Аннет наткнулась на маленькую заметку, забившуюся в самый угол сложенной последней страницы «Бьюкенен Таймс».

​[Виконт Эметт Дж. Мильтон пострадал в таинственном происшествии с экипажем!]

​«…Мне нужно действовать в течение двух дней и разобраться с виконтом Мильтоном до того, как придут известия о проверке. Я не хотела заходить так далеко, но он сам вырыл себе могилу…»

​«…разобраться с виконтом Мильтоном в течение двух дней… сам вырыл себе могилу…»

​«…разобраться с Мильтоном… вырыл могилу…»

​Неужели это происходит на самом деле?

​— На что ты там так смотришь с таким лицом?

​Бенедикт вытянул шею, пытаясь заглянуть в газету, и нетерпеливо постучал по столу.

​— Должно быть, ты видела его вживую.

​— А?

— Лайонеля Йоркширс. Разве он не великолепен?»

​Пораженная этим именем, она вновь взглянула на страницу. Прямо над статьей о сэре Мильтоне красовалась главная статья о Чеботее, а рядом — фотографии герцога и герцогини Йоркшир и самого Лайонеля Йоркшира. Ниже шло подробное описание того, сколько благотворительных пожертвований и добрых дел совершил Лайонель в прошлом году.

​— Что именно в нем великолепно?

​— Его лицо.

​Его лицо действительно было таковым.

​— Ты тоже его видел? — вдруг спросила Аннет.

​— На прошлой неделе в «Вояжёре». Я видел, как он входил и выходил в компании какой-то женщины.

​«Вояжёр» был светским салоном, созданным, по слухам, сэром Альбертом Шоффаром, который занимал пост государственного министра восемьдесят лет назад. Всё начиналось с дискуссионного форума, где представители высшего света — люди, обладавшие богатством, статусом и блестящим образованием — собирались, чтобы обсудить вопросы мировой экономики и международной политики.

​Хотя с тех пор объединение деградировало до обычных партийных посиделок, где сторонники «Партии Льва» и «Синего Утконоса» обменивались новостями и укрепляли связи за бокалом спиртного, оно всё еще оставалось пределом мечтаний для многих. Поговаривали, что принц Франсуа, заприметив салон «Вояжёр», даже основал нечто подобное под названием «Ле Ситон».

​Семейство Боннелл никогда не получало приглашений в «Вояжёр», однако на прошлой неделе Бенедикту улыбнулась удача: он познакомился с одним из членов клуба и смог сопровождать его на одну-единственную встречу.

​— Ну и как всё прошло?

​— Предсказуемые коренные Леноровцы предсказуемо хвастаются, пока не задохнутся.

​Бенедикт Боннелл питал к жителям Леноры иного рода презрение — тонкое, едва уловимое, отличное от того, что чувствовала Аннет. Однако она умела правильно понимать его слова: просто успешные люди кичились своими достижениями.

​— Йоркшир тоже там был?

​— Нет, даже внутри «Вояжера» полно своих группировок. Я был с Берге Ридерольфом. Поскольку там ходит множество закрытых историй и слухов, не попадающих в газеты, члены клуба обычно ведут себя осторожно, даже с теми, кто входит в их круг.

​Сказав это, Бенедикт бросил на неё подозрительный взгляд и небрежно бросил:

​— Но почему тебя так интересует Йоркшир?

​— А про Йоркшира ходят какие-то слухи?

​— А к чему такое любопытство?

​Аннет полностью проигнорировала встречный вопрос Бенедикта.

​— Сначала ответь мне.

​— Йоркширы — аристократы среди аристократов. Они обладают колоссальным влиянием даже внутри «Партии Льва» и входят в то число избранных семей, что регулярно посещают королевские приемы.

​— Ты совсем обезумел, раз ждешь похвалы за сведения, которые и так всем известны?

​— В таком случае, тебе стоит уточнить, — возразил он, — какую именно информацию ты хочешь получить, если у тебя есть конкретный запрос.

​— Их настоящее лицо. Насколько они порочны, кто поплатился жизнью, скрыв их преступления... В чем их слабости или чем они занимались в последнее время...

​Бенедикт, некоторое время хранивший молчание, выпрямился и с неподдельным любопытством спросил:

​— Неужели это нечто такое, что тебе не под силу замять?

​— Что ты имеешь в виду?

​— Ну, ты никак не реагируешь на мои подколки насчет барона Кобейна, а ведь после приема у герцога, куда я убедительно просил тебя не ходить, подобные вопросы наводят на мысли... Не логично ли предположить, что ты влипла в какую-то историю и теперь всерьез обеспокоена последствиями?

