Криво усмехнувшись левым уголком губ, Анетт фыркнула:

— Вы в своем уме? Пытались убить человека и при этом ждали ответа?

— Когда? Кто?

— Вы. Вы же меня толкнули.

— Это… Я просто разжал руки, разве вы не сами покатились вниз?

​Лайонель, словно воскрешая в памяти тот день, изобразил руками в воздухе, как он что-то выпускает, и произнес: «Оп».

Это была легкомысленность, свойственная разве что незрелому сорванцу. Аннет снова почувствовала, как от этого зрелища у неё сводит желудок, и плотно прижалась спиной к спинке кресла.

​— Женщинам Белоффа следовало бы знать, что вы человек скользкий, словно тающий грязный снег.

​Лайонель протянул ей что-то.

— А я-то думал, вы так отчаянно звали меня, чтобы прервать общение «подобным образом».

​Аннет, из чистого упрямства старавшаяся не смотреть на него и высоко задравшая голову, краем глаза заметила эмблему полицейского управления Беллагарда. Словно завороженная, она повернула голову.

Полицейское управление Беллагарда было главным управлением Леноры, ничем не уступающим центральному управлению Белоффа.

​— Ах…

В папке с эмблемой полицейского управления лежало знакомое письмо. Сердце Аннет забилось так сильно, как никогда прежде. Лайонель задумчиво потирал свой безупречный подбородок большим и указательным пальцами, бормоча под нос:

​— Видимо, это тот самый случай, когда «анонимка» на самом деле вовсе не анонимна?

​Аннет знала, что рано или поздно ответ придет, но теперь, когда это случилось, по ее спине пробежал холодок.

​На следующий день после своего перерождения в «боевую капибару» Аннет, недолго думая, отправила анонимное письмо в следственный отдел полиции Беллагарда. Суть послания заключалась в том, что ей известно о местонахождении пропавшего Эметта Мильтона. И хотя имя Лайонеля напрямую не упоминалось, в тексте было четко указано, что к делу причастны люди из партии Льва.

​Если бы эта история попала в газеты или пошли слухи внутри партии, это стало бы предупреждением для Лайонеля. Но оригинал письма оказался в его руках? Смысл был очевиден.

​— …Я-то думала, что коррупция в полиции — удел захолустья с плохой репутацией, но, похоже, и в Леноре дела обстоят не лучше.

​— Боннелл тоже не добрался бы до своего места без таких «хороших друзей».

​В центральном управлении Леноры их, может, и не было, но в Шавине и близлежащих западных городах у них хватало «связей». Да, было бы наивно полагать, что семья уровня Йоркширов не подкармливала полицию взятками.

​— Я закрывал глаза на то, что ты копаешь под меня, терпел нелепые слухи, которые ты распускала… Но донос в полицию? Ах, с того самого дня за мной хвостом пошли люди из другого детективного агентства. Я спросил их, и они ответили, что их наняла какая-то дама. Не проще ли было спросить меня напрямую?

Голос Лайонеля стал на тон ниже, в нем отчетливо зазвучала угроза.

— …Ты что, и вправду собиралась просто так уйти? Если ты решилась на такую просьбу, значит, в твоих глазах я уже окончательно перестал быть джентльменом. Что ж, тем проще нам будет объясниться.

​Взгляд Лайонеля обдавал холодом, его ледяная решимость была почти осязаема.

Только сейчас Аннет в полной мере осознала реальность: она сидит в карете, не зная, куда её везут. Она заперта в тесном пространстве наедине с человеком, который выманил её, воспользовавшись именем газеты «Бьюкенен Таймс», и который уже знал о её анонимном доносе.

​Аннет с трудом совладала с дрожью в голосе и спросила:

— Могу ли я быть уверена в своей безопасности сегодня?

​Лайонель рассмеялся. Это был тот самый смех, который казался окружающим светлым и искренним. Странное, пугающее зрелище: в его глазах застыл блеск холодного лезвия, в то время как губы растянулись в безмятежной, счастливой улыбке.

​— Я же сказал: выбор за тобой. И я не лгу.

— Хватит играть со мной, говорите прямо.

— ...Я навел справки. Этот Арчивольт Рикети, как выяснилось, состоял в рядах движения партии Киви. Не совсем понимаю, как его тюремный срок связали со мной, но заявляю прямо: я не имею к нему никакого отношения.

— ...

