Амандина была холодна, словно и не знала никогда кротости, но это длилось лишь мгновение.

​— В последнее время я теряю лицо и в Йоркшире, и в Женеве. Проводить время наедине с тобой, конечно, хорошо, но мне бы хотелось, чтобы нас связывали только добрые вести.

— Разумеется. Я всё тщательно разузнаю и улажу.

— Так и сделай.

​Протянув руку слуге, Амандина взяла оперный бинокль и слегка протёрла его платком. Короткий антракт подошёл к концу, и прерванное действо на сцене возобновилось.

​— Будь эта постановка столь же достойной и благопристойной, стоило бы пригласить и твоего отца. Было бы чудесно позвать этих актёров на празднования по случаю дня рождения Её Величества королевы через два месяца.

​Погружённый в свои мысли, Лайонель одарил её дежурной улыбкой и снова перевёл взгляд на сцену. Однако происходящее на подмостках его больше не занимало. Виски начало слегка ломить. Мигрень, вызванная неприятным давлением, давно стала для него привычкой.

​Когда спектакль подошёл к концу, Амандина подытожила свои впечатления одной фразой:

​— В следующем месяце загляни в салон. Там будет много леди, жаждущих твоего внимания.

* * *

​Аннет наслаждалась самыми безмятежными днями за последние два месяца.

​Её утро начиналось с того, что она просыпалась ни свет ни заря, сладко потягивалась и, прежде чем сменить льняную пижаму на платье, делала легкую разминку, повторяя балетные па. Разминая суставы в лучах утреннего солнца, она ловила себя на мысли: неужели солнце в Леноре всегда было таким ласковым?

​Вторым обязательным делом была чашка чая после завтрака за чтением газет. Утреннюю прессу из разных издательств обычно доставляли в промежутке между семью и десятью часами, так что к моменту завершения трапезы перед ней всегда вырастала аккуратная стопка новостей.

​Как и позавчера, как и вчера, сегодня в «Ленора Пост» не было кричащих заголовков вроде: «На дочь Боннелл подан иск!».

​Третьим пунктом в её расписании значилась встреча с Ривером: они либо планировали текущий день, либо просматривали документы по компаниям, принадлежащим семье Боннелл.

​Поскольку бизнес принадлежал её матери и дяде, Аннет лишь помогала им. Однако к компании «Лоран Рише» она питала особую привязанность — более половины её акций было оформлено на неё и её брата. К тому же «Лоран Рише» должна была стать фундаментом для амбициозного плана по созданию Центрального банка, так что её интерес был вполне естественным.

​И, наконец, появилось четвертое дело — непредвиденное.

​— Господин Эндрю сообщил, что готов продать здание номер 550-1А в третьем переулке. Мы получили его согласие, но, учитывая его переменчивый нрав, нужно как можно скорее поставить печать в контракте.

— Это отличные новости. Когда назначена встреча?

— Если возможно, лучше отправиться туда сегодня же днем и подписать бумаги. Хотелось бы уладить этот вопрос до конца недели.

— Ох... — Аннет издала короткий растерянный возглас. — Но мне сказали, что вчера вернулся Жерве, так что сегодня днем я собиралась к герцогу Элдерфорду. Чтобы уладить вопросы по подготовке к помолвке.

​— Вопрос вашей помолвки, госпожа, сейчас является приоритетной задачей, так что поезжайте. Я возьму с собой доверенность.

​— На этот раз иного выхода нет, так что полагаюсь на вас.

​Аннет довольно улыбнулась.

​— Похоже, вы в прекрасном расположении духа.

​— Это благодаря вам.

​Аннет и впрямь была в приподнятом настроении.

​Пять дней назад она частично поделилась с Ривером причинами, по которым ей приходилось вести себя столь странно на протяжении последнего месяца.

Она колебалась до самого последнего момента, но в итоге это оказалось верным решением.

​Хоть ей и пришлось выслушать от Ривера не одну нотацию, результат превзошел ожидания: он оказался на удивление осведомлен о делах семьи в Леноре.

​Более того, он всерьез задумался над подозрениями Аннет касательно преступлений Йоркшира и заговорил так, будто у него уже было что-то на примете.

— Раз уж вы об этом заговорили... Был случай, когда три человека, связанных с Йоркширом, исчезли один за другим. Среди людей Колдони ходили слухи, что те пропавшие... мертвы. И это, похоже, как-то связано с тайным убежищем Тимоти Дебюсси. У нас в Леноре ограниченные ресурсы, поэтому мы отложили это дело в долгий ящик... Но если исчезновение виконта Эметта Мильтона — правда, стоит проверить, нет ли здесь связи.

​— Тимоти Дебюсси? Из семьи Дебюсси? Тот, что из торговой компании Гаэля?

