Разбросав повсюду паутину, напитанную Демонической Ци, он затаился и ждал, когда на неё клюнут слабые магические звери.

В то же время он максимально подавлял собственную исходящую Ци, скрывая своё присутствие.

Никто его этому не учил, но паук сам принимал решения, учился и постепенно совершенствовал свои охотничьи навыки.

Повторяя охоту таким образом, паук подошёл к очередной линьке.

Инстинктивно он почувствовал, что на этот раз процесс займёт гораздо больше времени и будет намного важнее всех предыдущих.

Поэтому на время линьки ему нужно было найти убежище, где он мог бы полностью спрятать своё тело.

Деревья — не лучший выбор.

Хоть наверху и безопасно от ползающих тварей, в лесу полно и летающих хищников.

Конечно, большинство из них слабы, как та трёхглазая птица.

Но изредка встречаются и такие могучие летающие магические звери, как Нефритовый ястреб, так что попытка полинять на дереве может закончиться тем, что он попадётся им на глаза и станет чьей-то закуской.

Значит, нужна пещера в земле — углубление с узким входом и твёрдыми стенами, способное преградить путь врагам извне.

Но найти такое место было непросто.

После прошлой линьки паук изрядно подрос и стал намного крупнее любой дикой собаки.

Только его тело достигало 2 чак (около 60 см), а если расправить все восемь лап, то их размах доходил до 6 чак (около 180 см).

Укрытия, способные надёжно спрятать такую огромную тушу, на дороге не валяются. Пауку пришлось довольно долго бродить в поисках.

И вот однажды он случайно наткнулся на пещеру, которая идеально ему подходила.

Это была расщелина в скалах у подножия небольшого холма. Если протиснуться внутрь, открывалось довольно просторное пространство.

В углу валялся клок синей шерсти и мелкие кости — видимо, когда-то здесь было логово другого зверя, но больше ничего особенного.

Паук затиснул своё тело в нору, а вход, через который он вошёл, наглухо заплел паутиной.

Затем он окутал себя коконом из нитей и замер без движения на несколько недель.

За это время снаружи иногда бродили другие звери, случались ливни, но толстая завеса паутины на входе осталась нетронутой.

Лишь немного дождевой воды просочилось за это время сквозь крошечные щели.

Пока шло время, внутри кокона происходили странные изменения.

Поначалу Демоническая Ци изредка понемногу просачивалась сквозь щели кокона, но со временем эта утечка становилась всё меньше, пока в какой-то момент не прекратилась вовсе.

Однако это не означало, что Демоническая Ци паука иссякла.

Напротив, всё было ровно наоборот.

Сейчас внутри тела паука Демоническая Ци бурлила как никогда прежде.

Ву-у-у-ун!..

Глубоко внутри тела паука вибрировало нечто, сгустившееся в круглый ком. Этим круглым «нечто» было не что иное, как сгусток Демонической Ци.

Изначально Ци была слабо рассеяна по всему телу, но теперь она собралась в одном месте в форме шара с высокой плотностью. Именно поэтому казалось, что Ци, вытекающая наружу вокруг кокона, исчезла.

В какой-то момент этот сгусток сконцентрированной Демонической Ци начал медленно, но мощно пульсировать, словно сердце.

Ту-дум! Ту-дум!

С каждым таким грубым ударом Ци вырывалась наружу, и при этом расходовалось немного магической силы, но важно было не это.

Ту-дум! Ту-дум!

Каждый раз, когда Демоническая Ци сжималась и расширялась, в её центре возникал мощный повторяющийся ударный импульс.

При каждом таком ударе внутренности паука превращались в месиво, но сгусток Ци не прекращал пульсацию и продолжал биться, как сердце.

Начиная от точки пульсации, температура постепенно росла, пока не стало казаться, что всё внутри кипит, и плоть паука действительно начала плавиться от этого жара, превращаясь в жидкость.

Так, пока всё тело плавилось, и повторялось лишь сжатие и расширение Демонической Ци, вдруг в самой глубине этой пульсирующей Ци, в самом её центре, начало формироваться нечто крошечное, размером с ноготь.

Это «нечто» имело вид сгустка маленьких чёрных крупиц; хотя крупицы и держались вместе, они ещё не были полностью соединены, так что это скорее напоминало комок пены.

И с каждым сжатием Демонической Ци этот комок пены спрессовывался всё сильнее, пока, наконец, в какой-то момент не начал медленно принимать форму единой маленькой сферы.

