— 'Почему?'

Под сомневающимся взглядом Крампуса Мудрость лишь небрежно пожал плечами.

— 'Мы не можем превратить это место в последнее поле битвы.'

— '...Хм.'

Последнее поле битвы было регулярным явлением, то и дело возникающим в Затерянном мире. Стоило одной стороне использовать очки веры для призыва созданий или апостолов, как противник вкладывал ровно столько же ресурса веры, сколько требовалось для победы над ними. И чем меньше была разница в затратах, тем лучше.

Даже в случае триумфа победа, доставшаяся ценой огромных затрат веры, считалась пустой тратой ресурсов. Поэтому в подобных сражениях, где задействовались очки веры игроков, исход обычно не приводил к колоссальному разрыву между сторонами.

Проигравшие не отставали от победителей слишком сильно и сохраняли шансы отыграться на следующем поле боя. А раз так, то и тратить последние крохи ресурсов на заведомо проигранное сражение не имело никакого смысла.

Но если обе стороны обладали достаточным количеством веры, будучи ограниченными лишь числом подконтрольных существ, наступал момент, когда в бой вливались все оставшиеся ресурсы без остатка. Это и называлось последним полем битвы.

Крампус не стал применять Божественный контроль к Юбаиму Долану, чтобы взять командование на себя, поскольку не был уверен в победе, если Сун Вун ответит тем же. К тому же Крампус предпочитал смириться с незначительным поражением, нежели пойти на риск грандиозного фиаско.

Если бы он сражался один, возможно, он бы и рискнул, но сейчас ему приходилось думать о других членах альянса.

Заметив покорность Крампуса, Мудрость произнес:

— 'Крампус, у тебя все еще осталась столица, Деймерит, да и нам самим нужно подготовиться.'

— 'Но...'

— 'Небула пока задействовал только Лакрака. Нет причин бросать в бой все силы, когда мы еще даже не видели остальных его созданий, особенно Сратиса.'

К тому же апостол Мудрости, Редин БР Озер, еще не был готов. В данный момент Редин вел подготовку к финальной битве своего восстания. С силой Мудрости он без труда одержал бы верх, но ему требовалось больше времени, чтобы завоевать авторитет.

Обдумав все хорошенько, Крампус произнес:

— 'Мы отступаем.'

— 'Выиграем еще немного времени в столице, Деймерите. В конце концов, Черная Чешуя не сможет завоевать весь Даниум силами всего одной десятитысячной армии.'

— 'Хорошо.'

Крампус ниспослал откровение своим жрецам. Им нужно было отступать, пока их создания еще живы.

**

— 'Враги бегут!'

— 'Армия Даниума отступает!'

По мере того как одно за другим поступали донесения, Васен Лак Оразен высоко поднял свой меч и прокричал:

— 'Рубите тех, кто бежит, повернувшись к вам спиной! Так следующая битва пройдет легче!'

Пока армия Даниума пыталась выбраться из ущелья, кавалерия Черной Чешуи упорно преследовала их по пятам. Воины Даниума падали один за другим - и на дне теснины, и на ее склонах. Тела устилали землю, а кровь ручьями стекала в воду.

Крики продолжали эхом разноситься по ущелью Дилпа, пока багровое солнце не зашло за горизонт, а армия Даниума не скрылась окончательно, спасаясь от преследования конницы.

Даниум потерял около тысячи воинов - колоссальная цифра по сравнению с ничтожными потерями Черной Чешуи. И все же праздновать победу было рано, ведь впереди их ждали новые, куда более суровые сражения.

Васен велел Су Хену принести ему карту вражеской столицы.

— 'Вот ущелье Дилпа, где мы сейчас находимся... а это Деймерит, столица Даниума.'

Заметив легкий кивок Васена, Су Хен продолжил объяснения.

— 'С нашей нынешней скоростью марша до Деймерита идти около пяти дней. К тому же на пути лежит несколько деревень, где могут укрываться вражеские отряды. Нам придется проверять каждую, что добавит к переходу еще несколько суток.'

— 'Ты говорил, что на пути нет крепостей, о которых стоило бы беспокоиться?'

— 'Да. Во время последней разведки мы ничего не обнаружили, да и торговцы утверждают, что никаких укреплений там в спешном порядке не возводили.'

— 'Как думаешь, почему?'

— 'Вы имеете в виду, почему там нет оборонительных рубежей?'

— 'Да.'

Су Хен задумался. В прошлый раз он отвечал на вопросы Васена, опираясь исключительно на сухие факты, и не сумел дать глубокого анализа. Однако, поразмыслив, он понял: в ошибке нет ничего страшного, ведь Васен в любом случае укажет на верный ответ. Поэтому Су Хен решил высказать свое мнение, исходя из имеющихся знаний.

