[Отношения между Ханаси и Белоффом продолжают накаляться.

Вчера около полудня Его Величество Король ясно дал понять, что генерал армии Люк Башелет, который после дерзкой «Бреновской декларации» незаконно удерживает Его Величество Короля и Его Высочество Принца королевства Ханаси, является не более чем «мелким воришкой».

Бреновская декларация поистине чудовищна; это вызов самой божественной святости, дарованной небесами. А потому, в случае необходимости, будут приняты все возможные меры, чтобы их мятежные движения не смогли пересечь границу…]

​Аннет, сидевшая в постели и опиравшаяся спиной на две подушки, раздраженно сложила газету и швырнула ее на прикроватную тумбочку.

​— Отвратительно.

​Это отвращение было вызвано вовсе не каким-то безликим армейским генералом, который приложил руку к тому, чтобы превратить Ханаси в руины.

Аннет опустила взгляд на свою правую руку, обмотанную бинтами. Вывихнутая лодыжка почти зажила, но запястье все еще оставалось опухшим. Эта травма была чем-то вроде «почетного шрама», полученного в противостоянии безумному лицемерию.

​— Как же это мерзко…

​Возможно, это именно Лайонель столкнул её с лестницы — по крайней мере, она так думала…

Прошло уже пять дней. Хотя казалось, что эти пять дней пролетели как один вчерашний миг.

​Тот день стал точкой невозврата: Аннет переродилась. Маленькая пушистая белка, долго и мучительно катившаяся по наклонной, наконец пробудилась, превратившись в исполненную жажды мести капибару.

Война началась. Раз уж ее имя, личность и даже семейные тайны были выставлены на всеобщее обозрение, стоило ли вообще пытаться расстаться с ним по-хорошему?

​Ответ был прост: «Ни в коем случае».

​— О чем ты снова так глубоко задумалась?

​Жерве стоял в дверях с подносом в руках. Он зашел два дня назад, чтобы сообщить о готовности свадебных приглашений, но, обнаружив, что она ранена, остался за ней ухаживать.

Вчера Аннет пришлось выслушать от него целую лекцию в духе «почему ты не сказала раньше?». И ей нечего было возразить: за последние несколько дней они пару раз обменивались письмами по поводу помолвки, но она действительно ни словом не обмолвилась о травме.

Честно говоря, ее голова была настолько забита другими мыслями, что идея сообщить об этом Жерве даже не пришла ей в голову.

​— О пригласительных. В следующем месяце уже осень, вот я и подумала — может, стоило использовать оранжевые тона, чтобы палитра была побогаче?

​Аннет ответила первое, что пришло на ум. Жерве поставил поднос с ароматным супом и свежеиспеченным хлебом на край кровати и сел в изголовье.

Он бросил мимолетный взгляд на стопку приглашений, аккуратно сложенных на кофейном столике в углу комнаты.

​— Теперь уже поздно что-то менять.

— Но это же важное событие, нельзя же создавать впечатление, будто мы все делали на скорую руку.

— ...Для начала, как насчет того, чтобы дать голове отдохнуть? Подготовка важна, но тебе нужно скорее поправиться.

Вместе с ласковым голосом прикосновение Жерве скользнуло по её щеке и волосам у виска. Раздался тихий шорох — пряди послушно легли за ухо.

​— Это даже не простуда, всего лишь запястье немного растянула. Чего ты так переживаешь?

— Но ты и ногу повредила.

— Просто вывих, лодыжка уже почти в порядке.

— «Почти» — это совсем не то же самое, что «полностью». Ты почти ничего не ешь… кажется, ты даже похудела.

​Его голос, полный искренней тревоги, отозвался в её груди приятной вибрацией, похожей на мелодию. Наслаждаясь этими нежными прикосновениями, Аннет медленно прикрыла и снова открыла глаза, после чего прямо ответила:

​— Давно нам не было так хорошо.

— О чем ты?

— Мы ведь долгое время были в ссоре.

​Пальцы Жерве, осторожно поглаживавшие её щеку и подбородок, слегка дрогнули и отстранились.

​— …Прости, что вспылил в прошлый раз.

— Неважно, что ты злился. Ты ведь вышел из себя потому, что я тебе дорога. Скажи лучше, ты сам-то остыл?

​От её полушутливого тона лицо Жерве сделалось еще более растерянным и виноватым, чем прежде.

​— Правда, прости меня…

​Аннет никогда не говорила об этом, чтобы не смущать его, но её мать относилась к роду Элдерфрод как к «живым мертвецам, у которых за душой нет ничего, кроме громкого имени».

Матушка недолюбливала их, и её неприязнь отличалась от той, что питали дядя или Маэва. Глядя на Жерве, она видела лишь незрелого, импульсивного юношу, на которого нельзя положиться. Аннет порой было обидно слышать такую оценку.