Шарик, сформированный из переплетённых и собранных вместе мелких осколков.

Его размер был не больше ногтя на мизинце.

Но в тот момент, когда этот крошечный шарик принял форму идеальной сферы, от него разошлась странная волна, всколыхнувшая расплавленное от жара нутро кокона.

Одновременно с этим поток Демонической Ци, который до этого лишь циклично пульсировал сгустком, увлечённый этой волной, начал вращаться широким кругом, расходясь в стороны, и вскоре стабилизировался, вращаясь вокруг сферы как центра.

Вместе с этим расплавленная от высокой температуры плоть паука внутри кокона начала вновь обретать структуру и перестраиваться. И вот, спустя несколько часов, когда жар, исходивший от кокона, полностью остыл...

Трес... Хруст...

Высохший кокон раскололся пополам, и из него медленно поднялся паук, завершивший линьку.

Если судить только по внешности, паук не так уж сильно изменился.

Напротив, если смотреть на размер, он стал чуть ли не вдвое меньше, чем до линьки, а его тело цвета туши лишь стало ещё более густо-тёмным и плотным. В остальном — никаких особых примет не наблюдалось.

Однако в его восьми глазах, сверкающих подобно чёрному обсидиану, теперь таился странный, мистический блеск, которого не было раньше.

«...»

Паук огляделся по сторонам, изучая обстановку.

Сомнение, поиск, узнавание, понимание.

Как раз в этот момент в поле зрения паука попала небольшая лужица.

Это была дождевая вода, просочившаяся сквозь щели в паутине на входе во время ливня, прошедшего снаружи несколько дней назад, и скопившаяся в углу пещеры.

Встав перед ней, паук посмотрел вниз на лужу. Он воспринял отражение на поверхности воды.

Восемь вращающихся чёрных глаз.

Тёмное, как сама тьма, чёрное туловище.

Он попробовал слегка пошевелить жвалами, поднял передние лапы и поводил ими из стороны в сторону.

Проделав это несколько раз и наблюдая за движениями своего тела в отражении, в конце концов...

Он понял, что чёрный паук, отражающийся в воде — это и есть он сам.

Это был момент, когда паук, преодолев грань простого восприятия (инстинктивного узнавания) и достигнув сферы сознания, наконец пробудил своё «Я» и осознал собственное существование.

И именно эта перемена стала величайшим достижением, полученным пауком в ходе этой линьки. А если точнее, именно благодаря Демоническому ядру, сформированному во время этой линьки, он смог пробудить сознание и обрести «Я».

Демоническое ядро.

Изначально, когда Магический зверь накапливает в теле определённое количество Демонической Ци, он инстинктивно сжимает её в форму шара.

Это делается для того, чтобы предотвратить утечку Ци из тела наружу и иметь возможность при необходимости мгновенно высвободить мощный поток силы.

Однако, когда концентрация этой сжатой Ци достигает определенного уровня, внутри сгустка иногда формируется кристалл, который называют «Демоническое ядро».

И именно это Демоническое ядро является той чертой, что разделяет Магического и Демонического зверя.

Магический зверь без Демонического ядра — это, в сущности, просто зверь; даже если он обладает интеллектом, сложно сказать, что у него сформировалось «Я».

Напротив, Магический зверь, сформировавший Демоническое ядро, переходит от простого восприятия к полноценному сознанию и с этого момента становится Демоническим зверем, обладающим личностью.

Однако именно поэтому сформировать Демоническое ядро отнюдь не просто.

Большинство Магических зверей лишь инстинктивно накапливают и сжимают Ци, а затем тратят её на использование магических способностей, бесконечно повторяя этот цикл.

И лишь когда случайно накопленный объем сжатой Ци превышает критическую точку, под воздействием внутреннего давления естественным образом формируется Демоническое ядро.

Но паук инстинктивно-принудительно сжал Ци и сформировал Демоническое ядро самостоятельно.

Подобное было крайне редким явлением даже среди бесчисленного множества Демонических зверей, но паук, разумеется, не мог знать об этом факте.

Он лишь размышлял и принимал решения, исходя из своей текущей ситуации.

Паук повращал глазами. Его взгляд скользнул по пещере.

Изначально эта нора была лишь временным укрытием для линьки.

Но теперь, после завершения линьки, физически паук стал даже слабее, чем был раньше.

Накопленная Демоническая Ци также была изрядно истощена в процессе создания Демонического ядра, так что если сейчас неосмотрительно высунуться наружу, можно стать лёгкой добычей других Магических зверей.

