Неподалёку от Исследовательского Института Сехи, в квартире Ерин, куда та перебралась после инцидента с Куклами Ассоциации. В пустой, погружённой в полумрак комнате отчётливо ощущалось чьё‐то робкое присутствие.

Пока Ерин трудилась на смене в Институте Сехи, в опустевшем жилище неслышно собирались Маленькие Голодные Духи. Жалкие создания: бока и лапки многих из них покрывала копоть от ожогов, полученных в былых стычках.

Собравшись вместе, Маленькие Голодные Духи несмело потянулись в комнату, где неподвижно восседала Свинцовая Кукла. Подойдя ближе, духи чинно расселись на полу веером перед стулом, на котором дремала кукла.

Спустя несколько томительных минут Свинцовая Кукла медленно приподняла веки. Так тяжело, словно ресницы её были отлиты из чистейшего свинца. Заметив сгрудившихся у ног Голодных Духов, кукла кротко улыбнулась, озарив комнату невыразимо добрым взглядом.

- Кю‐ю!

Узрев эту благословенную улыбку, Маленькие Голодные Духи один за другим бросились к ней на колени. По очереди. Соблюдая строжайший порядок. Свинцовая Кукла бережно обнимала каждого подбегающего духа, не пропуская ни единого малыша.

- Кю‐хи‐хи.

Устроившись на мягких коленях Свинцовой Куклы, Маленькие Голодные Духи довольно попискивали, млея от ласковых поглаживаний. Крошечный миг покоя и безмятежности, дарованный несчастным духам, которых без конца поджаривали Красные Жнецы и рвали на куски Золотые Жнецы. Настоящее тёплое спасение для гонимых крох. Счастливая передышка, длившаяся ровно до тех пор, пока Свинцовая Кукла вновь не погрузилась в глубокий сон.

Пока Маленькие Голодные Духи упивались лаской, сквозь узкую щель плотно прикрытой входной двери робко просунулась золотая макушка. Это была Золотой Жнец, которая увязалась следом за духами, услышав их весёлое попискивание: «Кю‐хи‐хи».

!

Став свидетельницей этой немыслимой идиллии, золотая малютка застыла в полнейшем шоке, словно увидела нечто, категорически невозможное в подлунном мире.

Ласковая Мама. Мама в опрятной одежде. Мама, которая обнимает с улыбкой. Мама, которая не истязает Голодных Духов. Всё это были образы несбыточной, сказочной Мамы.

◯

Центр Сеульского леса, Стальная Башня.

Развалившись на траве перед монолитом, я терпеливо жду, когда Башня наконец обрушится до самого основания. Сухой треск крошащегося металла не утихает ни на секунду, но сколько ни лежи – Стальная Башня так и не падает.

Скрежет стоит на весь лес, а толку никакого.

Неужели она падает так медленно просто оттого, что слишком уж огромная?

Кто её знает.

Честно говоря, даже для Объекта Стальная Башня была несуразно велика. Размерами она не уступала высотному зданию, но производила совершенно иное впечатление. Обычный дом пестрит окнами, балконами и дверными проёмами. Стальная Башня представляла собой цельный, идеально гладкий штырь из металла, напрочь лишённый каких‐либо надстроек.

Вряд ли кому‐то придёт в голову глазеть на небоскрёб и прикидывать: «Сколько людей понадобится, чтобы обнять его по периметру?» Зато перед исполинскими вековыми деревьями многие так и норовят раскинуть руки – вот и со Стальной Башней тянуло проделать ровно то же самое. Именно благодаря монолитной гладкости её масштабы ощущались особенно осязаемо.

Поднявшись на ноги, я подхожу к холодной стене, широко распахиваю руки и изо всех сил прижимаюсь к металлу.

Пожалуй, понадобилось бы около 100 Серых Жнецов, чтобы обхватить её по окружности.

