Прошел уже примерно месяц с тех пор, как паук свил гнездо в каменной расщелине и обосновался там.

Всё это время он плел паутину вокруг убежища, ловил разнообразных жуков и мелких зверьков, и, поедая их, довольно неплохо восстановил свои силы.

Кроме того, используя естественным образом восстанавливающуюся Демоническую Ци, он до отказа наполнил свои ядовитые железы. Теперь паук понемногу готовился снова начать охоту на магических зверей.

Сразу после завершения линьки его экзоскелет был мягким, так как тело полностью растворялось и перестраивалось заново. Но теперь панцирь затвердел и стал куда прочнее, чем раньше. Благодаря этому его движения стали еще более стремительными и мощными.

Однако, несмотря на это, всякий раз, когда с края небосвода доносился крик ястреба, у паука стыла кровь в жилах.

Пиииии―!

Он понимал это инстинктивно.

Обладатель этого пронзительного крика, разносившегося в небесной выси, несомненно, был могущественным монстром, с которым он, паук, не шел ни в какое сравнение.

Честно говоря, будь воля паука, он бы с радостью покинул территорию этого жуткого чудовища и свил гнездо в более безопасном месте.

Проблема заключалась в том, что паук и так уже преодолел значительное расстояние, чтобы найти это убежище, но крик ястреба по-прежнему был слышен регулярно.

Это означало, что территория того ястреба была невообразимо огромной — настолько, что паук не мог себе этого даже представить. А также это говорило о том, что скорость хищника позволяла ему постоянно патрулировать эти обширные владения.

Поэтому паук по-прежнему ползал по земле. Скрывал своё тело во тьме и нападал лишь на добычу слабее себя. Это был лучший выбор, который он мог сделать в данной ситуации.

К счастью, в той местности, где паук устроил гнездо, не водилось особо сильных монстров; все встречающиеся магические звери были примерно одного, среднего уровня.

Так он и жил: ловил фиолетовых мотыльков, пожирал белок, испускающих электрические разряды, охотился на ящериц, способных становиться прозрачными, и постепенно, шаг за шагом, накапливал Демоническую Ци.

— Кьяо-о!

Возвращаясь в свое гнездо после очередной охоты, паук столкнулся с синей лаской, которая свирепо скалила на него зубы.

Ласка стояла прямо перед входом в его убежище, словно поджидала возвращения хозяина. Её тело было покрыто множеством еще не заживших ран и шрамов.

Один глаз был выбит — на его месте зияла глубокая рана, из которой все еще сочилась кровь.

Но, несмотря на жалкий вид, исходящая от ласки аура была какой угодно, но только не обычной.

Интуиция паука, едва завидев её, мгновенно выдала ответ.

Если вступить в бой — это верное поражение. Меня непременно сожрут.

Пусть эта ласка сейчас и тяжело ранена, и выглядит жалко, но наши «весовые категории» просто несопоставимы.

Это настоящий, подавляющий хищник. В обычное время я бы спрятался и сбежал, стоило мне лишь почуять её присутствие.

Проблема была лишь в том, что мы столкнулись именно на этом знакомом пути, ведущем к моему безопасному гнезду.

Эта привычность сыграла злую шутку, заставив паука потерять бдительность.

Как бы то ни было, едва заметив паука, ласка начала вытягивать Демоническую Ци из своего ядра.

Тут же окружающий ветер смешался с её силой, превратившись в вихрь, который окутал тело зверя словно защитный барьер.

Паук никогда прежде не видел столь искусного владения магией. Всё, что ему доводилось видеть раньше — это, в лучшем случае, искры с хвоста или слабые электрические разряды с передних лап.

Более того, казалось, что источаемая лаской Ци перехлестывает через край, превосходя пределы её собственных возможностей, хотя паук и не мог понять причину этого феномена.

Так или иначе, стало ясно: ласка настроена враждебно.

Причина этой вражды пауку была неведома, да и в текущей ситуации это не имело особого значения.

Пши-ит!

Паук выстрелил паутиной первым, нанеся упреждающий удар. Впрочем, хоть это и называлось атакой, на деле это была лишь жалкая попытка выиграть мгновение для побега.

С самого начала их силы были неравны. Против такого врага нет иного выбора, кроме как бежать. Связать хоть на миг, а затем, воспользовавшись заминкой, дать дёру — вот и всё, на что он мог рассчитывать.

Но даже это оказалось бессмысленным.

Выпущенная паутина была мгновенно разорвана в клочья ветряными лезвиями, созданными лаской.

