Бенедикт, как будто по команде, энергично трижды хлопнул в ладоши и, выставив голову вперёд, посмотрел на Ривера в поисках согласия.

— Ах, ну… Говорю со всей определенностью: именно так. Зачем упрямиться и вести на день рождения Ее Величества королевы джентльмена, от которого нет совершенно никакой пользы? Должна же быть причина… Черт! Да как он бьет?! Можно подумать, у него отрублен большой палец на ноге!

— Не слишком ли грубо?

— Выходить на поле с такой комплекцией — уже грех для этого игрока.

— В следующий раз подайте свою заявку, господин Ривер.

— Ну, это…

С гудком свистка и взрывом аплодисментов начался матч, и последние слова Ривера почти не было слышно.

Сегодня Аннет, Бенедикт и Ривер пришли на стадион по приглашению графа Перегрина.

Изначально приглашение получили дядя и Бенедикт, но у дяди возникли неотложные дела, и он не смог пойти.

Зная, что Ривер любит футбол, Бенедикт предложил ему пойти вместе. Однако идея идти вдвоем показалась слегка двусмысленной, поэтому он вытащил с собой и Аннет.

Аннет не была страстной любительницей спорта, но и не испытывала к нему отвращения, так что после коротких раздумий согласилась.

К слову, граф Перегрин находился здесь вовсе не в качестве зрителя, как они, а бегал прямо там, на поле, как действующий игрок.

Трудно было понять, почему на мероприятии под названием «Полдень юности» играют вовсе не юноши, а мужчины средних лет, но с ростом популярности футбола среди состоятельных людей появилась тенденция не просто наблюдать, а выходить на поле самому.

Как только мяч пришел в движение, игроки рванули за ним, словно свора собак. Со всех сторон доносились имена: «Мамонс!», «Коркен!». К слову, Мамонс был довольно известным художником.

Провожая мяч взглядом, Аннет ответила, даже не взглянув на Ривера и Бенедикта:

— Почему все постоянно ищут какие-то причины?

— Как почему? Время сейчас такое.

— Какова бы ни была причина, это мое личное дело. Разве вы не знаете, что такое личная жизнь?

— Вы с Леонардом продвинулись в отношениях?

С выражением лица, будто у нее вот-вот случится приступ, Аннет смерила Бенедикта свирепым взглядом.

— Есть вещи, которые можно говорить, а есть такие, о которых стоит помолчать, знаешь?

— Ну так о чем ты вообще думаешь?

— Ох, не знаю, не знаю! Ты же не для этого звал меня с собой?

Впрочем, пока Бенедикт продолжал расспрашивать ее, мысли в ее голове и правда спутались.

Сначала это была просто случайная встреча с Леонардом, но после дела с Жерве он стал для неё опорой, и сейчас она сама не понимала, что происходит.

При воспоминании о том, как сегодня Леонард разозлился и выбежал из ателье, на душе становилось еще смутнее, к тому же она до сих пор не могла взять в толк его слова о том, что он стал приемным сыном какого-то Лемюана…

— Ты случайно не слышал о семье по фамилии Лемуан из Карре?

— Что еще за святошеское имя?

Впрочем, если уж сама Аннет не знала, то Бенедикт и подавно. Однако ответ неожиданно пришел с совершенно немыслимой стороны:

— Лемуан? Вы имеете в виду Жоржа Лемуана?

Поправив очки, Ривер пристально уставился на Аннет. На его лице читалось недоумение: он явно не понимал, с чего вдруг она произнесла это имя. Но следом в их разговор вмешался еще один голос:

— Не будет ли слишком дерзким с моей стороны ненадолго присоединиться к беседе?

* * *

Накал футбольного матча тем временем становился все сильнее.

Лайонель и Франсуа сидели под широким полосатым навесом. Это была VIP-ложа, расположенная прямо по центру, отдельно от обычных трибун.

Франсуа, одетый в изысканный серый цилиндр, рубашку с синими акцентами, черные брюки и сапоги, произнес, не глядя на Лайонеля:

— Жаль мисс Гринду. Говорят, ты ей отказал? Сердца добрых женщин всегда разбивают мужчины, которые притворяются добрыми.

— Сосредоточьтесь лучше на игре.

— Все равно победит «Бенигут».

На поле вовсю кипел футбольный матч. Команда с желтыми шарфами называлась «Бенигут», а с зелеными — «Зальцрот».