​Бенедикт высказал свое мнение сухим, будничным тоном. В самом деле, Аннет сегодня несла сущий бред, что было ей совсем не свойственно. Бенедикт же по опыту знал: неожиданные заявления Аннет редко бывают случайными и зачастую влекут за собой весьма неприятные последствия.

​Аннет инстинктивно всё отрицала.

​— Это не проблема.

​По крайней мере, это была проблема, которая пока не затрагивала семью, так что она не соврала.

​Бенедикт Боннель едва заметно повел бровями, когда его испытующий взгляд встретился со взглядом Аннетт. Но это длилось лишь мгновение.

​— Верно, это не та проблема, что могла бы обернуться бедой для нашей семьи.

​Бенедикт «правильно истолковал» её слова. Как и подобало близнецу, он был столь же проницателен. Аннет на миг задумалась, не довериться ли брату, но тут же передумала. Слишком сильна была уверенность: Бенедикт не найдет решения, до которого она не додумалась бы сама. Бенедикт был, к несчастью, её близнецом, а мысли близнецов слишком часто пересекаются самым нежелательным образом.

​— Ладно. Если это не касается семейных дел, я в это ввязываться не хочу. По крайней мере, пока ты не начнешь умолять меня о помощи.

​— Этого не случится, даже если ты переродишься.

​Бенедикт взглянул скептически, но, похоже, не был настроен продолжать ворчать.

​— Что именно ты хочешь узнать?

​— Мне нужны истории о Лайонеле Йоркшире — что-то помимо того, что и так у всех на слуху. Ты ведь слышишь всякое то тут, то там, верно?

​На губах Бенедикта заиграла кривая усмешка.

​— Ты ведь не всерьез влюбилась после встречи с ним?

​— Ты всё еще грезишь своими наивными романтическими фантазиями? Или у тебя не всё в порядке с этикой, раз ты не понимаешь, насколько подобные слова оскорбительны для обрученного человека?

​Настоящий, резкий сарказм Аннет в одно мгновение разрушил теорию Бенедикта.

​— Ну конечно, ты всегда предпочитала прототипы готовым изделиям. С чего вдруг такой интерес к его репутации?

​— Не скажу. Но произошел один случай, который заставил меня задуматься о том, что он за человек. Честно говоря, мне кажется, он вовсе не так хорош, каким хочет казаться.

​— Потому что таких людей в принципе не существует?

​Аннетт подавила желание выпалить: «Нет, потому что я видела всё своими глазами», и просто согласилась:

​— Именно так.

Бенедикт скрестил руки на груди. Вид у него был заинтересованный — он явно обдумывал её слова, после чего изящно признал поражение:

​— Существование столь идеального человека и впрямь кажется неправдоподобным.

​— Вот именно. Неужели ты совсем ничего о нём не слышал?

​— Я же сказал: человек без изъянов — это миф.

​Слова Бенедикта на мгновение задели Аннет, но вскоре до неё дошёл истинный смысл. Он пытался донести до неё, что об этом господине «не найти ни единого дурного слова».

​— Ушам своим не верю.

​— Я и сам нахожу это невероятным.

​— Может, дело в том, что люди боятся сболтнуть лишнего, когда речь заходит о семье Йоркшир?

​— …Если подумать, я слышал истории о том, что герцог Йоркшир бывает пугающим и непреклонным, а герцогиня — весьма строга. Также до меня доходили разные слухи о его сестре, маркизе Увро, ведь именно она фактически принимает решения в компании «Моро». Но что касается Лайонеля Йоркшира, у него уж слишком безупречная репутация… Теперь, когда я размышляю об этом, всё кажется по-настоящему странным.

​По мере того как Бенедикт говорил, выражение его лица становилось всё более заинтригованным.

​Бенедикт обычно собирал гораздо больше информации, чем она. Его роль заключалась в налаживании связей именно потому, что он был в этом мастер. И всё же, даже Бенедикт реагировал подобным образом. Было ясно: это не обычная попытка что-то скрыть.

— Так или иначе, пока наши отношения с Дежардан остаются неопределенными, не стоит лишний раз тревожить Йоркширов. Сейчас нам нужно затаиться и выжидать подходящего момента.

​Бенедикт Боннель поднялся, прижимая локтем жокейский шлем. Как ни досадно было это признавать, он снова оказался прав, и у Аннет снова скрутило живот.