Чтобы понять суть «пари», о котором упомянул Бенедикт, необходимо объяснить, почему брат и сестра покинули родной Шавинь и перебрались сюда, в столицу Ленору.

Причиной послужил некий план, созревший позапрошлым летом — вскоре после того, как они выиграли дело о приобретении титула. Это было деловое начинание, которое должно было брать свое начало непременно в столице.

Бизнес семьи Боннелл, начавшийся с горнодобывающей деятельности их деда и расширившийся до кондитерской фабрики, заводов по производству различных товаров, мукомольных предприятий, заводов по переработке сахара и дистрибьюторских компаний, теперь охватывал все уголки Белоффа. Конечной целью было создание центрального банка, который охватывал бы всю страну.

Нынешняя банковская система в Белоффе различалась в зависимости от региона, что часто приводило к неприятным, а порой и нелепым ситуациям. Именно на этом недостатке был основан их амбициозный план. До начала получения официальных разрешений их мать оставалась в Шавине, чтобы завершить передачу бизнеса в разных регионах, а дядя планировал отправиться в Ленору после инспекции заводов, за которые отвечал лично.

Таким образом, Аннет и Бенедикт, прибывшие в Ленору первыми, распределили роли и приступили к подготовке почвы для дальнейшей деятельности.

Аннет вместе с Ривером взяла на себя поиск и скупку недвижимости, которая в будущем могла бы стать базой для банка или представляла инвестиционную ценность. Бенедикт же начал посещать салоны и светские клубы, налаживая связи с аристократией и членами парламента. Задача заключалась в том, чтобы расположить к себе Боннелл.

Начнем с того, что ни то, ни другое не было легким делом. Как-то Аннет едко подтрунивала над Бенедиктом: «Разве твоя работа — не просто сиять улыбкой, пить вино и хлопать в ладоши под хвастовство пузатых жаб?», но сейчас ситуация складывалась именно так.

В отличие от провинциальных городов, Ленора была переполнена богачами, поэтому финансовое благополучие — главное преимущество Боннелл — не производило здесь должного эффекта. Кроме того, происхождение из Шавиня, затерянного города далеко на юго-западе от столицы, означало отсутствие важных связей, а "старая гвардия" Леноры свысока смотрела на юный возраст брата и сестры... Список препятствий был бесконечен. Но, пожалуй, главной преградой оставалась сама атмосфера Леноры.

Что же это за место такое — Ленора?

В политической столице Беллофа, где безраздельно властвует партия Льва, большинство ставят честь превыше всего. С самого начала своего существования семья Боннелл терпела косые взгляды многих старых и уважаемых домов, которые видели в них выскочек, не имеющих истинного понимания чести и долга.

Слышались упреки: «Купили титул», «Знают ли они вообще, что такое честь?», «У них нет права называться аристократами», «Как смеют какие-то выскочки соваться сюда?».

В подобных обстоятельствах для тех, кто планировал масштабное дело, общественное мнение становилось явной преградой. Но куда большей проблемой было то, что одно препятствие порождало другое.

Люди, которые при встрече на приемах вели себя дружелюбно, уверяя в помощи в любую минуту, теперь, оглядываясь на аристократический свет Леноры, шли в отказ, делая вид, что ничего не обещали. Это была крайне неприятная ситуация.

Именно эта ситуация произошла между Аннет и бароном Кобейном, владельцем галереи «Соль Мюзе», а сейчас с этим приходилось разбираться.

Если описывать этого трусливого Кобейна — который сначала притворялся дружелюбным, а стоило ей прибыть в Ленору и связаться с ним, тут же "залег на дно", — то он из тех "нищих идеалистов", что находятся в самом плачевном положении среди всех поборников чести. Проще говоря, это жалкий тип, у которого за душой ни гроша, но который из кожи вон лезет, чтобы казаться важным.

Стоило еще раньше догадаться о его скудоумии, глядя на то, как он годами несет убытки, совершив грубейшую ошибку — пытаясь продавать предметы роскоши на улицах для среднего класса...

Сначала она не понимала, почему он хранит молчание, хотя ему предлагали цену гораздо выше рыночной. Но, посетив несколько раз светские собрания в Леноре через Жерве, она начала догадываться о причинах.

Барон Корбейн сейчас спит и видит, как бы выслужиться перед членами партии Льва — теми, кто с неприязнью наблюдает за тем, как "эти Боннелл" вовсю хозяйничают в столице.

И пока Аннет вела свою борьбу, Бенедикт, налаживающий связи внутри Леноры, ломал голову над своими проблемами.