— Это еще неизвестно.

— А вот я знаю.

Мероприятие «Полдень юности» обычно включал в себя популярные среди молодёжи Леноры состязания: от футбола и поло до стрельбы из лука и выставок.

Франсуа не посещал все мероприятия, но футбол ему нравился, и он приходила регулярно.

«Единственный минус — это дает повод Рингламу задирать нос», — заметил однажды Франсуа пару лет назад, когда Ленору охватила чрезмерная футбольная лихорадка.

— Да! Ах, нет… Какая досада…

Франсуаза выразил глубокое разочарование, когда мяч, едва не задев вратаря, со свистом врезался в штангу.

Отовсюду раздавались овации и ругань. Команда Беннигут уступила мяч. Франсуа, изящно приняв разочарование своей команды, облокотился на подбородок.

рукой.

— Разве у джентльмена может быть дело важнее, чем сделать счастливой даму? Если бы ты захотел, мог бы прийти вместе с ней… Смотри, в итоге ты сам выбрал остаться в одиночестве.

— Попрошу вас не срывать на мне свое разочарование, — сдержанно парировал Лайонель, на что Франсуа лишь спокойно улыбнулся.

— Это совершенно разные вещи. Уж это-то я различаю.

— Если невозможно сделать счастливыми всех, разве не выход — поступить ко всем по справедливости?

— Не можешь сделать счастливой даже одну, а заришься на всех. Твои слова о «счастье» — просто громкая отговорка. Разве ты не недоволен действиями семейства Гринда?

На прошлой неделе герцог Гринда, в конце концов, отвернулся от партийной линии в верхней палате: он проголосовал «за» поправки к морскому закону, против которых выступала партия Льва. К счастью, собранные заранее депутаты оппозиции из партии «Утконос» на последнем этапе поставили под сомнение голосование, и законопроект не прошёл, но выбор герцога Гринды потряс консервативных аристократов.

«Маркиз Гринда переметнулся?» «Что он делает ни с того ни с сего?..»

Йоркшир удивились по иной причине. К моменту начала голосования Квентин Асфальта уже заключил сделку с Йоркширами и открестился от маркиза Гринда.

Это стало возможным благодаря тому, что Лайонель, с помощью (пусть и своеобразной) Боннелл, встретился с Портосом Трембли и через него успешно провел переговоры с Квентином Асфальта.

И все же то, что он не сломался и пошел против партийного курса — такой стойкости не ожидал даже Паскаль. После этого случая Анатоль, отдавая должное решению маркиза Гринда, окончательно признал его предателем партии.

Лайонель непринужденно улыбнулся и ответил:

— Я понимаю, почему Ваше Высочество дразнит меня, но вы упускаете суть. Больше всего жаль десятки рабочих, которых обворовывает семейство Гринда.

— Затравленные и израненные женщины оказываются на улице как раз потому, что упомянутые тобой рабочие теряют работу.

— Какое переполненное человеколюбием заявление.

— Как бы то ни было, «счастье» — это не то слово, которым прикрывают любые отговорки. Оно имеет важную ценность и является высшей целью для каждого. Посмотри на меня: я ведь готов посвятить свою жизнь счастью народа и каждого человека?

— И именно поэтому Ее Высочество Солен не пришла?

Брови Франсу нахмурились.

Солен Маршан де Коклен — супруга Франсуа.

Франсуа обычно отличался холоднокровным нравом и склонностью свысока смотреть на всех, кроме себя; отношения с Солен, вступившей с ним в политический брак, не были исключением.

Из-за этого Солен нередко обращалась за помощью по поводу проблем с Франсуа к Анатолю Йоркширу, отцу Лайонеля. Их отношения, так или иначе, были довольно запутанными.

Франсуа, казалось, собирался что-то сказать, но передумал; он повернул голову, пристально посмотрел Лайонелю прямо в глаза и криво ухмыльнулся:

— Ну и манеры у тебя — хуже некуда.

Лайонель мог бы продолжить его задевать или, наоборот, польстить ему, но не сделал ни того ни другого.

Вернее, с некоторого момента он просто не мог этого делать. По ту сторону своего внимания к отчаянно бегающим игрокам он заметил знакомого человека. Это была какая-то женщина с желтым шарфом.

Франсуа одарил не отвечающего Лайонеля озадаченным взглядом, а тот без лишних объяснений поднялся со своего места:

— Прошу меня извинить.