, что она ошиблась.

Я поднялся и повернулся к ней, но —

"…!"

Она снова появилась в дверях — теперь уже с двумя мечами в руках.

Куда делись яйца? Яйца же… были.

— Даже кухонный нож на таких, как вы, тратить жалко.

Глаза у неё были такие, будто она вот-вот прыгнет.

Если я не разъясню недоразумение быстро, начнётся драка.

Чтобы показать, что я не собираюсь сражаться, я поднял руки.

Отступая на шаг, сказал:

— Я не знаю, кто доставил вам неприятности, но…

— Что у тебя с руками?

— Я не один из тех парней, правда. Руки?

Она нахмурилась и уставилась на мои ладони.

Я проследил за её взглядом: правая рука держала смартфон, левая — гладкая, мягкая кожа.

— Подожди… ты не из "Толпы"?

— Нет.

— Не из них?

— Нет.

— Тогда почему маска белая?

Я пожал плечами.

Мне надоело её снимать.

А потом стало даже забавно.

Объяснять это вслух? Из опыта — потом только вздыхают.

Кузнец с непростым характером вряд ли проникнется.

Она положила мечи и села у стойки.

— Мне нужно B-ранговое оружие или…

— Я не продаю.

— Я ещё не договорил.

— Ну да, но продавать всё равно не буду. Что ты собираешься делать с оружием с такими руками?

Руки?

Я опустил взгляд и внимательно посмотрел на раскрытые ладони.

Белые, гладкие, без единого мозоля.

А-а. Теперь понятно.

Это не руки охотника, ежедневно держащего оружие.

После ухода из профессии я его не брал в руки, вот ладони и стали как у обычного офисного работника.

— Глаз у вас наметан.

— Вот именно. Поэтому я и говорю — ничего тебе не продам. Если понял — уходи.

Сказав это, она поставила локоть на стойку и посмотрела на меня.

Наверное, так она поняла, что я не из "Толпы".

Ну что ж.

Я молча кивнул, принимая отказ.

Она кивнула на витрину с кухонными ножами.

— Если тебе что-то так нужно — бери оттуда. Они лучше, чем оружие D-ранга.

Лучше, чем D-ранг?

Чем же занимаются люди в этом районе на кухне?

Если это правда, неплохо было бы купить парочку.

Я убрал смартфон в карман и подошёл к витрине.

Внутри лежали кухонные ножи разных форм и размеров.

Общий признак — гравировка "J.Y." между клинком и рукоятью.

— Ты правда собираешься их покупать?

— Ты же сказала, что они лучше D-ранга.

— Да.

Получив ответ, она умолкла — видно, не хотела больше тратить силы на разговор.

Мне это только на руку: я мог спокойно выбирать ножи, держа их в обеих руках.

Мне было всё равно на режущие свойства и прочность — раз они стоят вместе и одинаково помечены, значит, сильно не различаются.

Я сжимал, взмахивал, снова клал на место — и так со всеми ножами.

Перебрав всю витрину, я выбрал два.

Один — самый длинный.

Другой — с чёрным клинком.

— Выбрал?

— Да. Эти удобнее всего лежат в руке.

— Ты кто вообще?

— Вдруг так сразу?

Я удивлённо посмотрел на неё.

В ответ я лишь постучал по маске.

С таким вопросом — к человеку в маске?

Если бы я хотел раскрыться, разве носил бы её?

Она изобразила резкий взмах рукой, будто держит нож, и медленно провела движение.

То же самое движение, что делал я, выбирая ножи.

— Ты машешь не как обычный человек.

— …Привычка.

— Привычка?

Хотя я и бросил охоту, память тела никуда не делась.

Когда чувствую, что затёк — могу начать размахивать чем-то сантиметров 30 длиной.

Будто бывший гольфист, который делает замахи по привычке.

Или фанат бейсбола, который иногда делает "свинги" от скуки.

— Судя по твоим словам, замах у мебя довольно хороший.

— Лучше, чем у большинства охотников. Ты точно обычный человек?

— Вот и славно. Давно я нож в руках не держал.

Последнее, что я держал регулярно — это вскрывающий нож, когда разделывал трупы монстров.

Максимум — канцелярский нож для бумаги.

Ну и линейка тридцатисантиметровая.

Вообще, кухонные ножи сейчас в руках особо не отличались.

— Значит, ты был охотником?

— Да. До двух лет назад. Пришлось уйти после встречи с "Эволюционировавшим монстром".

Эволюционировавший монстр.

Это монстр, перешедший в следующую ступень, обычно появляясь в воротах.

Чаще всего у него вырастают чёрные рога, а если один уже есть — появляется второй.

