Человек, сидевший в кресле по правую диагональ от Аннет.

​Его черные волосы были аккуратно зачесаны назад — настолько непривычно, что казалось, будто его вечно растрепанный, небрежный вид в прошлом был лишь сном. Одетый в жилет, подчеркивающий стройную, закаленную верховой ездой фигуру, Бенедикт элегантно покачивал в руке бокал. Он был ее братом-близнецом и одновременно — сущим наказанием.

​А на длинном диване прямо напротив, с правого края, сидел другой мужчина. С достоинством закинув правую ногу на левую, он с улыбкой крутил в руках стакан со спиртным. Этот платиновый блондин за короткое время успел стать для нее живым воплощением неудачи.

​Их первая встреча произошла, когда попытка Аннет встретиться с бароном Кобейном провалилась, и она случайно наткнулась на него. Во второй раз она десять дней безвылазно сидела дома, пытаясь избежать встречи, но в итоге снова потерпела фиаско. И вот сегодня, в третий раз, они вновь столкнулись здесь.

​Говорили, что Бенедикт и Лайонель познакомились мельком в прошлый раз, а сегодня днем столкнулись снова и молниеносно сблизились — но Аннет была уверена в обратном. Лайонель всё знал. Не знай он правды, в его глазах не читалось бы такого «наслаждения победой».

​В тот миг, когда Аннет осознала природу дружбы между Лайонелем и Бенедиктом, она поняла и причину своих сегодняшних неприятностей с семейством Дежардан.

​Семья герцога Йоркшир и семья герцога Дежардана не просто придерживались разных политических взглядов — они были известны как давние заклятые враги в Леноре.

Герцог Дежардан имел славу «ходячего сборника мелочности и подлости». О его чувствительном и капризном нраве ходили дурные слухи, и всё же Бенедикт умудрился выкинуть нечто совершенно немыслимое.

​«С какой это стати ты крутишься рядом с этим Йоркширом?!»

​Разве не сам Бенедикт ворчал ей, что связываться с Йоркширом — затея не из умных, когда она собиралась на бал в Чеботее?

​— Я Я был заинтригован, когда услышал, что сэр Бенедикт — один из близнецов, и не мог этого себе представить. Но теперь, увидев вас лично, я поражен. Иметь брата, столь похожего на тебя во всём — это истинное благословение.

— Не стану отказываться от столь изящного комплимента, но, между нами говоря, характер у него тот еще, — ответил Бенедикт. Слегка захмелевший, с раскрасневшимся лицом, он наклонился к Лайонелю и зашептал, будто выдавая великую тайну. — Мы хоть и близнецы, но разнояйцевые, так что внешне не совсем идентичны, да и вкусы у нас не совпадают ни в чем. Мы ссорились до тошноты, бедной няне пришлось несладко.

​Он доверительно понизил голос:

— Не знаю, заметили ли вы, но женщины рода Боннелл — дамы не из робких…

​— Ха-ха, времена нынче изменились, так что это вполне объяснимо. Тем более что миссис Боннелл славится как пример для подражания для многих дам.

​— О! Не ожидал от вас таких слов. Сочетать подобную внешность с такой широтой взглядов — это же просто жульничество!

​Пока Бенедикт рассыпался в преувеличенных восторгах, Лайонель лишь смиренно качал головой и посмеивался.

​На это было трудно смотреть без недоумения. Странная атмосфера: Лайонель казался благовоспитанным молодым господином, который лишь по застенчивости скрывает неловкость за смехом. Или… это было естественно?

Любой, кто взглянет на это лицо, чью ценность невозможно измерить никакими деньгами, и увидит столь робкую улыбку, поверит ему безоговорочно. Так что, возможно, Бенедикт не так уж и глуп… нет, всё-таки глуп. Это чистой воды мошенничество… это…

​Аннет изо всех сил пыталась собрать в кулак свои ускользающие мысли. Бенедикт, заметив ее необычно робкое поведение, придвинулся ближе и зашептал:

​— Эй, ты чего? Атмосфера из-за тебя становится странной.

— Нет… просто…

​Когда я неловко отвела взгляд, Бенедикт подозрительно прищурился.

— Тебя что, сегодня жизнь переехала? — пробормотал он.

Судя по контексту, он имел в виду что-то вроде «тебя карета сбила или прогулочный катер?», но вообще-то эти слова должна была сказать Аннет.

​«Если ты не сошел с ума, то с какой стати ты вообще дружишь с Йоркширом?» — пронеслось у меня в голове.

«Так не пойдет»

​Я решила, что лучше вытащить Бенедикта из комнаты и поговорить с ним наедине. Но стоило мне это задуматься, как Лайонель, пристально наблюдавший за мной, произнес с оттенком благородной грусти и сожаления:

​— Похоже, мое присутствие вас тяготит, раз мы видимся впервые. Думаю, мне лучше уйти сейчас, чтобы не причинять еще больше неудобств…

— Ой, да что вы такое говорите! — влез Бенедикт. — У неё характер совсем не такой. Она вообще не знает, что такое стеснительность, я как брат даже переживаю из-за этого. На самом деле, она очень вами интересуется, сэр Лайонель.

​Бенедикт всё-таки сделал это. Он выкинул этот номер.

