Разница в шуме — это еще одна разница между большим городом и деревней. В деревне днём шумят козы на пастбище, а ночью — совы, устроившиеся у опушки леса.

Но крупный город, а особенно такой никогда не спящий мир, как Ленора, и днем и ночью всё заполнено искусственным шумом — грохотом трамвайных путей, гудками судов и тому подобным. Наверное, поэтому и новости в газетах были такими же холодными и шумными.

[Марселин, возвращение принцессы?

Прошло уже два года с тех пор, как красавица Марселин К. Хайер родом из Бонхема стала принцессой Кортена. Визит принцессы Марселин на празднование дня рождения Ее Величества Королевы может стать сигналом к потеплению отношений между Белоффом и королевством Кортен, неуклонно ухудшавшихся на протяжении десятков месяцев...]

Имя этой женщины, Марселин, в последнее время звучало довольно часто. Хотя она была родом из Бонхема в Белоффе, два года назад ее удочерила королевская семья Кортена, поэтому в Белоффе ее до сих пор звали «принцессой Бонхема».

Впрочем, причина, по которой Аннет взглянула на статью об этой женщине еще раз, была проста. Несколько дней назад до нее дошел слух, будто сопровождать ее будет Лайонель Йоркшир.

Для женщины со статусом принцессы не было ничего странного в том, чтобы держать подле себя мужчину такого уровня, к тому же в последнее время Аннет одолевало любопытство касательно семейства Йоркшир. Особенно после того, как попытки узнать, кем же на самом деле является Лоран Эйме, зашли в тупик.

Вторым заголовком, привлекшим внимание Аннет, была статья:

[Смерть рабочего стала искрой для забастовки на северном промышленном комплексе].

Проблемы, возникающие из-за несчастных случаев с рабочими, в последнее время становились серьёзной темой на фабриках и в промышленных районах, поэтому было важно следить и за тем, как на это смотрят со стороны.

И третьей была эта:

[Массовые обвинения Жоржа Лемуана и его сообщников: мошенники из Шлугерта? Назревает жесткая юридическая битва.

Выявленная благодаря анонимному доносу группа Лемуана в настоящее время обвиняется в мошенничестве...]

Она и так предполагала, что всё к этому идёт, но, когда увидела статью о том, что Жорж Лемуан и вся его шайка действительно были обвинены, на душе стало неспокойно.

Судя по источникам Ривера, вопреки своим бахвальствам, Леонард тоже рисковал оказаться за решеткой за компанию с ними.

Честно говоря, если бы в тюрьму попал только Леонард, она бы сказала: «Сам виноват», — но проблема была в Мэеве. После того случая Мэева, похоже, так и не оправилась от потрясения. Уже шесть дней как она взяла отпуск и заперлась в своей комнате.

Она всегда подчёркивала важность семьи, так что, наверное, то, что Леонард так свернул не туда, ударило по ней особенно сильно. Аннет и Бенедикт пытались навестить её и утешить, но даже увидеться с ней было трудно.

В такой ситуации, если бы она увидела эту статью, Мэева была бы ещё более подавлена. Аннет разорвала газетную полосу на части, смяла её и выбросила в мусорную корзину. В других газетах она также вырезала все заметки на эту тему.

Впрочем, среди всей этой мрачности нашлась и не столь удручающая новость:

[Компания «Ле-Ламанёр» определила дату спуска на воду судна «Шер Жану»!]

Похоже, компания «Ле-Ламанёр» наконец определилась с названием корабля, выбираемым на конкурсе. «Шер Жану». Аннет усмехнулась.

«Шер» означало «Дорогая». А Жану — это уменьшительно-ласкательное от Жанин. Имя королевы страны — Жанин, и то, что этот сезон совпадает с её днём рождения, вряд ли случайность.

Именно так.

Сегодня Аннет наконец-то отправляется на празднование дня рождения Ее Величества Королевы — той самой виновницы торжества «Шер Жану».

Проще говоря, это пышный приём. Он будет проходить в большом саду, называемом Зимним садом, который примыкает к дворцу Её Величества королевы.

С тех пор как фамилия Бонель стала именем целого дома, это был первый случай, когда их пригласили на празднование в королевский дворец, что делало событие невероятно значимым.

Кристиан, аккуратно одетый в тёмно-синий костюм, прислонился прямо рядом с дверью Аннет, откуда доносилось неровное шуршание, и наставлял:

— Для начала вы должны четко понимать генеалогическое древо королевской семьи Белоффа.