Поэтому он решил пока отдохнуть внутри пещеры. К счастью, поскольку его размеры уменьшились более чем вдвое, внутри ему было вполне просторно и удобно.

Он заново сплел паутину, закрывающую вход.

Если раньше он наглухо замуровывал проход, то теперь сделал плетение более свободным, оставив лазейку, через которую мог пролезать сам.

Поскольку он решил на какое-то время сделать это место своей базой, он укрепил саму пещеру паутиной, подлатав и усилив её тут и там.

Так было создано гнездо паука.

Прошло несколько дней с тех пор, как паук обустроил гнездо и поселился в нём.

Всё это время паук раскидывал паутину тут и там в окрестностях пещеры.

Поскольку он ещё не восстановился достаточно для охоты на Магических зверей, расставленные сети были по большей части обычной паутиной, не содержащей Демонической Ци.

Используя эти обычные сети, он ловил простых насекомых, восстанавливая физические силы.

Но тут произошло нечто странное.

Демоническая Ци, которая, казалось, была исчерпана почти до дна, с какого-то момента начала медленно восполняться.

Вообще-то, поедая обычных насекомых или зверей, восполнить Ци было трудно. Чтобы получить нормальное количество Ци, нужно было точно так же пожирать Магических зверей, содержащих её в себе.

И тем не менее, в теле паука Ци восстанавливалась естественным образом, и источником этого процесса был крошечный чёрный шарик, то есть Демоническое ядро.

Казалось, сам шарик не производит Ци. Он не создавал и не исторгал что-либо, а скорее просто тихо создавал вращение внутри себя.

Однако каждый раз, когда паук делал вдох, некая слабая Ци втягивалась внутрь вместе с дыханием и, увлекаемая силой вращения шарика, скапливалась в его центре.

И эта собранная неизвестная Ци смешивалась с внутренней Ци тела паука, постепенно преобразуясь в Демоническую Ци.

Однако это восстановление Ци не продолжалось бесконечно. Спустя несколько дней, в один дождливый день, паук заметил, что Ци в теле больше не восстанавливается сама по себе. Словно сосуд для Ци внутри тела — Демоническое ядро — заполнился до краёв.

Тогда в качестве эксперимента он выпустил немного паутины, содержащей слабую Демоническую Ци, слегка потратив запас, и вновь начала медленно восполняться ровно та часть, что была потрачена.

После нескольких повторных экспериментов паук понял механику этого процесса: у естественного восстановления есть предел, и по достижении этого предела Ци больше не накапливается.

Интуитивно рассчитав максимальный объём естественно восстанавливаемой Ци и скорость её востановления, паук смог вычислить то количество магической силы, которое он может тратить ежедневно без ущерба для себя.

И он задумался.

Если сейчас просто бездействовать, то это будет пустой тратой той Ци, что восстанавливается сама собой.

Тогда как же лучше поступить?.

Наполнять Демонической Ци паутину вокруг гнезда было отнюдь не лучшим решением.

Ведь это могло привлечь внимание других сильных Магических зверей.

Но и оставлять восстанавливающуюся Ци просто так, без дела, было жалко.

Пока он размышлял, взгляд паука упал на кое-что.

Небольшая лужица, скопившаяся в углу пещеры из-за ливня, прошедшего во время последней линьки.

За прошедшие несколько дней она постепенно пересохла, и теперь от неё осталось лишь влажное пятно...

«!..»

При виде этого в голове паука вдруг промелькнула мысль. Картина стоячей воды принесла ему некое вдохновение.

Вскоре паук слегка обнажил ядовитые клыки, и с их кончиков начал капать яд.

Этот стекающий яд был напитан Демонической Ци, а потому был несравнимо мощнее обычного яда.

Однако стоило ему коснуться голой земли, как он тут же впитывался, и его Ци рассеивалась. Количества было слишком мало, чтобы скопиться подобно луже.

Но.

Паук выпустил нить, сплёл крошечный сосуд и наполнил его ядом; теперь ядовитая жидкость не исчезала, а плескалась внутри ёмкости.

Наполнив сосуд ядом до нужного уровня, он накрыл его сверху паутиной и запечатал, завершив тем самым создание «ядовитой капсулы».

Если держать эту готовую капсулу в пасти, возле клыков, и в нужный момент раскусить, то можно будет использовать этот концентрированный выброс против сильных Магических зверей, мгновенно нанеся им огромный урон.