​Конечно, Жерве часто вел себя безрассудно и порой поступал совсем нелогично.

​Он не был тем типом гения, чьи выдающиеся таланты в какой-либо области вызывают у людей трепет, но его главным достоинством всегда была искренность.

​— Я сделаю тебя счастливой. Даже если сейчас ты не можешь на меня положиться, скоро ты поймешь: я тот мужчина, на которого действительно можно опереться.

​Чрезмерная доброта порой казалась недостатком, но именно эта прямота Жерве была единственной причиной её выбора. Аннет втайне корила себя за то, что последние несколько дней была слишком поглощена отвратительным поведением Лайонеля.

​«Месть местью... но и к Жерве мне стоит относиться лучше», — подумала она.

​Солнце клонилось к закату, и длинные тени сумерек начали медленно заползать в окно. Аннет, тихо спустившись с кровати, посмотрела на Жерве, который спал на диване без задних ног, словно в глубоком обмороке. Вчера он зря переутомился, суетясь и пытаясь ухаживать за ней всю ночь напролет, и в итоге свалился без сил, даже не дождавшись ужина.

​«А в нём есть что-то милое».

​В семейной гостиной, развалившись, лежал Бенедикт — истинный корень всех бед. Он явно только что вернулся с прогулки, судя по его безупречному щегольскому виду. Положив голову на подлокотник дивана вместо подушки, он вытянул левую руку вертикально вверх и лениво вращал кистью. Его запястье поблескивало. Аннет, прищурившись, наблюдала за ним, а затем спросила:

​— Раньше я не видела этих часов.

​Присмотревшись, она поняла, что это бренд «Берлекс», но дизайн был ей незнаком. Бенедикт, лишь метнув на неё взгляд, спросил в ответ:

​— А где Жерве?

— Спит. Так откуда они у тебя?

— Если так интересно, посмотри, нет ли там и для тебя таких же.

Бенедикт кивком указал на комод.

​Перед низким комодом, стоявшим под огромной картиной в гостиной, возвышалась гора коробок в разноцветных обертках. В корзине по соседству скопились приглашения и письма, на которые еще только предстояло ответить.

Хотя помолвку перенесли на более ранний срок, по значимости она не уступала дебюту Боннелл в высшем свете. Поэтому друзья и знакомые со всех уголков страны, едва прослышав новости, завалили их подарками и письмами.

​— Почему это ты получаешь подарки на мою помолвку? О, тут и письмо от Ребекки.

— Какая разница, кто из нас их принимает? Кстати, эти часы прислали даже не тебе, а дяде. Я их просто примерил.

​Аннет взяла пачку открыток и принялась просматривать имена одно за другим. Карточки с негромким стуком посыпались обратно в корзину.

​— Это от мистера Лэнгдона? Погоди, разве дядя с мамой не обещали приехать на этой неделе?

— Мы же не похитители людей, чтобы они соблюдали сроки. Ты хоть раз видела, чтобы их обещания исполнялись вовремя?

— ...Тетя Маргарет, кажется, собирается приехать на следующей неделе. Значит, дядя и «непоседы» тоже будут?

— И Леонард тоже заглянет.

​Аннет невольно вскинула голову.

​Леонард был старшим сыном Маэвы, он был лет на шесть старше Аннет и Бенедикта. Они вместе росли в поместье в Шавине. Из-за разницы в возрасте он души не чаял в маленькой Аннет — в ее памяти до сих пор жили воспоминания о том, как лет до пяти-шести она постоянно каталась у него на плечах.

Они отдалились друг от друга после того, как однажды Леонард крупно поссорился с Маэвой и ушел из дома, даже не попрощавшись.

​С тех пор Аннет лишь изредка слышала о нем от Маэвы.

​— Леонард?..

— Ага.

— А как же Тильда?

​— Я об этом не слышал. Если так любопытно, спроси потом у Маэвы. Мне и самому-то рассказали лишь в общих чертах.

​Аннет, чье лицо слегка омрачилось, ответила, снова небрежно перелистывая карточки.

​— Ладно, если будут новости, дай знать…

​Ее голос затих. Аннет, машинально бросавшая карточки в корзину, внезапно замерла, вперив взгляд в ту, что последней покинула ее руки. Среди прочих затесалась карточка с именем «Шарлотта Дюамель». В душе мгновенно и беспричинно вспыхнуло глухое раздражение.

​На карточке было коротко выведено: [Желаю скорейшего выздоровления].

​Аннет с лучезарной улыбкой в одно мгновение разорвала карточку, скомкала обрывки и небрежно бросила их на пол, словно стряхивая пыль.

​— Что ты делаешь?

​— Письмо по ошибке пришло.

​Бенедикт спросил с полным безразличием:

​— Опять?