В тот же миг ласка оттолкнулась от земли и рванула вперед. Паук не успел даже толком среагировать.

Ка-гак! Ка-га-гак!

Острый ветер, окружавший тело ласки, безжалостно искромсал хитин паука. Он не успел ничего предпринять, он даже не понял, что происходит, как зубы ласки уже крепко впились в его тушу.

Мгновенно поверженный паук обмяк, а ласка, держа его в пасти, потащила внутрь паучьего гнезда.

Паутина, закрывавшая вход, уже была кем-то разорвана в клочья, и гадать, чьих это лап дело, не приходилось.

Войдя в логово, ласка с силой швырнула обездвиженного паука в угол.

Затем она собрала валявшиеся в глубине пещеры клочки синей шерсти и обломки костей.

Глядя на них, она пролила кровавые слёзы и несколько раз бережно, с любовью лизнула их языком.

Увидев эту сцену, паук вдруг начал догадываться, что здесь произошло на самом деле.

Те клочки синей шерсти и осколки костей, которые валялись в пещере, когда он только занял её... Цвет той шерсти точь-в-точь совпадал с окрасом этой синей ласки. А те крошечные косточки... вероятно, это были останки её детенышей.

Иными словами.

Эта Демоническая ласка, похоже, решила, что пока её не было, паук вторгся в её жилище и сожрал её детей.

Короче говоря, произошло чудовищное недоразумение. Но у паука не было никакой возможности оправдаться. Да и будь у него такой способ — в мире монстров, где сильные пожирают слабых, это было в порядке вещей, так что молить о пощаде было бессмысленно.

Паук почувствовал, что его жизнь подошла к концу. Все восемь глаз моргнули, признавая неизбежность смерти.

Накатил ужас.

Это был инстинктивный, животный страх перед гибелью.

Но, несмотря на эмоции, сознание паука продолжало механически фиксировать и анализировать ситуацию.

Однако, вопреки ожиданиям, смерть не наступила мгновенно.

Хрусть!

«!..»

Ласка откусила ему только одну лапу. Она принялась с чавканьем пережевывать её, а затем проглотила.

Следом она вгрызлась в то же самое место, откуда только что вырвала кусок плоти, и снова начала методично жевать. Не было похоже, что она собирается убить его одним ударом. Напротив, казалось, она хотела, чтобы паук оставался живым как можно дольше.

Месть.

С запозданием паук понял мотив ласки.

Она ела его сейчас не просто потому, что была голодна. Она возвращала ему ту боль, которую, должно быть, чувствовали её дети, когда их пожирали — возвращала в той же мере, нет, даже сторицей.

Ситуация была донельзя несправедливой, но сам паук оставался на удивление хладнокровным. Нет, конечно, его тело инстинктивно билось в агонии от боли, пока его заживо медленно пережевывали, но разум был поглощен довольно странной для такого момента мыслью.

Паук анализировал само понятие «месть», которое только что инстинктивно всплыло в его голове.

Честно говоря, поведение ласки было в высшей степени иррациональным. Получив такие тяжелые раны, ей следовало бы быстро прикончить добычу, насытиться и отдохнуть, чтобы как можно скорее восстановить силы, а не тратить время на подобные пытки.

И всё же ласка предпочла мучить паука, вместо того чтобы восстанавливать собственные силы.

В чем причина? Паук хотел понять это яснее.

Но этим мыслям не суждено было продолжиться.

Хрусть!

Сожрав все восемь лап паука, ласка принялась грызть его теперь уже беззащитное брюшко.

Сорвав внешний хитин, она прожевала мягкую плоть и внутренности, а затем с хрустом раздавила коренными зубами черную сферу, спрятанную глубоко внутри тела паука.

Трес!

В тот миг, когда сфера раскололась, свет в восьми глазах паука угас. И все же в плоти еще теплилась жизнь, заставляя тело инстинктивно дергаться.

Оно билось в конвульсиях еще какое-то время, уже лишенное разума.

А потом паук умер.

И снова в лесу открыл глаза черный паук. В его брюхе маленькая черная сфера, которая только что была разбита, была целой и невредимой.

Паук «думает». Он «размышляет» о том, что означает нынешняя ситуация.

И, наконец, приходит к выводу.

Хоть это понимание еще не оформилось в полноценный язык и, следовательно, не обрело четкой смысловой формы, паук смутно начал осознавать концепцию «Регрессии».

Судя по всему, он сам... Возвращается назад, если умирает. Именно в этот момент времени.

