— Разве ни за это юная леди выпала из несущейся кареты?

— Я всего лишь пыталась помешать этой сумасшедшей, которая лезла в карету на ходу, обещая разорвать мне рот! Господин Ривер, вам не кажется ваше суждение предвзятым? Честно говоря, это она неслась на меня с таким кошмарным видом, будто под ней бомба взорвалась. Если кто здесь и пострадал морально, так это я.

​Ривер тяжело вздохнул, глядя на Аннет, которая и не думала уступать в споре ни слова.

​— Не думаю, что в ближайшее время случится чудо и вы с леди помиритесь. Я еще поразмыслю над тем, как уладить это дело.

​«...Помириться?»

​Если говорить на чистоту, Аннет скорее предпочла бы в разгар зимы прыгнуть голой в Сену с моста Дуэр, чем извиниться перед Жозефиной Пруссией. Однако ситуация была серьезной, и чувство ответственности всё же давило на неё.

​— Ну, в конце концов, сколько нам уже лет? Пора бы и поумнеть. Нельзя же вечно цепляться за прошлое, так что я тоже поищу выход. Если ничего не выйдет, найду какого-нибудь другого красавчика, по которому Жозефина будет безнадежно сохнуть, и в этот раз просто уступлю его ей.

​Ривер со скептической усмешкой поднялся со своего места. Сменив тему, он завел светский разговор:

— Слышал, интервью для «Бьюкенен Таймс» назначено на завтра. Лорд Жерве пойдет с вами?

— Жерве не пойдет. Пару дней назад он уехал в поместье, и неизвестно, когда вернется.

​— Не имею ни малейшего понятия.

— Видимо, он в последнее время очень занят.

​Как и заметил Ривер, в последние несколько дней Жерве вел себя непривычно активно. Раньше он проводил дни как истинный бездельник, которому нечем заняться, но, может, осознание скорой помолвки заставило его взяться за ум? Если так, то для Аннет это было скорее добрым знаком.

​— Не ввязывайтесь в опасные дела. Если возникнут проблемы или что-то понадобится — говорите сразу, в любое время.

​Глаза Аннет, только что округлившиеся от удивления, снова сузились.

«...Неужели?»

В этих словах почудился какой-то скрытый смысл, и ей потребовалось время, чтобы подобрать ответ.

​— ...Разумеется.

​Ривер аккуратно сложил документы в портфель и покинул кабинет.

​Дождавшись, пока шаги Ривера окончательно затихнут, Аннет мгновенно стерла с лица улыбку и поднялась. Она выдвинула средний ящик стола.

​Внутри лежало несколько документов и четыре карточки разного дизайна. Это были послания, пришедшие за последнюю неделю. В них не было ничего общего, кроме одного — имени получателя: [Шарлотта Дюамель].

​Аннет слегка прижала язык к внутренней стороне щеки и задвинула ящик.

Мир внутри него снова погрузился в глубокую, непроглядную тьму.

​

* * *

​Для Аннет это утро было самым бодрым, деятельным и многообещающим за весь последний год.

— Фотографии ведь тоже будут? Я сделаю всё так, чтобы остальные девицы и пикнуть не посмели. У вас правая сторона лица более фотогеничная, так что сознательно держите голову чуть вот так… Понимаете?

​И не только для неё. Все домочадцы, вольно или невольно, пребывали в состоянии какого-то чистого безумства.

​— У меня сердце болит. Вы уже придумали, что будете говорить?

— Хильда, не лезь сейчас к госпоже. Миледи, пожалуйста, подожмите немного губы.

​Наконец настал день интервью с «Бьюкенен Таймс».

​«Бьюкенен Таймс» считалась одним из трех крупнейших изданий, охватывающих Леноры и прилегающие столичные регионы. Еще совсем недавно, когда поступило предложение об эксклюзивном интервью с ней и Жерве после новости об их помолвке для колонки «Персона месяца», о подобном нельзя было и мечтать.

​Каждый раз, когда Аннет, чьи волосы безжалостно дергали то в одну, то в другую сторону, издавала сдавленный стон, Маэва лишь сурово подгоняла её.

— Потерпите. Имя семьи Боннелл наконец-то появится в «Бьюкенен Таймс». Это ваша заслуга, мисс. Вы приехали в Ленору и вели себя так странно, почти как затворница, что я уже начала переживать, сможете ли вы адаптироваться… И надо же, подвернулся такой шанс!

​«Кому суждено, у того всё получится», — пробормотала Маэва под нос.

​«Вообще-то, я всё слышу», — подумала Аннетт.

