Увидев, как Арчивольт обиженно выпятил губу, Анри разрядил обстановку шуткой:

— Что ж, в таком случае этот памятник куплю я.

Заметив, что напряжение спало, Лайонел окончательно вышел из карточной игры. Анри в шутку проворчал, что тот всё равно всё испортил.

​Лайонель, присевший на табурет по диагонали от дивана, где сидел Франсуа, испустил глубокий вздох, в котором сквозило едва уловимое раздражение.

В это время Кевин, ловко удерживая между пальцами четыре изящных стеклянных бокала, наполнил их вином и по очереди пододвинул к Франсуа и Лайонелю.

​— Ваше Высочество, осталось всего несколько бутылок, — заметил он.

​Франсуа, на чьих губах играла едва заметная улыбка, ответил Кевину дежурным: «Вот как? Значит, за погребом плохо присматривали». Однако его взгляд на протяжении всего разговора был прикован к Лайонелю.

​Сделав легкий глоток, Франсуа спросил:

— Мне одному кажется, что Лайонель не в духе?

​Это могло прозвучать как чистой воды сарказм со стороны заносчивого наследного принца, но на деле вопрос был вполне резонным.

​В дни, когда собирались члены «Ле Ситон», они обычно укрепляли дружбу, обмениваясь сплетнями и шутками в самых разных областях — от политики и экономики до истории. Лайонель, который был настолько умен, что соперничал с Франсуа за звание лучшего ученика Королевской академии, обычно руководил на этих встречах благодаря своему красноречию и проницательности.

Он был одним из ведущих людей. Однако сегодня он весь день пребывал в глубокой задумчивости: был молчалив и совершенно лишен привычного рвения.

​— Нет причин для беспокойства, — ответил он.

​Франсуа, пристально наблюдавший за Лайонелем, который улыбался со своим обычным фальшивым выражением лица, усмехнулся и подался всем телом в его сторону.

​— Лео, ты всегда так улыбаешься, когда у тебя паршиво на душе.

— С чего бы мне быть в дурном настроении? Кажется, это скорее ваше высочество желает, чтобы мне было плохо.

— Или же... всё настолько ужасно?

​Кевин, наливая вино в свой бокал, украдкой поглядывал на Лайонеля и Франсуа, оценивая атмосферу. Тонкое, натянутое как струна напряжение внезапно оборвал небрежный комментарий Арчивольта, чей голос звучал до нелепости скучающе.

​— Его скверное настроение — из-за той женщины, Ваше Высочество. Ну, знаете, той самой, что подслушала разговор Кевина с этим парнем на прошлом балу и сбежала. Говорят, ее нашли несколько дней назад, но она снова ускользнула прямо у него из-под носа.

​Лайонель едва заметно нахмурился.

​Анри, вытянув ноги и небрежно откинувшись на спинку кресла, задумчиво перебирал карты и добавил:

​— Ах, это... В этот раз поползли совсем уж дикие слухи. Понятно, почему Лео не в духе.

— Слухи ходят всегда, разве нет?

— Но не такого уровня. Без шуток, эта женщина — просто нечто.

​Франсуа, для которого это явно было в новинку, оперся локтем о спинку дивана.

​— И что за слухи?

— Похоже, пока она убегала, то растрезвонила на каждом углу, будто Лео ее преследует и не дает прохода. Дошло даже до того, что он якобы одержим ею и пытался ее запереть.

​— Говорят, ты её запер?

— Запер?..

​Франсуа, чьи зеленые глаза искрились от едва сдерживаемого смеха, перевел взгляд на Лайонеля. Тот лишь отмахнулся, всем видом показывая, что не желает об этом даже говорить. Франсуа не выдержал и коротко рассмеялся.

​— Слухи об этом парне распространились так быстро, что мне пришлось изрядно попотеть, улаживая дела. Надо же было такому случиться — сэр Тимоти Шастейн лично видел, как Лео прильнул к этой женщине, обнимая её за плечи, а когда она собралась уходить, и вовсе бросился вдогонку, чтобы удержать... Показания очевидцев посыпались со всех сторон. Дошло до того, что даже Агнес за завтраком спросила, неужели Лео наконец-то завел роман.

​— Это совсем не похоже на "самого галантного джентльмена Ле Ситона". Поверить не могу, что ты вел себя столь неподобающе в общественном месте».

​Члены клуба «Ле Ситон» (включая троих друзей, которые сегодня отсутствовали) поддерживали между собой по-своему особые отношения. Поскольку они вместе прошли через все трудности подросткового периода, они знали друг друга настоящими, без масок. А значит, они прекрасно понимали, насколько болезненно Лайонель зациклен на своей репутации.

​Лайонель поморщился, и на его лице отразилось явное раздражение.

— Я допустил ошибку, но масштаб проблемы преувеличен.

— Пятно на безупречной репутации... Раз уж так вышло, может, пришло время отпустить ситуацию? Ты и так сделал достаточно.

​Взгляд Лайонеля стал ледяным, когда он посмотрел на Франсуа, который с явным интересом продолжал провоцировать его. Не отводя глаз от его сурового взора, он игриво добавил:

— Я говорю это только потому, что ты мне дорог.