— Можешь не верить, но это правда. Даже если в дело вмешается следственное управление, они ничего не найдут. Ситуация с Эметтом Мильтоном несколько иная, но... в любом случае, тебя это не касается. Суть вот в чем: я делаю тебе предложение.

​Лайонель подался вперед, сцепив пальцы в замок.

​— Глупая версия тебя сегодня отменит интервью с «Бьюкенен Таймс», продолжит болтать всякую чушь и столкнется с массой неприятностей. Полиция, гвардия... Куда бы ты ни обратилась, ты ничего не добьешься.

— ...

— Но если ты — та самая умная Аннет Боннелл, то сегодня ты проведешь интервью, мы официально примиримся, а после ты просто сотрешь из памяти все ненужные воспоминания...

​«...И впредь каждый из нас будет жить своей жизнью».

​Аннет, молча расшифровав смысл его слов, невольно усмехнулась.

​— ...То есть это ваша «искренность»? «Бьюкенен Таймс»?

— Тебе не нужно меня благодарить.

​По сути, это было своего рода принудительной взяткой.

​— А за что мне вас благодарить? У меня есть и другой вариант: прямо сейчас заявить в министерство внутренних дел о том, что вы меня сегодня шантажировали.

— В таком случае, будем считать, что ты отказалась от «Бьюкенен Таймс», и мне стоит просто развернуть экипаж.

​Лайонель лениво задал этот вопрос, постукивая по козлам кучера. Аннет, сама того не замечая, издала короткий вздох и замолчала. Как бы ни было обидно, этот человек прекрасно понимал, какую ценность представляет «Бьюкенен Таймс» для семьи Боннелл, и умело использовал это как козырь. Её захлестнула ярость к нему — к человеку, который так беспардонно загнал её в тупик.

​— …Погодите.

​Аннет нехотя окликнула его, выставив вперед ладонь в перчатке.

​— Единственное условие — держать рот на замке?

— Для начала. Сюда же входит прекращение любых попыток копаться в делах моей семьи и засылать людей в полицейское управление.

— Терпеть не могу, когда потом всплывают дополнительные пункты.

— Твои предпочтения меня не заботят.

​Лайонель ухмыльнулся. Куда подевалась его напускная вежливость и уважительный тон? Казалось, теперь он решил действовать напролом. Аннет, сверлившая его взглядом, решила больше не пререкаться.

​— Что ж… хорошо. Интервью для «Бьюкенен Таймс» — плата довольно банальная в сложившейся ситуации, но я приму это как проявление вашей «искренности».»

​Ее лицо выражало явную неохоту, но решение было принято. При виде того, как быстро Аннет пришла к согласию, вопреки ожиданиям, уголки губ Лайонеля смягчились.

​— Клише любимы во все времена. А что насчет виконта Эметта Мильтона?

— Он ведь не умер?

— А проблема с тем членом партии Киви, Арчивольтом Рикети?

— Вы говорите, что ничего об этом не знаете.

— Наконец-то мы начали понимать друг друга. Умница, леди Аннет.

​Лайонель улыбнулся, и его настроение заметно улучшилось. Аннет улыбнулась ему в ответ.

​Вскоре они остановились перед огромным четырехэтажным зданием с внушительной вывеской: «Бьюкенен Таймс».

​Журналисты «Бьюкенен Таймс» были настоящими профессионалами своего дела. Это было издание с высочайшим уровнем гордости: даже лучшие выпускники Академии прессы Сопино зачастую не могли попасть сюда, не соответствуя их строгим критериям.

​Ведь только такие журналисты были способны без тени сомнения разоблачать аристократов Белоффа и в то же время — столь же искусно приукрашивать их репутацию.

​Ах, разумеется, девизом компании «Бьюкенен Таймс» было «Всегда истина», и каждый божий день сотрудники проникались этим лозунгом до глубины души.

Поэтому, какое бы эксцентричное происшествие ни случилось, они старались описывать факты объективно, не выказывая ни гнева, ни удивления, ни лишних эмоций. Ведь истина сама по себе заслуживает уважения.

​Вот только…

​— Сэр Лайонель Йоркшир убил виконта Эметта Мильтона.

Зрачки интервьюера, чьё лицо застыло с нелепо разинутым ртом, неистово задрожали. В это мгновение даже хвалёный профессионализм покинул его, уносясь куда-то далеко в небытие.