Этот ресторан был тем самым местом, которое порекомендовали Летиция и Жерве, когда они вместе прогуливались по городу.

​По словам Летиции, несмотря на его потрёпанный вид, интерьер здесь был выполнен с большим вкусом, а качество и вкус блюд были настолько превосходны, что не нуждались ни в какой рекламе. Именно поэтому вывеска заведения выглядела так, будто на неё давно махнули рукой.

​Лора, смерив вывеску скетическим взглядом, взяла Элис за руку и первой шагнула внутрь.

​— Раз это рекомендация твоего друга, что ж, придётся поверить. Пойдём, Элис.

​Если оценивать заведение — оно оказалось на удивление недурным. Снаружи — обычный ресторан, в котором нет ничего особенного, но внутри, как и говорила Летиция, чувствовалось внимание к деталям: интерьер был выдержан в строгом, но благородном стиле.

​Несмотря на открытое пространство, между столиками были установлены перегородки, что создавало приятное ощущение приватности.

​Даже Лора, которая поначалу смотрела на всё с подозрением, и Элис, только что жаловавшаяся на голод, остались вполне довольны. Меню состояло из привычных блюд — салатов, рагу и стейков, — однако вкус каждого из них оставлял впечатление чего-то исключительного.

​Пока Элис уплетала рагу, то и дело восклицая: «Вкусно!», Лора грациозно резала стейк и говорила:

​— Если Жерве продолжит так злиться, что поделаешь? Тебе придётся уступить. Как насчёт того, чтобы устроить для него какое-нибудь приятное событие?

— Что-то приятное?

Аннет перестала резать мясо и подперла подбородок рукой. Что могло бы понравиться Жерве? Первое, что приходило на ум — это «развлечения», но простое веселье вряд ли тянуло на полноценное событие.

​— Точно! Если у него есть хобби, можно подарить что-то связанное с ним… или устроить встречу с тем, с кем он давно хотел познакомиться. О, Жерве же обожает театр! Можно пригласить его любимого певца или актера. Представляешь, как он будет счастлив?

​Жерве когда-то и сам мечтал о сцене — об этом он частенько болтал спьяну, так что для Аннет это предложение не стало сюрпризом. К тому же Лора знала многих актеров лично.

​— Звучит неплохо.

— Да это не просто «неплохо»! У каждого мужчины есть одна-две актрисы, которыми он восхищается. Если я с ней знакома, я могла бы ее пригласить.

​Проблема была лишь в одном…

​«А был ли у Жерве актер, которого он любил настолько сильно, что жаждал встречи?..»

​Аннет задумчиво перебирала воспоминания, чувствуя, что зашла в тупик. Она почти никогда не обсуждала с Жерве певцов или актеров, а если такие разговоры и случались, то вращались они в основном вокруг гонораров этих артистов.

​Лора заговорила снова, выглядя еще более воодушевленной, чем сама Аннет:

— Нет-нет, а что если пригласить их прямо на вашу помолвку? У меня есть знакомый помощник режиссера в «Леноре», его зовут Джошуа Дикомбс. Слышала о нем?

— И кто это?

​Стоило Анетт переспросить, как Лора, словно только этого и ждала, прикрыла рот рукой и зашептала.

​— Она — подруга детства Изольды Лоншамбо.

​Изольда Лоншамбо была молодой актрисой, пребывающей на пике своей популярности. Придерживаясь образа «загадочной дивы», она не принадлежала ни к одной театральной труппе, так что её гонорар соответствовал статусу — она буквально была на вес золота. Даже Жерве выказывал к этой актрисе немалый интерес.

​— О, неужели? Жерве не раз лестно отзывался о ней, называя её выдающейся личностью.

​Если верить словам тётушки Лоры — которая сама себя называла «знакомой знакомых» Изольды —та была актрисой скрытной и появлялась на публике лишь эпизодически. Каждая постановка с её участием становилась хитом, из-за чего приглашающие её люди буквально изнывали от нетерпения. О её месте жительства, личной жизни или близких друзьях среди коллег не было известно почти ничего. Единственным исключением был Жозе Декомб, помощник режиссера, в компании которого её изредка видели.

​— У них что, скандальный роман?

​— Многие подозревали их в связи, но в итоге признали просто друзьями. Говорят, они близки как брат с сестрой. В любом случае, пусть её услуги и влетят в копеечку… Но представь, как будет здорово, если она придет и споет? Жерве будет просто в восторге!

​— Вопрос цены — это одно, но вы ведь сами только что сказали, что её крайне трудно пригласить. До торжества осталось меньше десяти дней, разве это не невозможно?

​— Ой, милочка, у твоей тётушки всё схвачено.

​— К тому же, она ведь актриса — разве она поёт?

​— Подумаешь, раз актриса, так и петь не может? Если она играет в операх, то наверняка и голос у неё что надо. Стоит только попросить — и споет.

​Аннет почувствовала подавила желание рассмеяться.

​Приглашать женщину такого масштаба не на свадьбу, а всего лишь на помолвку — это казалось чересчур даже для такой особы, как она. Более того, учитывая, насколько популярность Изольды в Леноре летела небеса, стоило всерьез опасаться, что дебют или помолвка Боннелл превратится в автограф-сессию этой актрисы.

