— Женщина, которая будет стоять перед Даниэлем Фраусом в смокинге и букетом в руках… —

Я повторила её слова и сделала шаг вперёд, сокращая дистанцию между нами. Наверное, с детства приученная быть разменной монетой дворянской фракции, она не собиралась отступать, даже когда я сверлила её взглядом.

Наоборот, она выпрямилась с видом полной уверенности в себе. Но вскоре её алые, красиво очерченные губы начали искажаться.

«Я не могу позволить какой-то Фрей отнять у меня герцога.»

Похоже, она сжимала зубы, думая об этом.

— Без сомнения, леди Блиет — невеста более достойная, чем я. Ведь вы и правда давно любите Даниэля Фрауса.

— Хорошо, что вы это понимаете. Тогда на этом…

— Да. Пусть вы сыграете эту роль — ту, что будет стоять перед герцогом в смокинге с улыбкой и букетом в руках.

— …?

Ивриль взглянула на меня с подозрением.

Похоже, она не поняла, о чём речь, и с лёгким наклоном головы спросила:

— Леди Фрей, вы… отказываетесь?

«Отказываюсь?»

Мне захотелось рассмеяться из-за воспоминаний о прошлой жизни. Я много раз отступала. Столько раз отказывалась от желаемого, боясь потерять ещё больше, что и не сосчитать.

«Но ни в прошлой жизни, ни в этой я никогда не уступала то, что точно могла получить».

Я посмотрела на неё с наивной улыбкой и слегка склонила голову:

— Уступаю…? Нет, венчаться с герцогом Фраусом буду я.

— …!

— Но ведь вы тоже сказали, что хотите быть рядом с герцогом, так что не могли бы вы сыграть роль подружки невесты?

Я расплылась в тёплой улыбке.

Улыбка с двойным дном — умение, отточенное в прошлой жизни, когда приходилось иметь дело с кучей таких же мерзких людей. Конечно, Ивриль не могла спокойно принять предложение быть подружкой невесты.

Она сжала кулаки, и руки её задрожали. Глаза полны ярости, словно она готова растерзать меня на месте. Точно так же, как я тогда наблюдала за её выходкой на похоронах матери.

Вспоминая это, мне казалось, что кровь закипает в жилах. Но я удержала спокойствие и сказала:

— Леди Блиет. Я до сих пор помню, как вы пришли на похороны моей матери с цветами в руках.

— …!

— В ответ на тот жест я пришлю вам в особняк Блиетов букет для подружки невесты.

«Если бы ты тогда не проявила такую наглость, я бы и не отнимала у тебя герцога».

Вот что я хотела сказать. А Ивриль, проведшая в высшем свете достаточно времени, наверняка поняла скрытый смысл.

— Ну, до свидания. Похоже, свадьба пройдёт довольно скоро, так что берегите здоровье.

С этими словами я мило попрощалась и направилась в свою комнату.

***

В тот же день после полудня Императорский двор буквально взорвался.

«Император применил право абсолютного повиновения ради дочери — и это уже сенсация, но…»

«Объектом стал герцог Фраус — распущенный мужчина с двумя внебрачными детьми?!»

«И Фрей выбрала в мужья именно его?!»

Чиновники из императорской фракции не могли скрыть смятения. А дворяне во главе с герцогом Гелоном буквально рвали и метали.

— Ваше Величество! Нельзя так бесцеремонно использовать столь священное право!

— Если вы не отзовёте приказ, то как верный слуга, я отдам жизнь ради защиты абсолютного повиновения!

Начались угрозы в духе «если вы не отступите — я умру».

Императрица, наследный принц и герцог Гелон обрушились на него с обвинениями в политической недальновидности.

Но император, уже принявший решение выдать Фрей замуж на север, не дрогнул ни на секунду.

— Учти: если покончишь с собой, твоё поместье вернётся в мою собственность как императора.

Говорил он это с усмешкой или всерьёз — непонятно. Но ясно было одно: он не собирался сдаваться.

Фрей же, в ожидании прибытия герцога Фрауса, которого принудительно вызовут в столицу через две недели, жила довольно насыщенно. Политические уроки, экстренное изучение этикета, исследование северного рынка…

То, что помогало выдерживать это сумасшествие — доверие и поддержка отца, а ещё…

— Эмма, подготовь бумагу для письма. Надо снова навестить свою подружку невесты.

Фрей каждый день отправляла письма Ивриль Блиет, дразня и издеваясь над ней. Если бы это была прежняя, пугливая Ивриль — она бы так не поступила.

Но из-за воспоминаний из прошлой жизни в ней пробуждался тот самый мстительный, неуступчивый характер.

И в каждом письме это отчётливо ощущалось:

Леди Блиет. Слышала, что вы слегли. До свадьбы осталось совсем немного, а ведь моя «подружка невесты» не должна болеть. Пришлю вам целебные травы.

— Ваша будущая невеста, Фрей Обелир.

Леди Блиет. Как ваше здоровье? Кстати, я сегодня выбирала дизайн букета для свадьбы. Отправлю вам каталог — вдруг сами выберете букет, который будете держать «в роли подружки невесты», стоя рядом с герцогом Фраусом?

