Слегка искривив губы в улыбке, Леонард кивнул.

— Не только по этой причине... но это тоже одна из них. Покинув Шавинь вопреки возражениям матери, я первым делом устроился курьером. Старшие коллеги, которым я пришелся по душе, даже прозвали меня «мальчиком на телеграфе».

Леонард улыбнулся, словно проматывая в памяти воспоминания, и продолжил:

— Там я и встретил дядю Лемуана. Он был клиентом каретной мастерской, куда я устроился потом, и весьма состоятельным человеком, крупной фигурой в Карре.

— Лемуан — настоящий человек?

— Самый что ни на есть настоящий.

Увидев искреннее недоверие Аннет, Леонард тихо усмехнулся и сделал глоток вина.

— Несколько лет он приходил в нашу мастерскую как клиент, мы общались, и я ему понравился. Однажды он пригласил меня к себе, показал свое дело и предложил стать частью его семьи и работать вместе.

— Ты шутишь.

— Похоже, что нет.

— И что, он тебя усыновил?

Она спросила это полушутя, желая подразнить его, но, к ее удивлению, Леонард не стал ничего отрицать, а лишь сделал еще один глоток вина.

Аннет от шока едва не подскочила, но, испугавшись громкого звука задетого стола, тут же села обратно. Посетители ресторана невольно обернулись в их сторону, но вскоре снова вернулись к своим делам.

— Ты говорил об этом с Маэвой?

— Я взрослый, самостоятельный мужчина. Не то чтобы я не мог сказать, но я вовсе не обязан этого делать. Я и вовсе планировал пока ничего ей не говорить.

Планировал? О боже.

— Неужели Маэва знает? Так вот почему она ходит сама не своя в последнее время?

Это не было пустой догадкой: подавленное состояние Маэвы совпало по времени с приездом Леонарда в Ленору.

— Как ты мог? Ты не должен был так поступать. Забыл, как сильно Маэва дорожит семьей?

— Как я мог забыть.

— Ты поэтому с ней поссорился, наговорил, что уезжаешь из Леноры, а сам до сих пор тянешь?

— Аннет, это дела нашей семьи, — отрезал Леонард. Это было четкое предупреждение: не вмешивайся.

Аннет слегка приоткрыла рот, но тут же снова закрыла. В ней всколыхнулась обида на его резкое требование не лезть не в свое дело, но, по правде говоря, останется он Фуше или станет Лемуаном — ее действительно не касалось.

Выражение лица Леонарда смягчилось, и он произнес:

— Я и сам не хочу расстраивать мать. Поэтому прошу тебя, ничего ей не говори. Сделай вид, будто ничего не знаешь. Пожалуйста.

Этот ужин уже никак нельзя было назвать свиданием. Аннет промокнула губы салфеткой и ответила короткое «хорошо». Леонард больше не стал поднимать эту тему.

Закончив трапезу, они сразу же отправились домой. Как и по дороге сюда, Леонард сопровождал ее.

Было еще не поздно, поэтому особняк был ярко освещен. Изящное высокое дерево — настоящая гордость поместья — шелестело ветвями, укутанное тенями заката. Экипаж остановился у самого входа.

— Аннет.

— ...?

— Насчёт твоей просьбы — сходить вместе на приём к королеве. Я согласен.

Его лицо показалось ей непривычно бледным. Настолько, что стало даже чужим.

Аннет осталась стоять у крыльца, провожая взглядом удаляющуюся карету Леонарда.

Говорят, время меняет всё, и Леонард действительно сильно изменился. Неудивительно, что Маэве сейчас так тяжело. «Нужно предложить Маэве выпить сегодня по бокалу вина», — подумала она.

Войдя в дом, она встретила двух служанок, которые ждали ее, увидав подъехавшую карету. Передав им свой шарф, Аннет сразу направилась на второй этаж. Однако не успела она подняться и на полпролета, как остановилась и посмотрела вниз.

До нее донесся какой-то звук.

Со стороны лестницы, ведущей в подвал.

* * *

Проснувшись ранним утром, Аннет сделала легкую разминку.

Быстрым шагом подойдя к окну, она широко распахнула шторы и впустила в комнату лучи нового дня. «Интересно, ждет ли меня сегодня что-нибудь увлекательное?»

Увлекательное событие действительно произошло.