​Но Лора уже вовсю предавалась фантазиям, будто пригласила Изольду на помолвку Аннет.

​— В день, когда наш Боннелл предстанет перед светом… Честно говоря, не слишком ли много чести для такого события — присутствие фигуры подобного масштаба? Люди будут просто в шоке. Только представь: одно лишь приглашение этой женщины поднимет статус твоей помолвки на совершенно иной уровень.

​— Тётя, вы же знаете, я тоже люблю роскошь. Но в этот раз всё вышло как-то поспешно, да и свадьбу мы планируем сыграть уже в следующем году, так что договорились провести всё скромно. Со стороны Элдерфродов тоже было такое пожелание.

​От вежливого отказа Аннет лицо Лоры помрачнело.

​— Нет, ну почему?

​— Среди знакомых семьи Элдерфрод много членов Партии Льва, они ведь не с легким сердцем дали согласие на эту помолвку. И что тут поделаешь? Если эти заносчивые Леноровцы так решили, приходится проявлять взаимное уважение.

​— Какое еще уважение? Они собираются выжать все соки из выгод «нашего бизнеса», и при этом так важничают? Что такого грандиозного в том, чтобы позвать одну актрису?

​Аннет, глядя на Лору, которая внезапно вспылила и начала язвить, промакнула губы салфеткой. Элис тоже, почувствовав неладное, пристально посмотрела на свою мать. Аннет обратилась к Лоре, чье лицо омрачилось так резко, будто она и вовсе не была в хорошем настроении:

​— Тётя, что-то не так?

​— В смысле?

​— Вы продолжаете говорить «наш бизнес», хотя это не так. Это совсем не в вашем стиле.

​Аннет любила свою тетю и задала этот вопрос из чистого любопытства, без капли злобы или враждебности. Она не считала, что Лора говорит так лишь потому, что стала частью семьи Лебрун — это были слишком старомодные мысли. Сама Аннет скоро должна была стать частью семьи Элдерфрод, но она никогда не делила семью по таким признакам.

Однако Лоре становилось крайне не по себе, стоило кому-то произнести имя Боннелл.

​Порой она болезненно стыдилась общественного порицания. Вероятно, на неё сильно влиял муж, Симон Лебрун — по воспоминаниям Аннет, он был человеком невероятно упрямым и до крайности зависимым от чужого мнения.

​Впрочем, Каэлла, Альфонсо и остальные Боннелл считали, что это не имеет значения. Даже если они виделись лишь раз в год, чтобы формально справиться о здоровье, они любили Лору. И они всегда полагали: если дела семьи Боннелл причиняют ей стресс, то для неё будет лучше держаться от них подальше.

​Но в этот раз всё было иначе. Стоило ей приехать в Ленору, как она тут же привезла прототипы «Девреню», начала называть бизнес «нашим»… Словом, каждый её шаг совершенно не вязался с прежним образом.

​— Как ты можешь такое говорить?

​Лицо Лоры внезапно вспыхнуло багровым румянцем, и она резко огрызнулась.

​— Тётя.

— Ты что же, хочешь сказать, что я теперь чужая этой семье?

— Вы же знаете, я не это имела в виду. Я спрашиваю, потому что сегодня вы ведете себя странно. Вы даже во время шопинга ничего не купили, просто смотрели по сторонам. У дяди возникли проблемы с деньгами?

— Нет! Боже, Аннет, и так-то ты принимаешь мою доброту?

​Лора вскрикнула так испуганно, будто ее ошпарили кипятком. Посетители ресторана тут же обернулись в их сторону. К счастью, от окончательного позора их спасла только перегородка, скрывавшая столик.

​— Аннет, мне очень обидно. Пусть мы нечасто общались, я всегда любила вас. Вы же дети моего старшего брата. Почему ты говоришь так, будто я пришла за выгодой спустя столько лет?

— Да не это я имела в виду! Я спросила, потому что волнуюсь.

— С... Симон тут ни при чем. Так что не вздумай говорить ему ни слова. И ничего не разузнавай.

​Лора, казалось, окончательно потеряла самообладание. Она выглядела как человек, который даже не осознает, насколько подозрительно звучат её последние слова.

Элис, положив ложку, которой только что ела рагу, поджала губы, украдкой поглядывая на взрослых. Ей было уже восемь или девять лет — возраст, когда уже можно почувствовать, что атмосфера за столом накалилась.

​В конце концов Аннет решила на время оставить эту тему.

​— Хорошо. Вы ведь понимаете, что я говорю это лишь потому, что не хочу лишних проблем?

— Понимаю, но… Хватит, дорогая. О чем мы только говорим.

— Я отойду в уборную на минутку.

​Аннет встала, сделав вид, что не замечает раскрасневшегося лица Лоры, которое никак не принимало свой обычный цвет. Она решила, что той нужно дать время прийти в себя. Однако стоило Аннет подняться, как боковым зрением она уловила чью-то до боли знакомую спину.

​«О?..»