— 'Дело в том, что они слишком полагались на ущелье Дилпа. Многие годы Даниум успешно сдерживал набеги малых племен именно благодаря этой теснине. Их сокрушительное поражение в битве с Черной Чешуей наверняка станет несмываемым позорным пятном на истории государства.'

— 'Хм.'

— 'Я снова оговорился?'

— 'Я бы не назвал это оговоркой.'

— 'Тогда что же это?'

— 'Похоже, ты исходишь из предположения, что Даниум продолжит существовать в будущем.'

Су Хен недоуменно посмотрел на Васена.

Официальным предлогом для войны со стороны Черной Чешуи было требование к правителям Даниума отозвать претензии, касающиеся извинений и выплаты компенсаций. Кроме того, старейшины Черной Чешуи прознали о принудительной мобилизации в Даниуме и потребовали немедленно прекратить подготовку к боевым действиям, но те проигнорировали ультиматум.

Если бы Красный Плод и Даниум ударили одновременно, Черной Чешуе пришлось бы несладко, поэтому они нанесли упреждающий удар. Конечно, среди простых обывателей ходили слухи, будто на самом деле началась великая битва Богов. И в истинности этой третьей причины никто из воинов не сомневался.

"Но все же... неужели Черная Чешуя действительно способна полностью сокрушить Даниум?"

Васен спокойно произнес:

— 'Разве мы не собираемся атаковать столицу врага?'

— 'Но... Даниум - огромное государство.'

— 'Я знаю. То, что мы захватим столицу, само по себе не означает гибель целого государства.'

— 'Тогда откуда такие выводы?'

Васен ответил:

— 'Сейчас у них нет короля, верно? К тому времени, как мы достигнем Деймерита, они наверняка посадят на трон кого-то подходящего, но на этом все. Допустим, мы захватим столицу. Как думаешь, что произойдет потом?'

— 'Ну...'

Су Хен поделился своими первыми мыслями.

— 'Даже если мы захватим столицу, в провинциях все равно останется много дворян-сатиров. Да и королевская семья, скорее всего, сбежит до нашего прибытия. Они будут строить планы на будущее, копить силы в подконтрольных регионах и выжидать удобного случая. У нас сейчас всего десять тысяч... нет, девять тысяч воинов, так что сойтись со всеми ними лицом к лицу будет непросто. Поэтому им придется сосредоточиться на обороне Деймерита, пока Черная Чешуя не пришлет подкрепление.'

Васен пожурил Су Хена.

— 'Су Хен, ты судишь о Даниуме по меркам Черной Чешуи.'

— '...Прошу прощения?'

— 'Ну, из-за ограниченности мышления я и сам раньше думал примерно так же,' - сказал Васен. - 'Су Хен, тебе не кажется, что тридцатитысячное войско Даниума довольно большое?'

— 'Я слышал, что их население немного больше, чем у Черной Чешуи. Если они долго готовились к войне, думаю, такое число вполне укладывается в рамки возможного.'

— 'Но верно и то, что это явный перебор. Поражение армии Даниума отчасти произошло из-за неверного решения командующего, но также была проблема с их подготовкой.'

— 'О, это похоже на правду.'

Солдаты Черной Чешуи в совершенстве владели различными видами оружия, в то время как у Даниума и копьеносцы, и лучники не смогли вовремя пустить в ход свои мечи. Хоть они и носили их при себе, было очевидно, что они никогда толком ими не пользовались.

В конце концов, чтобы считаться сносными воинами, им нужно было лишь подчиняться приказам командира на своих позициях: копьеносцам - держать строй, а лучникам - не попадать в спины стоящих впереди товарищей, и дело было сделано. Однако более умелые бойцы способны куда лучше реагировать на любые непредвиденные ситуации.

— 'Когда на них неслась кавалерия, многие продолжали цепляться за свои копья. Они судорожно сжимали древки вместо того, чтобы обнажить мечи, просто потому что раньше почти никогда их не использовали.'

— 'Вы хотите сказать, что это наспех набранные новобранцы?'

— 'Именно. Его Величество говорил мне, что Даниум зашел слишком далеко в своем стремлении раздуть численность армии. Он сказал, что даже одно-единственное поражение обернется для них катастрофой. И вот теперь Даниум разбит. И впереди их ждет новое поражение.'

Су Хена обескураживало то, как уверенно Васен говорил о падении Деймерита, словно это уже свершившийся факт. Однако обескуражен он был не потому, что уверенность Васена казалась ему смехотворной, а скорее от того, что по какой-то причине слова Васена звучали крайне убедительно.

— 'Неужели положение Черной Чешуи и Даниума действительно настолько отличается?'

— 'Да.'

Васен пересказал то, что услышал от Кайла.