​— Интересуется… мной? — переспросил Районель.

​«О, господи, только не это».

​Лайонель переспросил с невинно округлившимися глазами, притворяясь — по крайней мере, на её взгляд — будто он и помыслить о таком не мог. А следом он даже… слегка покраснел…

​— Да, ах! Но у моей сестры уже есть жених, так что я не это имел в виду. Просто вы личность весьма известная, да и дел благородных совершили немало, не так ли?

— Если бы мы познакомились до этого, я бы непременно пригласил вас гораздо раньше.

— Какая честь! Я это запомню. Какое-то время я планирую оставаться в Леноре. Ах, кстати, моя сестра уже успела побывать на балу в Чеботее.

​«Бенедикт, закрой рот! Просто замолчи!»

​— Вот как?.. Теперь понятно.

​Лайонель на мгновение скользнул по ней взглядом. Не показалось ли ей, что в его глазах промелькнула странная вспышка?

​— Говорят, там было нечто невероятное. Уж не знаю, насколько было весело, но она умудрилась потерять туфли и вернулась домой босиком! Раз уж это был такой чудесный праздник, мне даже стало немного жаль, что я на него не попал.

— Мне всё казалось, что её лицо кажется знакомым, и я гадал, почему… Любопытно, ведь недавно я познакомился с одной леди по имени Шарлотта, и она была поразительно похожа на мисс Аннет. Теперь я понимаю, что это было чувство дежавю… Раз уж вы говорите, что она была на моем приеме…

​Аннет и раньше так думала, но сейчас убедилась окончательно: Бенедикт — брат-наказание, от которого в жизни больше проблем, чем пользы.

​— Шарлотта? Видимо, в Леноре много Шарлотт. И в Шавине тоже… Кстати, у Аннет есть одна капризная подруга… А не её ли недавно показывал Жерве? Ну, ту, с которой они вместе ходили смотреть спектакль? Как же её звали… та самая, с огромными глазами, как бусины.

​Вместо ответа Лайонель мягко улыбнулся, отчего по коже пробежал холодок.

​— Вы имеете в виду мисс Летицию Гарнье?

— О, откуда вы знаете?

— О красоте глаз мисс Летиции Гарнье в Леноре ходят легенды.

Если бы Летиция была здесь, она бы наверняка вытаращила свои и без того огромные глаза и затрепетала от восторга. Сердце Аннет бешено колотилось, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди. Появление Шарлотты, а теперь еще и Летиции... Она чувствовала, что больше этого не вынесет.

​Аннет резко вскочила и, не дав Бенедикту вставить ни слова, выпалила:

— Кажется, я некстати вмешалась в мужской разговор. Продолжайте без меня... Я неважно себя чувствую, поэтому пойду прилягу.

​Это было бестактно, сумбурно и совершенно вне контекста, но у неё не оставалось сил заботиться о приличиях. Подобно синице, спасающейся бегством с раскаленной сковороды с кипящим маслом, она поспешно, но с деланным достоинством покинула гостиную.

* * *

​Винный погреб с деревянными стенами и уютным коричневатым освещением встретил её прохладой и терпким ароматом сосны. За стеклом шкафов, слегка наклонившись, ждали своего часа десятки бутылок вина и крепкого спиртного. Аннет отодвинула в сторону несколько счетных книг, лежавших рядом, и тяжело опустилась на их место.

​Она сбежала, спасаясь от Лайонеля, но правильно ли было оставлять с ним Бенедикта, который к тому же изрядно пьян и не понимает сути дела? Эта мысль не давала ей покоя, вызывая растущую тревогу: она совершенно не понимала, что Лайонель задумал на этот раз. Не мог же он по чистой случайности столкнуться с Бенедиктом и завести с ним дружбу. Наверняка за этим крылся какой-то тайный умысел...

​Как ни крути, ситуация была хуже некуда. Частное детективное агентство не принесло никаких результатов, и ей так и не удалось найти ни единой зацепки, которая могла бы стать «ахиллесовой пятой» Лайонеля.

Это было как заноза в сердце. Раз тот мужчина узнал, что Боннелл — это она, он вполне мог перейти к активным действиям, чтобы помешать её семейному делу.

...А если и нет, он мог просто причинить ей вред, чтобы заставить замолчать. Учитывая то, что случилось с Эметтом Мильтоном, такой исход был более чем вероятен.

​Ни первый вариант, ни второй её не устраивали.

​У неё пересохли не только губы — само горло сдавило от сухости.

Аннет машинально протянула руку, открыла стеклянный шкаф и вытащила первую попавшуюся бутылку вина, даже не взглянув на этикетку. Вытащив пробку, она замерла.

На полках напротив поблескивали десятки изысканных бокалов для вина и крепких напитков, выставленных стройными рядами, но сейчас ей было не до изящных манер и дегустаций. Она схватила из ящика обычный стакан, что подвернулся под руку, и залпом влила в себя вино.

​«Он пришел, зная всё заранее».

​В этот момент дверь, ведущая в небольшую кладовую при винодельне, со скрипом отворилась, и оттуда донесся звонкий, рассыпчатый смех. Следом показалась голова служанки.

​— Ой, сестрица, ну ты и скажешь… Не болтай о таком неприличном наверху, а то… Ой!