​— Тимоти Дебюсси из компании Гаэля — друг детства маркиза Увро, который является доверенным лицом Моро, заправляющих делами Йоркширов. Сейчас он выступает правой рукой маркиза и, скорее всего, поставляет товары, необходимые для компании Моро. Правда, поставляет ли он только оборудование для рудников или же подносит им нечто «иное» — этого я не знаю...

Когда она спросила, откуда ему всё это известно, он лишь посмотрел на неё как на несмышлёное дитя.

— В масштабном плане леди Каэллы в конечном итоге стоит задача убедить Его Величество Короля. Сопротивление Партии Льва было предсказуемо, как день. Неужели вы думали, что я поднимусь в Леноре, не проведя даже такого элементарного расследования?..

Его слова были разумны. По правде говоря, Аннет уже едва справлялась с одними только членами партии Утконоса, так что Ривер, который безупречно контролировал абсолютно всё, казался ей невероятно надежным и внушающим уважение человеком.

​— Не расслабляйтесь. Я велел еще раз проверить тот секретный план, о котором упоминал ранее — говорят, они о нём пронюхали. Не уверен, вычислили ли они нашего человека, но если охрана усилится, нам потребуется больше времени.

— Значит, виконт Эметт Мильтон сейчас там?

— Неизвестно. Но судя по слугам, которые то и дело входят и выходят, вероятность чьего-то присутствия высока. Это здание — настоящая крепость, даже забор до самого верха выложен кирпичом. Кроме того, на этот раз я намерен основательно присмотреться к маркизу Увро и дому Моро. Пока это всё, что вам нужно знать.

​Ривер, отчеканив эти слова, медленно отодвинул стул и поднялся. В этот момент он выглядел чертовски сексуально. Аннет никогда не питала к нему романтических чувств, но сейчас ей даже захотелось броситься в его объятия.

​— Мистер Ривер, я люблю вас.

— Не интересует.

​Ривер ушел, даже не удостоив её признание вниманием. Но Аннет было всё равно — её настроение оставалось прекрасным.

​Распахнув шторы, она подставила всё тело лучам солнца. Лето постепенно ускользало; небо стало высоким, а облака — чистыми и белоснежными.

​— Какая сегодня чудесная погода.

​В такой прекрасный день было бы просто идеально, если бы у «кое-кого конкретного» окончательно испортилось настроение — об этом она и молилась, словно маленькая девочка.

* * *

​Аннет никогда не слышала о том, чтобы Господь внимал чьим-то молитвам, но ее мольба была исполнена самым неожиданным образом. Это случилось вскоре после того, как она отправилась в поместье маркиза Элдерфорда.

​Аннет ехала с визитом, чтобы уладить последние детали предстоящей помолвки с семьёй Элдерфорд и, заодно, выказать им свое почтение. И маркиз, и его супруга были людьми крайне придирчивыми как к ней самой, так и к ее семье, поэтому Аннет подготовилась основательно, начав с подарков. Она заехала в городской бутик, чтобы забрать заранее заказанную фетровую шляпу от «Биттенкур» и шарф от «Шалоне». Выбранные с безупречным вкусом, эти подношения просто не могли разочаровать.

​Преисполненная гордости собой, она вернулась в карету, но…

​«Да что с этим человеком не так, в самом деле?»

​Не успев даже коснуться сиденья, Аннет застыла, охваченная чувством дежавю.

​На противоположном месте, которое должно было пустовать, кто-то сидел. И осознала она это лишь тогда, когда экипаж уже тронулся. Почуяв неладное, она приоткрыла маленькое окошко, ведущее к козлам, и увидела, что лошадьми правит совершенно незнакомый мужчина.

​Аннет, бережно опустив подарки для маркиза на сиденье справа от себя, раздраженно спросила:

​— Похищение людей — это ваше хобби?

— Но это же карета вашей семьи, не так ли?

— Где мистер Дики?

— ……

— Я говорю о кучере моей семьи.

— Должно быть, сейчас он в растерянности ищет пропавший экипаж. Судя по подаркам, вы куда-то направлялись?

— Рада узнать, что со зрением у вас всё в порядке. Скажите, а вам никогда не доводилось слышать о таком обычае, как отправка приглашения или визитки, когда хочешь с кем-то встретиться?

Аннет саркастично усмехнулась, не скрывая своего пренебрежения.

​— Похоже, все визитки, что я посылала Боннелл до сих пор, были проигнорированы… И у меня нет ни малейшего желания плодить слухи о нашей связи еще больше.

​Слова звучали раздражающе, но в них была доля правды. Насколько она не хотела иметь с ним ничего общего, настолько же и этот мужчина мог желать избежать встречи с ней.

​— Что ж, ладно. Я поняла. Но сегодня я не могу уделить вам много времени. Если есть что сказать — говорите быстрее.