Парламент Леноры состоял из двух палат: Государственного совета (Верхней палаты) и Палаты общин (Нижней палаты), имевшей сравнительно короткую историю. В Государственном совете большинство мест удерживали Партия Льва и Партия Утконоса, в то время как в Палате общин заседала Партия Киви, представлявшая интересы рабочего класса.

Как уже упоминалось, партия Льва состояла из высокопоставленных аристократов — своего рода роялистов. Партия Утконоса, находившаяся под неопределенным влиянием современных веяний, представляла собой разношерстную группу: красные выступали за отказ от традиций и проведение реформ, а синие соглашались на перемены, но настаивали на максимальном сохранении традиций и культуры. Разумеется, учитывая отношение к Боннелл в Леноре, единственными людьми, с которыми они могли найти общий язык, были члены партии Утконоса, которых называли традиционалистами.

Первой целью Бенедикта стали герцог Дежардан и граф Перегрин, принадлежавшие к фракции Красных утконосов. Герцог Дежардан обладал таким авторитетом, что люди шли за ним лишь из-за одного его титула, а про графа Пелегрина стало известно, что его тестем является сам министр юстиции Роберт Гюстав. И если с герцогом Дежардан Бенедикту как-то удалось найти общий язык, то граф Пелегрин оказался на редкость сложным противником.

Несмотря на принадлежность к Красным утконосам, он по-прежнему с пренебрежением относился к джентри и даже отказывался иметь дело с Бенедиктом из-за его возраста.

В итоге Бенедикту пришлось отложить попытки сблизиться с ним и сосредоточиться на укреплении связей с Магнусом Дежардан...

Так или иначе, дела шли не слишком гладко, из-за чего и Аннет, и Бенедикт пребывали в сильном стрессе. А стресс у брата с сестрой, как это часто бывает, неизбежно приводил к ссорам и конфликтам.

— Бен, не знала, что ты настолько бездарен. Может, тебе проще надеть чулки и попытаться соблазнить их?

— Ты издеваешься? Ты сейчас серьезно сказала «бездарен»?

— Что ещё это может быть, как не вопиющая некомпетентность — позорить свою фамилию, а потом поджать хвост? Ты что, пытаешься подражать статуе «Мыслящий человек» работы Жана Готье?»

— Не тебе ли сейчас приходится несладко из-за дел на улице Солей? Говорят, ты там уже все каблуки стоптала.

— Сравнил тоже. Моя ситуация в корне отличается от твоей.

— Отличается, как же.

— В любом случае, скоро всё закончится.

— «Закончится», не смеши меня.

— Тогда давай поспорим. Что случится раньше: я закончу выкуп участков на улице Солей или тебе придет приглашение от графа Перегрина?

— Ты пожалеешь.

— Пожалеешь здесь только ты.

Так и было заключено это пари.

Аннет заявила, что в случае её победы он должен будет отдать ей в качестве свадебного подарка ипподром в Джегу и облигации компании «Морверд», которые были оформлены на имя Бенедикта. Вдобавок она потребовала, чтобы в течение месяца он называл её «сестрёнкой».

В ответ Бенедикт, разразившись колкостями в духе «почему тебя не похоронили с твоей совестью, когда та умерла», выдвинул свои условия: первое издание «Запредельного путешествия» авторства Закмуда и всю долю инвестиций в компанию «Крепен».

«Крепен» была фирмой с известным брендом в Ланже — городе текстиля и искусств, и принадлежала подруге Аннет.

Нацелиться на такое... И кто из них после этого сущий дьявол?

Однако Аннет всё равно была намерена победить в этом споре, поэтому приняла условия. Пари началось.

Она снова сделала барона Кобейна своим главным приоритетом.

Он был словно воплощение живого, скользкого угря и обладал мастерством скрытности, превосходящим любое воображение.

Но, как говорится, кто ищет, тот всегда найдет. Жерве, жених Аннет, выслушав её печальную историю, произнес:

— Насчёт убеждения не знаю, но встретиться с ним будет не так уж трудно.

Ах, если говорить о Жерве, то он был чистокровным жителем столицы, старшим сыном в семье Элдерфрод, с которым девушка уже год поддерживала отношения на расстоянии. Поскольку его семья была сторонником партии Льва, выступающими за сохранение традиций, то на пути к их нынешнему союзу возникло немало трудностей, но в итоге они официально стали женихом и невестой.

Его достоинствами были приятная внешность, покладистый характер и доброта. Недостатков тоже хватало: он любил погулять, выпить и часто действовал импульсивно.