Сегодня Кристиан должен был сопровождать Аннет на приеме в качестве ее шаперона.

Если кратко охарактеризовать Кристиана перед их выходом: ему слегка за тридцать, и он — личный адвокат дома Боннелл. В Леноре, где собрались все самые блестящие таланты, он, конечно, был всего лишь заурядным деревенским адвокатишкой, но всё же имел вполне достойную репутацию.

Кроме того, он был одним из тех людей, кто помогал Боннелл в течение тех нескольких лет, пока те официально не получили графский титул, и был несколько иного склада, чем Ривер.

— Среди официально признанных прямых членов королевской династии Белофф, во главе с королем Филибером и королевой Жанин, числятся четверо принцев и одна принцесса. Из них Первый и Четвертый принцы, а также Первая принцесса покинули двор и проживают в провинциях или за границей. В замке сейчас остаются лишь Второй принц Франсуа, которого называют «кронпринцем Турнесоль», и Третий принц Дезире.

Причина, по которой кронпринцем стал Второй принц, заключалась в том, что Первый принц отрекся от прав на престол и уехал более трех лет назад.

Это произошло примерно тогда, когда Боннелл официально получили признание покупки титула. Говорили и то, что он уехал искать любовь, и то, что сбежал, совершив нечто ужасное.

— Официально считается, что Первый принц добровольно отказался от престолонаследия и живет в Панделе, но никогда не поднимайте эту тему первой. До сих пор существуют фракции, поддерживающие Его Высочество Первого принца, и вас могут неправильно понять. Известно, что Ее Величество Королева тогда была настолько убита горем, что отказывалась от еды. Говорят, Его Величество Король тоже был категорически против, вплоть до того, что применил меры, близкие к домашнему аресту... Потому и статей в прессе почти не было.

— Я по-твоему дура? — раздался раздраженный голос Аннет из-за двери, сквозь которую пробивался солнечный свет.

Кристиан, надменно нахмурившись, снова открыл крышку дорогих карманных часов. Сейчас было два часа дня. Приём начинался в четыре.

— Осталось десять минут.

— Не пойдет. Двадцать минут — это слишком мало.

— Не пытайтесь незаметно прибавить ещё десять минут. В любом случае, возвращаясь к теме, достаточно вспомнить, как граф, Бестольд из Бёркина реагирует на проступки своих сыновей.

Граф Бестольт из Бёркина владел землями по соседству с Шавинем, и во всей округе не было семьи со столь хаотичной и скандальной родословной.

Поэтому не было никакой нужды уточнять, о чьей именно выходке идет речь — первого сына, второго, третьего или четвертого.

Аннет снова ответила:

— Значит, в королевской семье тоже полный бардак.

— В Леноре всё не так просто.

— Ого, вы прямо настоящим ленорцем стали.

Кристиан скривил лицо, словно это его раздражало, и, досадуя на то, что Аннет не видит его выражения, громко сказал, подняв подбородок:

— Суть в том, что вам следует прикусить язык. Среди «синих» еще полно тех, кто испытывает ностальгию по прошлому, так что будьте предельно осторожны. Как вы знаете, в следующем месяце состоится финальная проверка на соответствие квалификационным требованиям, и ради нее вы должны произвести благоприятное впечатление. Тем более у вас дурная репутация, и это отличный шанс обелить свое имя. Поэтому — никакого шума, не становитесь героиней глупых драм, помните о назначенной встрече с Дежарданом. Будьте любезны. Улыбайтесь.

— Я сама разберусь, замолчи уже.

— Я буду говорить, пока вы не выйдете. Мне скучно.

Дверь распахнулась с легким щелчком.

Первое, что почувствовал Кристиан, слегка повернув голову от стены, — это нежный аромат лаванды.

Затем бросились в глаза сверкающие серьги из лазурита с узором подсолнухов и бриллиантовый чокер на тонкой белой шее.

На ней было платье из темно-кобальтового сатина с открытыми плечами, подчёркивающее изящную линию плеч, а шёлковый тюль мягко струился вдоль линии ключиц. Сегодня Аннет выглядела классически утонченной, изысканной и одновременно загадочной.

Аннет бросила косую улыбку Кристиану, который не произносил ни слова.

— Влюбился?

— …Для обновления образа это будет полезно.

Проще говоря, это значит: «красиво».