Измерив таким незамысловатым способом периметр башни, я плюхаюсь обратно на траву и блаженно вытягиваюсь во весь рост. Стоит мне прилечь, как на поляну с заливистым писком высыпают Золотые Жнецы, занятые уборкой Сеульского леса. Малютки гурьбой облепляют меня и шустро карабкаются на живот.

Мамин жирок на пузике!

Мягкий и пухленький!

- Прыг‐скок.

Крохи затевают весёлую возню, используя мой мягкий живот как батут. Прежде за ними вроде не водилось такой наглости, но в последнее время стоит мне только лечь на спину, как со всей округи сбегаются Золотые Жнецы. Словно посреди леса открылась лучшая в мире игровая площадка!

Неужели он и правда такой мягкий?

Я легонько щиплю и разминаю пальцами жирок на животе. Глядя на скачущих малюток, я внезапно ощущаю, как во мне прорастает крупица новой силы. Судя по времени, пробуждается способность Зелёной Луны. Умение весьма тонкое и двоякое: вроде бы смахивает на силу Зелёной Луны вызывать буйный рост флоры, а вроде бы совсем про другое.

Наблюдая за тем, как Золотые Жнецы беспечно скачут по моему животу, я внезапно придумываю озорную проказу.

Хе‐хе.

Решив немного пошалить, я выхватываю из прыгающей кутерьмы одну особенно резвую золотую малютку.

?

Золотой Жнец недоумённо склоняет голову набок, а я легонько выдыхаю в неё порцию «дров».

Отныне ты – пухленький Золотой Жнец!

Однако малышка прекрасно знает, что от моих «дров» потолстеть невозможно, и лишь беззаботно хихикает. Наверное, думает: «Мама опять чудит?»

Тогда я подмешиваю к «дровам» толику силы Зелёной Луны и направляю эту смесь прямиком в тельце крохи. Так называемая способность Буйного Роста Зелёной Луны!

!

Первыми неладное чуют Золотые Жнецы, наблюдающие за нами с моего живота.

Она растёт! Становится всё больше и больше!

Благодаря способности увеличивать габариты Маленьких Жнецов кроха, прежде свободно умещавшаяся на ладони, начинает на глазах раздуваться. Довольно скромное умение по сравнению с озеленением целой планеты. Всего‐то и может, что временно раздувать Маленьких Жнецов до упитанных размеров. К тому же предел роста составлял от силы раза в два, но и этого хватило с лихвой, чтобы нагнать на Золотых Жнецов первобытного страху.

!

Поглядев на собственную ладошку, пойманная малышка от ужаса навострилась. Осознав, что ладонь неумолимо пухнет и тяжелеет, кроха отчаянно забарахталась, пытаясь выскользнуть из пальцев.

Куда собралась!

Теперь ты тоже толстячок!

Хе‐хе.

Едва я со смехом произношу это, как остальные Золотые Жнецы с испуганными мордочками прыскают в стороны.

Она стала как Золотая сестрица!

Вырвавшись на свободу, золотая кроха плюхается на траву и в немом шоке уставляется на своё округлившееся пузико.

...

Спустя совсем немного времени поляна перед Стальной Башней оказалась сплошь усеяна Золотыми Жнецами, увеличившимися ровно вдвое.

Быть не может...

Все они угодили под руку и обратились в так называемых пухляшей. К счастью, способность Зелёной Луны действовала и на расстоянии, так что мне без труда удалось округлить добрый десяток малышек. Превратившиеся в толстячков Золотые Жнецы хмуро валялись на траве, терпеливо дожидаясь, пока действие навыка развеется и они вернут прежний изящный вид.

Хе‐хе.

Давненько мои шалости не увенчивались столь грандиозным успехом!

◯

Окраина района Сонпха, Исследовательский Институт Сехи.

Женщина с Зелёным Жнецом, чинно восседающим у неё на макушке, неспешно подошла к воротам Исследовательского Института Сехи. Недавно выписавшись из больничных покоев, она пребывала в приподнятом расположении духа. Тот самый Институт Сехи, куда ей так не терпелось попасть!

— Ты волнуешься? — слегка улыбнувшись, обратилась женщина к зелёной крохе на голове.

