— Не хочешь ли подождать здесь минутку, Ольга? Я могла бы последовать за ним...

Ольге моё предложение не понравилось.

— Нет! Д-давай пойдём вместе. Я не могу просто взять и позволить ему съесть Анастасию.

У этого рыцаря не было головы, поэтому я втайне задавалась вопросом, возможно ли вообще, чтобы он нас съел.

Я взглянула на рыцаря, который стоял и ждал нас в отдалении.

Всё его тело излучало сильную ауру, которая предупреждала нас о том, что его следует опасаться. Было странно, что он сказал, что будет вести нас.

Если бы этот рыцарь действительно был опасен, Эш не стал бы входить и выходить из этого леса, не так ли? Или он бы уже нанял каких-нибудь магов, чтобы избавиться от него.

Успокаивая себя, я успокаивала Ольгу.

— Если станет действительно опасно, я буду действовать как приманка.

— ...Анастасия, ты правда относишься ко мне как к ребёнку, – недовольно сказала Ольга.

Я успокоила её:

— Я знаю, что ты сейчас действительно расстроена и испытываешь боль. И я знаю, каково это, когда ты ничего не можешь сделать...

Я неторопливо переставляла ноги. Расстояние между нами увеличилось больше, чем я ожидала, когда рыцарь пошёл впереди нас.

Я сознательно старалась не слишком пристально смотреть на призрака или кем бы он ни был.

Рыцарь тоже не оглядывался на нас, как будто звука моих шагов было достаточно, чтобы подтвердить, что мы следуем за ним.

Ольга, которая в одно мгновение почувствовала явное облегчение, ослабила бдительность и прошептала мне:

— Я никогда раньше не видела такой большой лошади.

Издалека лошадь с иссиня-чёрной шерстью выглядела так, словно была размером с дом.

— Это ферганская* лошадь. Я видела их в книге, но слышала, что они давным-давно вымерли.

(*Эта порода лошадей действительно существовала и теперь вымерла. Раньше их называли "небесный конь" в Китае и "кровавый конь" по-корейски (한혈마), что меня смутило, потому что я думал, что это просто выдуманное название породы лошадей.)

Ольга обняла меня за шею и пристально посмотрела на лошадь.

Десять минут? Пять минут? Казалось, что прошло совсем немного времени. Мы выбрались из леса так быстро, что мрачность, с которой мы решили последовать за ним, показалась нам нелепой.

Ольга с волнением указала на дорогу, ведущую в населенный пункт.

— Анастасия! Вон там есть дорога!

Хотя выход из леса отличался от того, куда мы вошли, это была дорога, по которой бродили люди.

Я повернулась, чтобы посмотреть в ту сторону, где был рыцарь. Я собиралась извиниться за недоразумение, но он уже исчез.

Я чувствовала себя странно, как будто всё это было просто сном.

— Анастасия, разве это место не очень близко к особняку Маркиза?

Я пристально посмотрела за край леса на слова Ольги.

— Так ли это?

— Видишь вон тот высокий особняк? Это резиденция Маркиза Клода.

В поле зрения появился абсурдно эффектный особняк, построенный из красных камней, сложенных друг на друга.

Я была не в том положении, чтобы быть заносчивой, поэтому покорно сказала:

— Ты остро нуждаешься в помощи, так что пойдём. Он же не собирается захлопнуть дверь у нас перед носом, верно?

Что ж, я надеюсь, что он примет хотя бы Ольгу.

Ольга расхохоталась.

— Несмотря на то, как он выглядит, Эш довольно порядочный человек. Хотя его критерии выбора того, к кому он будет добр, немного строги.

Взгляды всех проходящих мимо были устремлены на нас, когда мы направлялись к резиденции Маркиза. Мне с трудом удавалось переставлять дрожащие ноги. Когда мы добрались до резиденции Маркиза, стражник, охранявший вход, был поражён, увидев плачевное состояние Ольги.

— Мисс Ольга? Что случилось?

Ольга высказала свою просьбу таким образом, чтобы вызвать доброжелательность у людей, даже не осознавая этого.

— Кое-что произошло. Если вы не против, не могли бы вы позвать Эша?

Взволнованный стражник вбежал в особняк, и вскоре после этого вышел Эш. Когда он подошёл ближе, его красивое, светлокожее и слегка веснушчатое лицо напряглось.