​Лайонель залпом осушил бокал вина и холодно ответил:

— Благодарю за заботу, но со своими делами я разберусь сам.

​— Что же это за женщина такая?

Лайонель замер. В обычное время он бы просто проигнорировал насмешливый вопрос Франсуа, но в нынешних обстоятельствах он попал в самую суть. Вопрос «Что она за женщина?» слишком точно отражал причину его недавнего раздражения — ведь он и сам задавался этим вопросом последние несколько дней.

​Ночь, когда он впервые увидел её, стала моментом, когда слишком много тайн сорвалось с губ. Большая часть разговоров с виконтом Мильтоном, как и беседа с Кевином, не предназначалась для чужих ушей. Для Лайонеля, который годами бережно выстраивал свой безупречный образ, сложившаяся ситуация была досадной и крайне неприятной.

​Однако тогда он и представить не мог, что всё это так затянется. И уж тем более не ожидал, что это будет вызывать у него такое сильное физическое неприятие.

​Он не знал, как именно эта женщина, бесцельно бродившая по поместью в Йоркшире, умудрилась подслушать их разговор. Лайонель считал, что первым делом нужно выяснить, как много она узнала, и устранить последствия. Так решил и Кевин. Но главная проблема заключалась в том, что личность этой женщины оставалась полной загадкой.

​Она исчезла, оставив после себя лишь пару туфель в комнате, где Лайонель хранил предметы для своих хобби.

​— Видимо, она очень спешила, раз так сбежала. Я толком не разглядел её, а ты? Кто это был?

​Лайонеля можно было назвать истинным жителем Леноры до мозга костей. Этот город был его колыбелью и должен был стать его могилой. Он знал здесь почти всё и всех: не только местных, но и провинциальных аристократов, часто посещавших столицу. Даже если он не был знаком с кем-то лично, одного взгляда на лицо обычно хватало, чтобы понять, из какой семьи этот человек и какова его родословная.

​Но в случае с этой женщиной в голове была полная пустота. Словно внезапно появившийся у изголовья кровати мерзкий комар: имя — ?, семья — ?, родственные связи — ??… Мысли путались, будто его разум превратился в чистый лист.

​Если она была приглашена на прием в его дом, он просто не мог её не знать.

​Лайонель, еще прихрамывая на не зажившую после ранения ногу, обошел весь бальный зал в поисках гостьи. В его памяти запечатлелись лишь черные волосы, глубокий сине-зеленый взгляд и цвет её платья. Однако, несмотря на все приложенные усилия, поиски среди гостей не увенчались успехом.

​«Если в списке приглашенных нет никого похожего... дело принимает скверный оборот».

​В списке значились лишь знакомые ему люди, а значит, девушка могла прийти только в качестве чьей-то спутницы. Это лишало их шанса быстро её найти. Среди гостей хватало дураков, которые приводили с собой случайных девиц, а добиться от таких правды практически невозможно.

​«Возможно, найти её будет не так-то просто. Помнишь, о чем ты говорил с виконтом Мильтоном?»

​Лайонель заговорил о вещах, которые не должны были стать достоянием общественности. Эметт, будучи пьяным, болтал без умолку, и Лайонелю пришлось несколько раз одергивать его, опасаясь, что тот повысит голос.

​Так Лайонель Кевин всерьез приступили к поискам. К счастью, у них осталась одна зацепка.

​Туфли. Судя по всему, девушка оставила в спешке, когда убегала. Обувь была украшена дорогими, редкими камнями, которые сразу бросались в глаза. Если вещь настолько ценная, она должна быть либо из лимитированной коллекции, либо от элитного бренда — а в таких случаях всегда остаются записи о покупателе. Или хотя бы о том глупце, который преподнес их этой женщине в подарок.

​Однако надежда, казавшаяся столь реалистичной, мгновенно рухнула.

​— Прошу прощения, но это обувь ручной работы. Здесь написано «Шигон…»? Я никогда не слышал о таком бренде. Я постараюсь разузнать больше, но…

— Вряд ли найдется много частных дизайнеров, использующих камни такого уровня.

— Судя по тому, что все камни подлинные, цена должна быть заоблачной… Ленора…

​— В такой заурядной мастерской это создать невозможно. И уж тем более эти эскизы…

​Вопреки внешности, Кевин обладал незаурядным чувством моды и искусства. У него было много знакомых экспертов в самых разных областях, но в какую бы мастерскую он ни обращался, происхождение и создатель тех туфель оставались загадкой.

​— …Прямо как призрак.

​Примерно с того же времени раздражительность Лайонеля начала нарастать. Лицо той женщины засело в его сознании, словно заноза в пальце, и никак не уходило.

​Началась бессонница. Не раз и не два ему хотелось сорваться на крик, когда он изо дня в день слышал один и тот же отчет: «Всё впустую».

​В итоге даже в его безупречно выверенной жизни стали случаться промахи. То он по ошибке припишет лишний ноль в чеке на пожертвование, то принесет на общее собрание документы с повесткой прошлой недели, а то и вовсе — во время свидания заведет разговор о вещах, которые говорила другая женщина, ошибочно приписав их слова своей спутнице.

​И вот, когда прошло около десяти дней, он, словно по воле чуда, встретил её.