— 'Он сказал, что если мы захватим Деймерит, то возникнет внутренняя проблема.'

— 'Какого рода?'

— 'Поскольку Даниум - страна немаленькая, они смогли щедро вооружить всех своих солдат. Но здесь есть свои нюансы.'

— 'Сатиры и другие виды получили разное вооружение...'

— 'Это наглядно показывает, насколько сильна дискриминация по отношению к другим видам, помимо сатиров. Точное число неизвестно, но поговаривают, что в Даниуме множество видов жаждут независимости.'

Су Хен прокашлялся.

— 'При всем уважении, у Черной Чешуи дела обстоят не сильно лучше. Мятежники, мечтающие о бунте, есть везде.'

— 'Но Черная Чешуя победила, а Даниум проиграл.'

Су Хен поднял вопрос, который все еще не давал ему покоя.

— 'Но ведь знать Даниума - это сатиры. Если власть и богатство по-прежнему в руках сатиров, то даже если другие виды воспользуются хаосом войны и потребуют независимости, насколько сильно это повлияет на Даниум в целом?'

— 'У сатиров есть и другая проблема, верно?'

— 'Простите?'

Васен сухо усмехнулся.

— 'Их король мертв.'

— 'Ах, точно... это правда.'

Как все и ожидали, короля должны были спешно заменить. Однако из-за внезапной смерти правителя, военного хаоса и вспыхивающих повсюду мятежей не было никакой гарантии, что пошатнувшийся авторитет королевской семьи удастся сохранить.

Су Хен сказал:

— 'В таком случае нам стоит сосредоточить все силы на захвате Деймерита.'

Деймерит славился как неприступная цитадель. Всем было известно, что в прошлом Черная Чешуя уже доходила до него и была вынуждена повернуть назад. Даже зловещая королева вампиров Шайвен не осмеливалась атаковать его толстые стены.

Васен ответил:

— 'Поживем - увидим.'

Су Хен озадаченно посмотрел на Васена. Он ожидал услышать простое "конечно, так мы и сделаем", но эти слова явно таили в себе скрытый смысл.

Неделю спустя, когда они подошли к вратам столицы Даниума, Деймерита, Су Хен наконец понял, что имел в виду Васен.

**

Спустя два дня после победы Черной Чешуи в Ущелье Дилпа от лазутчика в Деймерите пришла весть о том, что регент Даниума возвел на престол самого младшего принца королевской семьи. Хотя регент не принадлежал к королевскому роду, он славился своей жаждой власти.

На четвертый день с разницей всего в полдня поступили еще две новости. Первая гласила, что генерал Юбаим Долан со своими воинами вошел в Деймерит. Если слова шпиона были правдой, под началом Юбаима находилось пятнадцать тысяч солдат - гораздо больше, чем рассчитывали генералы Черной Чешуи.

Васен пришел к выводу, что, хоть Юбаим и не имел опыта ведения боя по новой тактике с использованием пушек, он умел взывать к долгу и мотивировать своих воинов, благодаря чему смог сократить число дезертиров.

Несмотря на то, что победа Черной Чешуи в Ущелье Дилпа далась легко, генералы рассудили: если только Юбаим не окажется полным бездарем, уступающему в численности войску Черной Чешуи будет крайне тяжело провести успешную осаду.

Второй новостью стало известие о том, что Юбаим Долан был казнен за государственную измену. Поскольку он вошел в Деймерит с пятнадцатитысячным войском, вероятность заговора действительно исключать было нельзя. Тем не менее, и знать Деймерита, и Черной Чешуи сочли сложившуюся ситуацию весьма подозрительной. Юбаим Долан всегда казался преданным генералом, поэтому обвинение в измене, а не кара за позор поражения, выглядело крайне странно.

На шестой день пришли новые вести. Поговаривали, что ворота внутреннего замка заперты, а войска спешно приводят в боевую готовность. Внутри крепости находился еще один шпион, но связь Черной Чешуи с ним оборвалась, из-за чего разузнать о происходящем за стенами оказалось невозможно.

На седьмой день девятитысячная армия Васена подошла к Деймериту.

Вглядываясь в очертания Деймерита, Васен заметил, как вдали медленно открываются ворота замка. Навстречу войску двинулся всадник, похожий на гонца. В сопровождении лишь горстки телохранителей к ним приближалась знатная сатирка.

Васен принял посланницу в своем лагере.

— 'Я Аранджу Долан, вторая дочь Юбаима Долана', - представилась сатирка.

— '...Дочь главнокомандующего?'

— '...Со вчерашнего дня я являюсь правительницей столицы, Деймерита, а также королевой Даниума.'

Васен посмотрел на нее с живым интересом.

Тогда Аранджу тихо произнесла:

— 'Даниум сдается Черной Чешуе.'