— Учащаяся на невесту, Фрей Обелир.

Фрей нарочно поручала слугам запечатывать письма.

Благодаря этому её огненный нрав и затаённая злоба к леди Блиет, долго скрываемые за образом «трусихи», быстро стали предметом слухов.

«Боже… если графиня Блиэт получит это письмо, она точно рухнет с апоплексией».

«Принцесса Фрей совсем страх потеряла и жутко озлобилась».

Фрей проводила взглядом Эмму, которая принесла бумагу для письма и вопросительно посмотрела на неё — «Вы снова за своё?». Но это было частью плана Фрей.

«Так он подумает, что я сама хочу развода».

Если бы она начала вдруг творить добрые дела и играть в благотворительность, то это могло бы породить опасное недоразумение:

«Неужели эта никому не нужная принцесса настолько влюблена в герцога, что даже ведёт себя как святая?!»

Если Фраус поверит в такое, всё пойдёт прахом. Поэтому Фрей и продолжала придерживаться образа «озлобленной и распущенной принцессы».

«Так даже проще».

Разумеется, всё это знала только она. Из-за этого император и слуги дворца не могли скрыть тревогу, пока ждали прибытия герцога Фрауса.

«Неужели из-за того, что у него нашлись незаконнорождённые дети, она совсем сорвалась с катушек…?»

«Как раньше ей удавалось скрывать этот характер?»

Слухи с каждым днём становились всё более безумными, и дворец буквально трясло от них.

— Прибыли экипажи герцога Фрауса, вызванного во дворец по воле Его Величества. Прошу проводить.

Люк, снова облачившийся в форму рыцарского корпуса, разговаривал с придворными рыцарями, торопясь пропустить караван герцога во дворец.

Благодаря заранее отданному распоряжению императора, экипажи беспрепятственно прошли через главные ворота.

Люк вскочил на подножку кареты, где сидел Даниэль, и буркнул:

— Чувствую себя как ручная обезьянка для знатных дам. Вы тоже заметили, как все на нас смотрят?

— Это императорский дворец, Люк. Веди себя соответственно. Сейчас ты не мой старый друг, а командир рыцарей.

— Понял. Но, судя по этим презрительным взглядам, я, похоже, сильно подмочил вашу репутацию, герцог.

— …

Даниэль был в шоке от того, насколько быстро Люку удалось сделать из него настоящего развратника всего за неделю.

Какие-то «дети с особыми силами», якобы его внебрачные… и «он не женится, потому что не знает, кто мать»…

Самое удивительное — люди действительно начали верить этим бредням.

«Наверное, потому что у Фраусов никогда не было подобных скандалов, теперь всё воспринимается с удвоенным интересом».

Он хмуро нахмурил брови. Даже после появления слухов император и принцесса не отменили абсолютный приказ.

Значит, нужно как можно скорее поклониться императору, а затем потребовать расторжения помолвки наедине с принцессой.

Если он будет достаточно убедителен и признает слухи за правду, Фрей, возможно, в ужасе сама откажется и выберет другого.

«Не понимаю, почему она до сих пор не верит этим фальшивым слухам, которые распустил Люк».

Наверное, всё ещё верит в его репутацию честного человека. Но Даниэль собирался предать это доверие с максимальной отдачей.

Он по-прежнему не собирался испытывать чего-то вроде любви.

Чтобы не мешать недолгому отдыху господина, Люк пересел в другую карету. После въезда во дворец скорость движения уменьшилась, так что это не составило труда.

Он плюхнулся рядом с дворецким Бароном и потянулся.

— Дедушка, как думаете, сколько нам понадобится, чтобы расторгнуть помолвку и вернуться в герцогство? Дня два?

— Хотелось бы, чтобы два. Но могут возникнуть непредвиденные обстоятельства.

— Непредвиденные?

Что может быть неожиданного при расторжении помолвки с принцессой, о которой ходят слухи как об настоящей злодейке?

Люк нахмурился от недоумении. Барон усмехнулся и посмотрел в сторону дворца.

— Мой дед всегда говорил: герцоги Фраус выглядят как лёд, пока не встретят свою пару. Тогда они становятся совсем другими.

— Ну, герцог-то у нас исключение. Вы же знаете, всё из-за травмы детства.

— А ты думаешь, прошлые герцоги не имели своих трагедий?

— …?

— В крови дракона заложена патологическая привязанность к своей паре. Был один, кто вдруг нашёл «свою», отдал ей сердце и сбежал с ней из дворца…

— Ну, может и так.

— Люк, прошу тебя. Почитай хроники рода Дивайн и историю герцогов Фраус.

— Ладно, ладно, понял.

Люк отмахнулся.

Барон, не сводя взгляда с приближающегося дворца, небрежно добавил:

— Так что, если вдруг заметишь, что у герцога что-то изменилось в душе — сразу сообщи. Нам придётся сменить стратегию, если он и правда нашёл свою пару.

Команда — RoseFable.

Переводчик — TheWindRose.