Последние слова были настолько абсурдными, что она едва не расхохоталась. Она знала, что Альберт Дежардан симпатизирует и ухаживает за ней, но все-таки это перебор.

— Перестаньте нести чушь. У вас ведь есть причина удерживать меня здесь и вести эти разговоры. Вряд ли вред мне или господину Риверу входит в ваши планы, так что у вас явно какое-то другое дело.

— Планы определяешь не ты, мисс.

— Если вы не собираетесь причинять нам вред, разве не лучше разойтись мирно, пока мы не стали врагами? Нынче мир таков, что вчерашний продавец завтра становится покупателем.

— Боннелл никогда не станут нашими клиентами.

— Как знать.

— Похоже, ты исходишь из предположения, что сможешь вернуться невредимой.

Аннет невольно опешила, и Тимоти не упустил этот момент, перехватив инициативу в разговоре.

— Я кое-что знаю о вас. То, что Альфонсо Боннелл лишь номинальный глава, а реальная власть у Карлы Боннелл, уже смехотворно, но среди всех именно ты, девчонка, доставляешь больше всего головной боли. Дерзкие речи — от отца, а бесстрашие — от матери?

— Упоминать моих родителей — это приглашение стать врагами?

— Из-за такой мелочи?

Тимоти усмехнулся, словно насмехаясь над ней, но в его глазах разлилась холодная враждебность.

И неудивительно. Тимоти отвечал за грязную работу по приказу маркиза Увро, главы компании «Моро», а также занимался обустройством убежища для Лорана. Но с тех пор, как они перебрались в окрестности Леноры, местонахождение Лорана уже трижды раскрывали.

Один раз можно было списать на внутреннего врага, но два других раза — не кем иным, как людьми семьи Боннелл.

Да, переезжать раз в несколько месяцев входило в их обычную схему, но тот факт, что каждое убежище раскрывали независимо от их намерений, заставлял усомниться в способностях Тимоте.

— Ладно, тогда я и господин Ривер…

Грохот!

За дверью раздался шум куда сильнее прежнего. Звук был такой, будто опрокинули тяжелую мебель вроде письменного стола или тумбы. Следом за этим раздались растерянные голоса мужчин и крики, переходящие в неистовство — они звучали несколько секунд, затихали и возобновлялись вновь.

На этот раз даже Аннет не удержалась от вопроса:

— Послушайте, а тот человек... который там внутри... с ним все в порядке?

Тимоти недовольно посмотрел в сторону комнаты и ответил:

— Веди себя тихо. Я ещё не решил, что с тобой делать.

Что он имел в виду, стало понятно лишь полчаса спустя.

Когда Тимоти впервые сказал, что кто-то пришёл, его реакция оказалась совсем не такой, как она ожидала. Похоже, он рассчитывал лишь получить какие-то указания, а не встретиться с посетителями лично.

Прибывшими оказались не кто иные, как маркиз Увро, известный как хозяин компании «Моро», и Лайонель Йоркшир. Прийти сюда, чтобы аккуратно разведать обстановку касательно Йоркшира, и столкнуться с самим Йоркширом — это было совпадением, которое трудно объяснить.

Выражение лица Лайонеля, смотревшего на нее, было точно таким же. Неописуемый, полный досады и отвращения взгляд...?

— Жюльен, сэр Лайонель... То есть, почему вы прибыли вместе?

Тимоти — то ли будучи человеком, который смелеет только перед слабыми, то ли считая Жюльена Увро и Лайонеля своими благодетелями, при виде них сразу стал заметно смиреннее, разительно изменившись по сравнению с тем, как вел себя с ней.

Лайонель, смерив ее далеко не самым дружелюбным взглядом, произнес:

— Ты-то что тут забыла?

Достаточно было и этих слов.

— Я тоже хотела бы это знать.

Она и сама не понимала, почему оказалась здесь.

Это тайное убежище на улице Баса было получено Лайонелем через компанию «Моро» для Лорана.

Поскольку убежище — это место, где тайно содержат или защищают кого-то, его реальное назначение было именно таким. Но сегодня, когда Лайонель как раз беседовал со своим зятем, маркизом Жюльеном Увро, до них донеслись вести.

В убежище, которое охранял давний друг Жюльена — Тимоти Дебюсси из торгового дома «Гаэль», проник представитель семьи Боннелл. Если бы речь шла о ком-то другом, они потребовали бы разобраться самим, но это были именно «Боннелл».

Новость о том, что новое убежище, куда Лорана перевели всего две недели назад, раскрыто Боннелл, нельзя было просто проигнорировать. Согласившись с Жюльеном Увро в том, что брать на себя лишнюю обузу и идти лично не обязательно, он все же пришел именно по этой причине.