И только теперь паук постиг природу тех странных воспоминаний из прошлых жизней — источник всех тех знаний, которые казались пережитыми, хотя он их никогда не испытывал. Всё это было памятью прошлых перерождений. И сейчас он тоже сохранил эти воспоминания.

Прошлая жизнь.

Паук сплел паутину на достаточно большом дереве неподалеку и поймал семицветную бабочку, красного богомола, золотистую пчелу и трехглазую горную птицу.

После этого, отправившись на поиски более крупной добычи, он покинул дерево, бродил и охотился, пока не наткнулся на пещеру, служившую гнездом синей ласке. Там он прошел линьку и сформировал Демоническое ядро.

А затем он сделал эту пещеру своим гнездом, жил там, пока не столкнулся с вернувшейся матерью-лаской и не был съеден.

Впервые он осознал причинно-следственную связь настолько отчетливо. Восемь глаз паука вращались, пока он продолжал размышлять.

Взгляд паука устремился вдаль. Туда, где за слоем гнилой листвы и замшелыми валунами виднелось огромное дерево.

В своих прошлых жизнях паук всегда первым делом направлялся к этому дереву, чтобы сплести паутину. В первые пару раз — повинуясь чистому инстинкту. Затем — со смутной надеждой, что если обосноваться там, можно будет полакомиться вкусной добычей.

Но теперь он этого не сделает. Потому что теперь он знает: занимать то место не имеет большого смысла.

В лучшем случае: семь бабочек, один обезглавленный богомол, одна пчела да крохотная горная пичуга — для него нынешнего это всего лишь легкий перекус на один раз. Когда он был маленьким паучком, это был бы редкий, поистине царский пир... но теперь ситуация изменилась.

Вместо этого паук думает о пещере, оставшейся в его памяти. Вспоминает клочки синей шерсти и мелкие косточки, что валялись там.

И строит догадки.

Что, если прямо сейчас детеныши ласки в той пещере еще живы и здоровы? Что, если мать-ласка, как и в прошлой жизни, надолго покинула логово? И что, если неизвестный монстр еще не появился и не сожрал ласят?

В таком случае.

Он сам может воспользоваться моментом, перехватить инициативу и пожрать детенышей. Более того, если хватит сил, он, возможно, сможет заодно поохотиться и на того таинственного монстра, что в прошлой жизни тайком съел детенышей.

Даже если все пойдет не так гладко, он уже знает время возвращения матери-ласки, так что, отступив в нужный момент, он сможет выжить.

Решение было принято, и паук начал действовать. Восстанавливая в памяти путь, он направился в ту сторону, где находилась пещера, в которой он когда-то свил гнездо, и, наконец, спустя несколько дней обнаружил знакомое место.

Расчет паука оказался верен. В пещере были живы-здоровы пять детенышей ласки. Один из них, первенец, был довольно крупным, трое — средних размеров, а самый маленький, похоже, был младшим в выводке.

А еще там были две взрослые ласки.

Одна из них была той самой матерью-лаской, которую он видел в прошлой жизни, а вторая — самцом, по всей видимости, её парой.

Впрочем, это не имело особого значения. Паук знал причинно-следственную связь: рано или поздно эта пара оставит детенышей и покинет гнездо. Поэтому ему оставалось лишь охотиться на разнообразную мелкую дичь в округе и ждать подходящего момента.

И, как и ожидал паук, через несколько дней пара ласок действительно покинула пещеру.

Пи-и!

Маленький ястреб бледно-нефритового цвета стремительно схватил младшего детеныша, игравшего перед входом в пещеру, и унес его.

В тот момент, когда родители-ласки в панике выскочили из пещеры, чтобы броситься в погоню...

Пи-и-и-и!

Вместе с криком, который был так хорошо знаком пауку, огромный ястреб темно-нефритового цвета, отбрасывая подавляюще огромную тень, подхватил когтями самца-ласку.

Мать-ласка, в одно мгновение потерявшая и дитя, и супруга, растерялась. Выбежавшие следом детеныши тоже в панике смотрели в небо.

В этот момент мать-ласка посмотрела на своего первенца — самого крупного из выводка.

Хотя старший еще не достиг полной зрелости, он был уже довольно большим.

И его теле уже имелось Демоническое ядро.

Первенец встретил взгляд матери и уверенно вскинул голову.

Ласки обменялись взглядами, и сразу после этого мать, оставив остальных детенышей, сломя голову бросилась в ту сторону, куда улетели ястребы. Старший же, успокаивая доверенных ему младших, снова скрылся в глубине пещеры.

Так у входа в пещеру остались лишь четверо детенышей ласки и паук, который, скрываясь неподалеку, наблюдал за всем происходящим.