— Ольга?

Он искоса посмотрел на нас.

— Почему ты в таком состоянии?

На этот раз он посмотрел на меня, когда спросил. Я слегка напряглась.

— Ольга довольно сильно повредила лодыжку. Я в порядке, так что ты можешь просто помочь ей?

Я старалась выглядеть как можно более жалко.

Выглядя так, словно он вот-вот сойдёт с ума, он сказал:

— Посмотри на себя! О чём, чёрт возьми, ты говоришь? Входите обе.

Эш собирался войти первым, но потом остановился. Он разочарованно вздохнул, прежде чем повернуться ко мне и взять Ольгу.

Наконец-то я смогла выпрямить спину. Угх, я только что услышала, как она хрустнула.

Как будто она ждала этого момента, Ольга прильнула к Эшу.

— Хи-и! Эш! Я так испугалась!

— Ты, должно быть, стала причиной ещё одного несчастного случая.

Эш прищёлкнул языком, критикуя её.

Я сделала тщетную попытку поправить спутанные волосы, которые закрывали мне обзор, когда я вошла в особняк.

Резиденция Клода, от которой исходил сильный мускусный запах, была обита кожей, кожей и ещё раз кожей.

Мне бросились в глаза всевозможные беспорядочно установленные, злобные охотничьи орудия.

Портреты Бальтазара Клода, Карнелиана Клода и Эша Клода висели на стене коридора, ведущего к лестнице.

Адель был похож на своего отца, но Эш больше походил на свою мать, Сердолик, за вычетом цвета её волос.

Эш высокомерным тоном отдал приказ слуге:

— Я буду в гостиной, так что позови доктора.

Следуя за ним, я ждала перед дверью гостиной, пока Ольгу лечили.

Моё платье всё ещё было мокрым, поэтому я стояла на краю ковра и ждала. Горничная принесла мне полотенце, возможно, из жалости.

— Спасибо.

Лицо горничной покраснело, когда я улыбнулась.

— Я... я просто сделала то, что сделал бы любой на моём месте.

Через некоторое время Эш вышел.

Он начал затевать со мной драку, как только увидел меня.

— Ты с ума сошла?

Я нахмурилась от внезапной критики.

— Что я сделала...

— Почему ты ещё здесь? Кто возьмёт на себя ответственность, если ты простудишься? Ты что, идиотка, которую воспитывали такой тихой и вежливой, что ты даже не могла сказать горничным, чтобы они сразу отвели тебя в ванную?

Прошу прощения?

Я понятия не имела, что происходит. Служанки, которые последовали за Эшем, окружили меня.

— Пойдёмте с нами, Мисс.

— Мы покажем вам ванную.

Угх. Я была так взволнована, что меня утащили, даже не дав мне ответить.

Я запоздало сказала им, что могу помыться и сама, но никто меня не слушал.

Вместо этого они попытались сделать мне массаж всего тела. Я вспотела, отказываясь от этого предложения.

К счастью, никто не обратил особого внимания на пятна, оставшиеся на моих ладонях.

Когда я посмотрела в зеркало перед тем, как умыться, я поняла, почему у Эша не было другого выбора, кроме как относиться ко мне по-доброму.

Я выглядела гораздо хуже Ольги. Мои волосы были так спутаны, что я всерьёз подумывала о том, чтобы их отрезать, а на моём мятом платье были грязь и листья.

Меня охватило чувство отчаяния, когда я вытирала свои грязные щёки.

Так как я пришла, чтобы увидеть Эша в таком виде, я думаю, что он, вероятно, позволил бы мне постирать мою одежду. Она довольно грязная...

Какого чёрта эта горничная покраснела, когда увидела меня такой? И Ольга! Ты должна была хотя бы сказать мне вытереть лицо!

— Мисс, у меня есть немного горячей воды.

— Ум, да. Пожалуйста, позаботься обо мне как следует.

Когда я умылась, открылась истинная красота моего лица и кожи. Служанки с энтузиазмом помогли мне принять ванну. Они осторожно расчёсывали мои волосы, пока они снова не стали мягкими.

Я получила столько комплиментов, что у меня чуть уши не горели, когда я вышла из ванной.