- Мин!

Стоило гостям ступить во внутренний двор Института Сехи, как навстречу со всех ног бросились многочисленные Маленькие Жнецы.

Сестрёнка!

Новая сестрёнка!

Наблюдая за этой суматохой, женщина с улыбкой оглядывала двор, крутя в руках фотоаппарат. Серого Жнеца нигде не было видно... Если верить отчётам Американского Института Джеймса, Серый Жнец частенько отсутствовала на месте. Женщина понимала, что вероятность застать легендарное создание невелика, но на душе всё равно стало чуточку тоскливо.

- Ми‐и‐ин!!!

Зелёный Жнец, успевшая разделить пудинг с новыми подружками, внезапно взмыла высоко в небо и огласила двор оглушительным звонким писком.

?

Маленькие Жнецы и сотрудники Института в недоумении замерли. Но мгновение спустя прямо из мощёных плит двора начала буйно пробиваться шелковистая изумрудная трава. А следом из сочной зелени принялись прорастать крошечные мини‐животные!

!

От мини‐крольчат размером с кулачок Маленького Жнеца до умилительных мини‐ополовников. Это были те самые зверьки, что растворились в тёмно‐зелёной жиже во время буйства Зелёной Луны. В своё время даже вечно беспечные Красные Жнецы заметно сникали, когда им приходилось выжигать слизь этих беззащитных созданий, настолько все их любили.

Крошечная птичка!

Крошечный зайчонок!

Маленькие Жнецы лучезарно улыбались, приветствуя воскресших мини‐зверушек.

- Топ‐топ.

Двор Института Сехи мгновенно наполнился весёлым гомоном: одни Маленькие Жнецы деловито вышагивали с мини‐ополовниками на макушках, другие с умилением скармливали желейные зёрна пушистым мини‐хомячкам.

Сестрёнка просто чудо!

Невероятная!

Вот так Зелёный Жнец легко и непринуждённо влилась в дружную семью Маленьких Жнецов.

◯

Неподалёку от Института Сехи, среди густых зарослей одичавшего парка.

Хотя район Сонпха в значительной степени отстроили заново, здесь по‐прежнему хватало безлюдных пустырей, куда редко заглядывали люди.

В одном из таких укромных уголков, надёжно скрытом от чужих глаз стеной сплетённых ветвей, обосновалась Жёлтый Жнец. Маленькое тайное убежище, обустроенное пухлой малышкой, чтобы отдыхать от вечно шумного Сада Маленьких Жнецов.

Нора оказалась довольно просторной: Жёлтый Жнец вырыла её, ловко управляя кукольной одеждой Чёрного Жнеца, а изнутри завалила бесчисленными куклами всех мастей. От простеньких плюшевых мишек до фигурок людей и даже кукол‐Объектов вроде мягкой копии Белого Голодного Духа. Чего здесь только не водилось!

Снаружи послышались торопливые шажки, направляющиеся к убежищу. Тихий шорох волочащихся по земле подошв: шурк‐шурк.

Услышав этот знакомый звук, Жёлтый Жнец отложила выкройку кукольного платьица и расплылась в чуточку морщинистой улыбке.

Хозяйка шагов привычным движением юркнула под своды норы и звонко поздоровалась:

— Привет! А вот и я!

Жёлтый Жнец тоже выразила неподдельный восторг при виде сияющей Пепельно‐серой Девочки. Она издала довольный смешок: «Ху‐хи‐хи».

— Опять ты смеёшься как‐то чудно! — надув щёчки, шутливо заворчала Пепельно‐серая Девочка в старенькой, потрёпанной одежде.

Подойдя ближе, она принялась осторожно мять пухлые щёчки Жёлтого Жнеца, аккуратно приподнимая пальцами уголки её рта.

— Улыбаться нужно вот так.

- Хи‐хи.

Пепельно‐серая Девочка лучезарно улыбнулась в ответ Жёлтому Жнецу, которая наконец‐то научилась улыбаться правильно.