Тот, из-за которого я ушёл, был миногтавр — босс D-ранговых Ворот.

Изначально он был С-ранга, но, эволюционировав и обзаведясь рогами, поднялся до B-ранга.

Честно говоря, то, что мы тогда не погибли — настоящее чудо.

Хотя и закончилось всё для меня сломанной психикой и телом, больше не могущим использовать ману.

— Ты искал экипировку, чтобы вернуться в охоту?

— Можно и так сказать.

Я кивнул и подошёл к стойке, положив оба кухонных ножа.

— Самоуверенный идиот.

— Это что сейчас было?

— Мысли вслух. Маска на лице, руки без мозолей — разве не идиот?

Ну, отчасти она была права.

По крайней мере, по словам До Хи и Тхэ Чхона, я действительно идиот.

В первой тройке мирового рейтинга — точно.

Причём первое место я делил с Тхэ Чхоном.

— Вот почему ты искал B-ранговое оружие. Хм… ладно. Подожди здесь.

После этих слов она скрылась за дверью.

Если бы она сказала зачем — было бы неплохо.

Но если сказала ждать — значит, ждать.

Мне всё равно: кроме выращивания Мирового древа, дел у меня нет.

Я достал смартфон и прислонился к стойке.

Росток на экране расправил листочки и дрожал от радости — получал ману.

Я невольно улыбнулся.

Вот почему люди заводят питомцев и растения?

— У тебя игра интересная?

Пока я стучал по экрану, она вернулась — неся объёмную стопку снаряжения.

Она была больше неё самой: мечи, броня.

Значит, охотничья экипировка у них всё же есть.

— Ты же говорила, что не продаёшь.

— Не нравится? Могу назад отнести.

— Нет, нет! Не нужно. Прошу прощения. Я был неправ.

Я быстро извинился — даже отложил смартфон.

Может, моя искренность подействовала, потому что она вышла с экипировкой наружу.

Хотя и покачивала головой, будто ворчала.

— Это прототип новой модели. Лёгкая броня. Больше подходит для "бей и беги", чем для танкования.

— Точно под мой стиль.

Мой боевой стиль — уклонение и контратаки.

Блокировать мне физически тяжело.

Но когда я ещё был активен, мне приходилось танковать.

Чтобы таланты До Хи и Тхэ Чхона не пропадали зря.

Он был быстрым мечником, она — магом.

Танком из них никто быть не мог.

Мне этот стиль не нравился, но выбора не было.

Позже Тхэ Чхон сам внезапно стал танком, а До Хи — лекарем.

Причина?

Ну… очевидная.

Из-за меня.

— Это прототип, поэтому местами грубовато и есть недоработки.

— Мне как раз такое и нужно.

— Ты же правша-амбидекстр? Поэтому выбрала тебе длинный меч средней длины — можно и одной, и двумя руками.

Откуда она знала?

Только До Хи и Тхэ Чхон знали, что я амбидекстр.

Никто больше. И я никогда это не обсуждал.

— Не удивляйся. Ты держал ножи двумя руками. Если бы ты был правшой, левую бы не пробовал.

— Отличное зрение у вас.

— Продам всё это. Но при одном условии.

— Условии? Каком?

— Купишь ещё и кухонные ножи.

— Вот это "условие"…

Она хитро улыбнулась.

Ах да — точно, я же в маске.

Но тут…

— Почему ему продаёшь, а нас игнорируешь?

Голос мужчины раздался сзади.

В стекле раздвижной двери отражалась толпа.

Дверь распахнулась, и внутрь ворвалась группа людей в белых масках.

У одного на маске был узор — видимо, лидер.

Все в белых масках…

Становилось понятно, кого она приняла во мне.

Лидер вошёл последним и спросил:

— Ты считаешь, что мы хуже этого паренька с хвостиком, Ю Чжэ И?

— "Толпа"…

Чжэ И уставилась на них так же, как минуту назад на меня.

Будто готова броситься.

Если бы не я, она бы точно уже кинулась.

Когда она перепутала меня с ними — схватила меч.

А сейчас — только смотрела.

Я понял почему.

Она сдерживалась, беспокоясь, что со мной может что-то случиться.

Вот уж чувствительность…

— Эй.

Я вышел вперёд, между Чжэ И и людьми в масках.

Все взгляды в кузнице устремились на меня.

Удивление. Подозрение. Недоумение.

— Предлагаю договориться.

— Что ты несёшь—

Но лидер замолчал.

Он уставился на моё левое плечо.

За ним — и остальные.

Там плавала маленькая чаша весов.

Подарок, который я получил вчера от Со Чжи Хёка.

— Итак… давайте заключим сделку.

Конечно, уравновешивать весы я не собирался.