И всё же он ей нравился. Особенно её трогало его благородство, столь редкое среди современных мужчин: будучи лентяем и не обладая какими-то особыми талантами, он всё равно искренне стремился ей помочь.

— Этот человек почти никогда не пропускает вечеринки сторонников партии Льва. Полгода назад он даже притащил весьма недурный подарок на праздник в честь рождения щенков у моего дяди.

Барон Кобейн, какой же никчемный человек...

— Ты ведь знаешь? Через несколько дней в Чеботее устраивают приём.

— Чеботее?

— О, Анетт, ты такая милашка. Ты вроде бы всё на свете знаешь, а самого важного не ведаешь.

— Ну и что же это такое?

— Ты прекрасна, даже когда хмуришься. Но всё же не делай так, а то морщинки появятся. Позволь мне объяснить: Чеботея — это особняк, в котором живет герцог Йоркширский. Семья Йоркшир устраивает там бал. Я думал, что из-за недавнего происшествия с сэром Лайонелем всё отменят, но говорят, что подготовка идет полным ходом. И если не случится ничего из ряда вон выходящего, барон Кобейн тоже намерен там присутствовать...

О роде Йоркшир знали все. Не будет преувеличением назвать их семьей основателей — это был столп империи, глубоко пустивший корни в политику и экономику Беллоффа. Хотя сейчас их власть практически свелась к административным полномочиям, они несколько раз избирали председателя Тайного совета, который когда-то считался высшим административным органом, а женщины их семьи иногда становились королевами.

В партии Льва их называли «чистой кровью».

Для Боннелл, которая была для партии Льва словно бельмо на глазу, всё это не сулило ничего приятного. К тому же ходили упорные слухи, что Йоркширы враждуют с семьей герцога Дежардан, к которой в последнее время так настойчиво дружит Бенедикт.

— Я понимаю, что Йоркширы устраивают бал... Но ведь туда не пускают кого попало. Ты предлагаешь мне пробраться туда тайком?

— О чем ты говоришь? Перед тобой же стою я. Неужели не понимаешь?

— У тебя есть приглашение?

— Разумеется. Вообще-то оно пришло на имя отца, но он сказал, что в тот день у него другие планы. Сопровождение одного-двух человек не станет проблемой, так что я просто возьму тебя с собой. Личность спутников особо не проверяют, так что не переживай.

— А, вот как?

Жерве был более изобретательным, чем она ожидала.

Тогда это меняет дело.

Боннелл всё ещё вели себя крайне осторожно, даже не дебютировав в высшем обществе Леноры. Откровенно говоря, предложение было не лучшим вариантом, а скорее «меньшим из зол». Однако, пока ее личность остаётся в тайне, особых проблем возникнуть не должно.

В конце концов, даже если бы не существовал хоть малейший шанс, что графа Перегрина завтра собьет карета и он влюбится в Бенедикта, она все равно уже бросилась бы на поиски графа Кобейна. Ведь решение вопроса с покупкой недвижимости на улице Солей было её прямой обязанностью — и дело было не только в пари.

* * *

Вернёмся к разговору близнецов.

— Фраза «львиное логово» — это не просто фигура речи, знаешь ли.

— Львы, утконосы и киви — все они равны перед законом.

— Это опасно! А что, если барон Кобейн не появится? Это неоправданный риск!

— Я сама со всем разберусь, так что, пожалуйста, оставь меня в покое.

Около пяти часов вечера горничная сообщила уверенно улыбающейся Аннет, что карета Жерве прибыла.

— У меня плохое предчувствие, правда.

— Тебе пора завязывать с этим твоим «предчувствием». Сил моих больше нет это слушать.

Глядя на Анетт, которая с непоколебимым упрямством поправляла свой наряд, Бенедикт заговорил голосом, полным едва скрываемого отчаяния:

— Тогда пообещай мне. Не полагайся слепо на Жерве и не делай глупостей. Старайся лишний раз не попадаться на глаза и, ради всего святого, воздержись от вина.

— Опять ты за своё... Сплошное ворчание, — отмахнулась она.

— Я серьёзно, Анетт. Не ввязывайся в неприятности. Ты меня поняла?

— Завтра сам всё увидишь. Ну, я пошла.

Легко чмокнув его в щёчку на прощание, Анетт с гордо поднятой головой покинула гостиную.

Что же касается той вечеринки... Что ж, забегая вперёд, можно сказать одно: Бенедикт оказался пророком.