​— Говорят, Бьюкенен тоже приезжие, так что, возможно, это издание более открыто к чужакам, чем мы думали. Если вспомнить, они всегда производили впечатление чуть более нейтральных, чем «Ленора Пост».

— Верно. На этот раз нужно как следует заявить о себе всему миру. Помолвка — это важно, но слова останутся с вами на всю жизнь. Вы ведь подготовили ответы на вопросы?

​Советы сыпались со всех сторон, и Анетт окончательно растерялась. Однако, в отличие от того, что думали служанки, она не собиралась использовать это интервью лишь для того, чтобы объявить о своей помолвке с Жерве. Для неё это был идеальный шанс оставить о «Боннелл» достойное первое впечатление у жителей Леноара.

​— Не беспокойтесь.

​Время подготовки, напоминавшее битву, подошло к концу. Широкополая шляпа с изысканными перьями придавала ей утончённости, а пышное жёлтое атласное платье завершало образ элегантной, но выделяющейся из толпы леди.

​Аннет бросила последний взгляд в зеркало, любуясь собой в меру, без лишнего самодовольства. В этот момент в комнату вбежала Сесилия и объявила:

​— Экипаж из «Бьюкенен Таймс» прибыл!

​В качестве последнего штриха Аннет натянула кружевные перчатки, уверенно улыбнулась своему отражению и, подхватив зонтик от солнца, вышла наружу.

​У входа её ждала очаровательная коричневая карета, запряженная четверкой лошадей. На ней развевался изысканный флаг с эмблемой «Бьюкенен Таймс» — двумя пересекающимися овалами. Хотя Анетт могла добраться и сама, она не стала отказываться от предложенной услуги, и такой прием пришелся ей по душе даже больше, чем она ожидала.

​— Госпожа, удачи вам!

— Сделайте их всех!

​Аннет грациозно вскинула подбородок и под ободряющие крики служанок взошла в карету.

​А затем произошло что-то подозрительно похожее на похищение.

Аннет стояла в карете в нелепой позе — ни сесть, ни встать, — упираясь одной рукой в потолок. Она едва верила собственным глазам, что случалось с ней крайне редко.

​Едва дверца захлопнулась, раздался голос: «Поехали». Она надеялась, что это слуховая галлюцинация, но нет — карета тронулась. Внутри остались лишь она и мужчина, который с элегантной полуулыбкой сидел напротив, закинув ногу на ногу.

​— Вам лучше присесть.

​Под безупречно уложенными платиновыми волосами виднелся его открытый лоб; мужчина слегка хмурился, и вид у него был болезненнее, чем обычно.

​Аннет бросила короткий взгляд в окно на удаляющийся особняк и села на самый край противоположного сиденья. Сердце мелко затрепетало, а следом нахлынуло беспричинное раздражение. Она уже собиралась прижать ладонь ко лбу, словно от головной боли, но вовремя вспомнила о тщательном сегодняшнем макияже и опустила руку.

​— Значит, сейчас...

— Выглядите прекрасно. Вы так ослепительны, что я вас едва узнал.

​Лайонель произнес это с глубочайшим сожалением на лице. Только тот, кто никогда не встречал человека, чьи слова и выражение лица находятся в абсолютном диссонансе, мог не понять, насколько это жуткое зрелище.

​— Вы же понимаете, что это похищение?

— Джентльмены так не поступают.

​«Но ты ведь только что это сделал», — пронеслось у неё в голове.

​Корсет слегка сдавил грудь. Аннет коротко выдохнула и спросила уже спокойным голосом:

— Бьюкенен... это тоже входило в ваши планы?

Как только я увидела Лайонеля, всё сразу стало ясно.

То, что газета «Бьюкенен Таймс» внезапно первой вышла на связь с Боннелл, само по себе было бессмыслицей — возможно, это с самого начала было частью чьей-то игры.

Я всё еще не была уверена: было ли само интервью «Бьюкенен Таймс» фальшивкой, или же этот человек просто подкупил их репортерскую группу.

Если верно первое, то, помимо пугающей опасности ситуации, я буду просто в ярости. Ведь я всю прошлую ночь глаз не смыкала, запоминая сценарий.

​Лайонель ответил, аккуратно поправляя галстук:

— То, как всё обернется, решать вам.

— О чем вы вообще говорите?

​Аннет, собиравшаяся было возмутиться, подавила в себе гнев — лишь на самую малость, ровно столько, сколько уместится под ногтем. Сейчас ей нужно было сохранять хладнокровие.

​После паузы, длившейся ровно столько, сколько требовали приличия, Лайонель сказал:

— Я был расстроен тем, что ответа так и не последовало.