Глядя на взволнованных служанок, я задавалась вопросом, действительно ли это было будущее логово зла.

Несмотря на то, что у Маркиза Клода не было дочери, здешние слуги умело заботились обо мне.

Похоже, Юные Леди примерно моего возраста довольно часто приходили в резиденцию Маркиза, чтобы поиграть с Эшем.

Конечно, поскольку Эшу не нравились серьёзные отношения, он, вероятно, не заходил бы слишком далеко, играя с ними.

Возник вопрос о смене одежды, но горничные показали мне платье, которое они приготовили заранее.

— Это платье, оставленное Леди Блисс. Молодой Господин сказал, что ему всё равно, наденете ли вы его, когда он бросил его в... Я имею в виду, когда он дал его мне. Он также сказал, что платье – самое скромное, что есть.

Я приняла платье с кислым выражением на лице.

Тёмно-фиолетовое платье с глубоким вырезом на спине и разрезом по боку юбки до бедра.

Оно выглядело так неудобно! Даже если бы я могла прикрыть спину своими длинными волосами, я могла бы серьёзно обнажить ноги, если бы пошевелилась или встала неправильно.

Будьте уверены, я внимательно осмотрела тряпку... нет, платье, которое было на мне раньше. Однако было совершенно невозможно поднять его и надеть вновь.

— Хм-м-м.

Горничная тихо прошептала мне, пока я мучилась:

— Мисс, у нас нет другого выбора.

В конце концов я переоделась в платье Линетт и вышла. Ольга сидела, потягивая горячий шоколад.

— Ольга, как твоя лодыжка?

Я села рядом с Ольгой. Ой, у меня ноги видны! Я поспешно поправила платье. Ольга застенчиво улыбнулась, как будто ей было неловко.

— Меня лечили, и я приняла несколько обезболивающих, так что терпимо. Спасибо, что заботишься обо мне.

Я наклонила голову.

— Кстати, ты не переоделась, Ольга?

Даже если её одежда не была такой грязной, как моя, она, вероятно, всё ещё была влажной и неудобной. Однако Ольга просто сидела поближе к камину, чтобы высушить её.

Цвет лица Ольги, который почти пришёл в норму, вновь побледнел.

— Я... я не думаю, что эта одежда достаточно грязная, чтобы переодеться! И я слышала, что это платье было одним из запасных платьев Леди Блисс... Я не хочу злить Леди Блисс.

Ольга содрогнулась при одной мысли об этом. Эш вошёл и сел напротив нас, скрестив ноги.

— Слышал, вы были в лесу?

Это был голос человека с извращённой личностью. Я поблагодарила его немного подлым тоном:

— Боже. Эш, спасибо тебе за платье, в выбор которого ты вложил всё своё сердце и душу.

Эш отреагировал сердитым голосом:

— Не говори вещей, которые другие люди могут неправильно понять. Это действительно раздражает.

Так почему же ты тогда краснеешь?

Я украдкой взглянула на Эша, который внезапно стал вести себя очень чувствительно. Теперь, когда он узнал обо мне, он мог бы начать относиться ко мне немного добрее.

— Могу я попросить тебя об одолжении? Рыцарь, который сопровождал меня, и мой кучер всё ещё ждут меня у входа в лес.

— ...Я прикажу слуге привести их.

Он кивнул, и я увидела уходящего слугу. Я была поражена.

— Ты на самом деле довольно милая.

— Серьёзно? Потому что Эшу нравится любой, если он – красивая девушка!

Ольга была слишком честна. Эш приподнял бровь.

— Я слышу тебя, Ольга.

— Э-хе-хе. Кстати, в лесу мы встретили интересного человека. Это был рыцарь верхом на необычном коне...

— Рыцарь?

Я вмешалась в разговор.

— Ты никогда не видел его, Эш? Знаешь... ум-м... рыцарь без головы.

Эш с жалостью взглянул на меня.

— Не только Ольга, но и ты тоже? Вы, должно быть, перенесли много психологических травм.

Я чувствовала себя очень, очень обиженной.

— Там действительно был рыцарь! Верно, Ольга?

— Да. Я ясно его видела. Но на нём был шлем, так что я не знаю, действительно ли он был без головы...

В решающий момент Ольга дрогнула. Эш начал испытывать ко мне некоторую симпатию.