Точнее, оно уже успело завершиться.

Из столовой доносились громкие крики. Потирая урчащий от голода живот, Аннет вошла внутрь и увидела спину дяди Альфонсо, который несколько дней отсутствовал в особняке.

Обрадовавшись, увидев дядю, которого не рассчитывала встретить так скоро, но, к ее удивлению, он орал во все горло:

— Совсем из ума выжила! Оставить этого мерзавца в покое?! Ну и безумец, надо же...!

Напротив него сидела тетя Лора. То, что тетя, в последнее время постоянно где-то пропадавшая, с самого утра была одета в столь безупречный наряд для выхода, выглядело неожиданно.

В глаза бросался вышедший из моды синий шарф, совершенно не подходивший к осенней поре. Неужели они узнали о том, что произошло прошлой ночью? Сделав вид, будто ничего не понимает, Аннет уже собиралась подойти со словами «Что происходит?», как чья-то властная рука схватила ее за локоть.

— Читай обстановку.

Это был Бенедикт, который уже давно оставил попытки поесть и держал в руках стакан с соком.

— Да что происходит? Что-то случилось?

— Для начала иди сюда.

Взглянув туда, куда указывал Бенедикт, она увидела Элис, стоявшую в углу с напуганным лицом.

— Чушь собачья! Когда он забирал тебя, он дал нам четкое обещание. И после этого он смел так с тобой обращаться?! А ты говоришь оставить его в покое — да ты сама выжила из ума!

Дядя был вне себя от ярости, но его слова, вопреки ожиданиям Аннет, касались совсем не того, о чем она подумала. Тётя Лора тоже не была из мягких — она не стала просто слушать.

— Хватит! Ничего нельзя было поделать, так что прошу тебя, брат, не смей с ним связываться! Если ты это сделаешь, я просто умру! Ты что, хочешь моей смерти?!

— Живешь вот так и еще называешь это жизнью, сидя у нас на шее! И что? На кого ты смеешь повышать голос?! Пусть этот подлец радуется, что его здесь нет, иначе я прострелил бы ему башку!

«А он действительно в ярости».

В конце концов Бенедикту пришлось поспешно подойти к дяде Альфонсо, который уже швырял бокалы, чтобы успокоить его, а Аннет выставила за дверь Элис, испуганно следившую за происходящим.

Ссора между дядей Альфонсо и тетей Лорой — вернее, утро, когда дядя Альфонсо отчитывал и орал на тетю Лору, как на провинившегося ребенка, — закончилась с появлением матери. Маэва стояла рядом и удивлённо спросила:

— Боже, что здесь происходит?

«Вот и я о том же».

Вместо ответа дядя Альфонсо лишь гневно фыркнул, схватил свое пальто и вышел из столовой. Тетя Лора вытерла лицо платочком, поправила синий шарф и пошла вслед за ним.

Аннет немного беспокоилась, как бы они не устроили второй раунд, но любопытство перевешивало.

Вскоре Аннет смогла узнать причину сегодняшнего переполоха.

Когда все немного успокоились, Бенедикт приступил к объяснениям:

— Похоже, вчера к дяде приходили люди.

Ссора ссорой, а позавтракать нужно.

Аннет и Бенедикт сели за стол вслед за матерью, грациозно занявшей свое место.

После этого Аннет велела горничной, стоявшей подле для прислуги, позаботиться о завтраке для только что вышедшей Элис. Из-за этого прислуживать за столом пришлось Маэве.

— Кто?

— Из ростовщической конторы.

Люди из ростовщической конторы явились к дяде Альфонсо и требовали вернуть деньги, взятые в долг родом Боннелл.

Дядя никаких денег не брал. Почуяв неладное, он изучил их договор и обнаружил, что тетя Лора влезала в долги под его именем. Когда он прижал тетю к стенке, всплыла и вся правда об их семейных делах.

Карла изящно нахмурилась со словами:

— Доходов с земель лорда Лебруна должно вполне хватать на жизнь?

Верно. Муж тети Лоры — то есть дядя для нее и Бенедикта — Симон Лебрун владел довольно большим поместьем на западе Шавена. Урожай, собиравшийся там каждый сезон, время от времени снабжал столы всего западного региона.

— Если расходы превышают доходы, сколько ни зарабатывай, все равно будет тяжело.