Тимоти мгновенно пал духом, и Жюльен взялся вести разговор:

— Давайте для начала сядем и обсудим всё.

Однако Лайонель, даже не шелохнувшись, повторил:

— Спрашиваю, почему ты здесь?

— Опустим приветствия после долгой разлуки, но разве выплескивать претензии должна не я? Вы не видите, в каком я состоянии? И он тоже?

Аннет напрямую указала на Ривера, нелепо растянувшегося на полу в гостиной. Что касается вида Ривера, любой бы сразу понял, что он жертва избиения, так что дополнительных объяснений не требовалось. Тимоти попытался оправдаться:

— Молодой господин, вам лучше не вмешиваться. Мы сможем сами уладить...

— Если бы у вас была способность нормально решать проблемы, вы бы не создали повода для нашего прихода. С Боннелл это уже второй раз, не так ли?

— ...Нет, ну нельзя же так говорить.

Был ли Лайонель, говоривший с невозмутимым лицом и оттого казавшийся еще более суровым, понят лишь Аннет? Нет, похоже, маркиз Жюльен Увро тоже все оценил. Судя по тому, как он остановил Тимоти, когда тот собирался добавить ещё что-то вызывающее.

— Мне нечего сказать. Принесите мои извинения.

Однако Лайонель, похоже, решил вовсе не обращать на них внимания.

— После долгой разлуки? Мы виделись всего два дня назад. Хоть ты и спешно ушла, сославшись на важные семейные дела, это вряд ли можно назвать «долгой разлукой». Говорят, ты пришла с человеком Дежардана — определилась со своей стороной?

— Да нет же! Разве вам не передали, что я к этому совершенно не причастна?

Говорить так перед серьезным Лайонелем было бы неловко, но с ним ей было куда спокойнее, чем наедине с Тимоти.

Это была их первая встреча с того дня, как Аннет и Лайонель вместе посещали игорный дом.

Жаль только, что все произошло именно так. Как бы то ни было, помощь Лайонеля действительно имела место, и она собиралась выразить благодарность: узнать правду о Леонарде стоило того.

— Я не собираюсь с вами ссориться. И создавать проблемы — тоже.

Лайонель саркастично заметил:

— Похоже, ты решила проигнорировать наше прошлое обещание?

— Какое еще обещание?

— Ты его давала.

— Так какое именно обещание?

— В обмен на встречу с Эметтом Мильтоном ты обещала больше не копать под мою семью. Разумеется, я и не рассчитывал, что ты его сдержишь, но не ожидал, что ты нарушишь его настолько открыто.

Губы Аннет, красные, словно вишни, чуть поджались.

«Ой».

Она вспомнила. Возможно, именно для такого дня Лайонель заранее подготовил документы и заставил её подписать их в карете, когда она ехала на встречу с Эметтом Мильтоном.

И тут Аннет поняла то, чего тогда не заметила.

Если подумать, примерно в тот период она уже начала советоваться с Ривером, потому что самостоятельно разобраться во всём было практически невозможно.

Ривер был осведомлен куда лучше, чем Аннет, и Тимотт из торгового дома «Гаэль» к тому моменту уже попал в его информационную сеть.

И вот после этого Лайонель неожиданно появился, раскрыл правду об Эметте Мильтоне и выдвинул условие вроде «больше не вмешиваться»... Тогда чутье Аннет определенно подсказывало:

«За последние несколько дней его что-то ужасно раздражало?»

Так вот в чем было дело.

— Это из-за господина Лорана, который живет здесь?

Лицо Лайонеля исказилось от нелепости происходящего. Его суровый взгляд метнулся прямо к Тимоти — он явно решил, что именно Тимоти выдал ей это имя. Разумеется, Тимоти тут же попытался откреститься:

— Это не я! Похоже, она уже переговорила с теми крысами. Те крысы, что вынюхивали тут по приказу Мерсье, сегодня как раз все были схвачены...

Лицо Тимоти покраснело, и после сбивчивых оправданий он ни с того ни с сего бросил на неё сердитый взгляд.

«А я-то тут при чём?».

Стоп, а были ли в договоре Лайонеля пункты о неустойке? Были? Аннет на мгновение замешкалась, но не показала этого и сменила тему. Старые претензии были как раз подходящим вариантом.

— А вы тогда так и не связали меня как следует с господином Арчивольтом.

— И долго ты собираешься повторять эту чушь? Тебе самой не кажется, что это жалко?

— Я серьезно.

— Похоже, ты совсем не понимаешь, в каком положении оказалась.

Поскольку Лайонель нахмурил свое красивое лицо, Аннетт опустила уголки губ и подалась назад, увеличивая дистанцию.

Уступить хоть один раз — залог успешной социальной жизни.