Паук попытался привести мысли в порядок. Он шаг за шагом восстановил в памяти картину того, что только что произошло у него на глазах.

Мать-ласка покинула нору, чтобы спасти мужа и младшего детеныша, которых утащили ястребы.

Благодаря этому в пещере остались лишь четверо детенышей. Ситуация сложилась именно так, как и желал паук.

Конечно, без небольших трудностей не обошлось.

Среди детенышей был первенец — довольно крупный и уже вполне взрослый.

Если бы пришлось схлестнуться с ним в открытом бою, паук не мог гарантировать себе победу. Вероятно, именно доверие к силе старшего сына позволило матери оставить выводок без присмотра.

Но.

Паук пришел сюда не для того, чтобы рисковать жизнью в битве. Он пришел всего лишь на охоту.

Искусный охотник не лезет на рожон. Он лишь выжидает удобного случая.

Спрятавшись неподалеку от пещеры, паук замер, перестал двигаться и даже затаил дыхание, наблюдая за происходящим. Такое терпеливое, неподвижное ожидание было в самой его природе.

Прошло несколько дней.

За все это время щенки ласки ни разу не показались из пещеры. Казалось, они решили прятаться внутри до самого возвращения матери.

Однако, сколько бы они ни ждали, мать так и не вернулась. Наконец, на седьмую ночь, когда в небе взошла полная луна, старший осторожно выбрался наружу.

Вероятно, из-за многодневной голодовки в лунном свете он выглядел еще более истощенным, чем раньше. Должно быть, и спать ему толком не удавалось.

Окинув окрестности настороженным взглядом, он юркнул прочь от пещеры. Наконец-то вожак отделился от стаи.

И все же паук не бросился за ним в погоню. Он оставался в своем укрытии, не выдавая себя ни звуком, ни движением. По его расчетам, время еще не пришло.

Прошло совсем немного времени.

Старший брат вернулся к пещере, держа в зубах двух упитанных кроликов. Похоже, это были не Магические звери, насыщенные Ци, а обычные животные, пойманные лишь для того, чтобы хоть как-то утолить голод.

Наблюдая, как ласка с добычей исчезает в темноте норы, паук наконец убедился: момент настал.

Но даже теперь он не сдвинулся с места. Паук терпеливо ждал, пока луна закатится и приблизится рассвет — время, когда мир погружается в самую густую тьму.

И вдруг, когда непроглядный мрак накрыл землю, а тишина стала такой глубокой, что даже очертания пейзажа растворились в черноте...

Беззвучно, не потревожив даже травинки, черное тело поднялось с земли.

«…»

Бесшумной поступью он приблизился к пещере.

Под темным ночным небом, лишенным даже лунного света.

Внутри пещеры царила абсолютная тьма — туда не проникал ни единый луч.

Уже у самого входа ощущалось дыхание.

Это было дыхание детенышей ласки.

Восемь паучьих лап стремительно и совершенно беззвучно скользнули вглубь пещеры.

Паук уже досконально изучил внутреннее устройство логова. Он словно видел насквозь, куда можно ступить, а куда нельзя, и в каких позах свернулись спящие детеныши.

Он ощущал тепло.

Ци спящих детенышей, расслабившихся после долгожданной трапезы, их живое тепло, стук сердец — все это словно алыми волнами расходилось по тихой пещере. Пауку казалось, что он мог бы чувствовать все это даже с закрытыми глазами.

Щенки спали крепким сном, не ведая беды. Даже старший брат, который обычно бодрствовал, охраняя сон младших, на этот раз ничем от них не отличался.

Впрочем, это было неудивительно. Продержавшись несколько дней в постоянном напряжении и голоде, они только сегодня смогли набить животы.

Спокойствие последних дней и чувство сытости неизбежно притупили бдительность, заставив их расслабиться.

Именно этого мгновения и ждал паук.

Его чувства безошибочно выделили старшего — того, от кого исходила самая мощная Демоническая Ци.

Бесшумно подобравшись к самому изголовью, он вонзил ядовитые клыки прямо в шею жертвы.

Хрусть!

Битвы не было. Было лишь вероломное нападение.

Бульк-бульк.

Ядовитые капсулы, скрытые в пасти паука, разом лопнули, и содержащийся в них яд через клыки хлынул в тело ласки. И на этом все закончилось.

Дальнейшее даже не требовало особых описаний.

Оставшиеся детеныши были еще слишком малы и даже не успели сформировать Демоническое ядро.

Измученные усталостью, они спали так крепко, что даже не осознали происходящего, когда паучий яд сковал их тела, превращая в неподвижные чучела.

Мгновенно расправившись со всеми четырьмя, паук плотно спеленал их паутиной, превратив в коконы.

Одного лишь запаха было достаточно, чтобы понять.

Эта добыча была самой ценной за всю его жизнь.

Одна Демоническая ласка с уже сформированным ядром и трое детёнышей, которые пусть и были слабее, но обладали довольно густой Ци.

Подобный пир он устраивал лишь однажды, когда еще паучонком ему посчастливилось поймать в сети семицветную бабочку, обезглавленного красного богомола и истощенную золотистую пчелу.

Аппетит разыгрался не на шутку. Однако паук не спешил набрасываться на еду.

Прежде чем приступить к трапезе, он затянул вход в пещеру паутиной. Но не наглухо, как раньше, а лишь набросил несколько нитей, словно небрежную вуаль.

Однако, прикрепив к этой завесе тончайшую сигнальную нить и протянув ее вглубь пещеры, к своим чувствительным волоскам, он теперь мог ощущать даже дуновение ветра снаружи.

Любое колебание паутины на входе превращалось в вибрацию, служащую пауку сигналом.

Этого было достаточно, чтобы мгновенно засечь любое вторжение.

Лишь после этого паук осторожно надкусил самый маленький из четырех коконов.

Внутри парализованный ядом и потерявший сознание детеныш уже начал растворяться: его внутренности превращались в питательную жидкость, удобную для поглощения.

Погрузив хоботок в мякоть, паук начал жадно всасывать содержимое, тут же ощутив восхитительный вкус.

Густая Ци потекла по горлу, наполняя нутро. С каждым глотком брюшко паука довольно пульсировало и раздувалось.

Черное ядро в его теле начала вращаться, втягивая в себя поступающую Ци и разгоняясь все быстрее. Вокруг ядра начала скапливаться плотная аура силы.

При обычном восстановлении через дыхание запас Ци ограничивался внутренним объемом ядра. Как только оно заполнялось, процесс останавливался.

Но при прямом поглощении плоти, насыщенной силой, Ци продолжала накапливаться даже после заполнения ядра, обволакивая его снаружи плотной сферой.

Со временем эта внешняя Ци усваивалась организмом, сливалась с ядром, и само ядро постепенно увеличивалось в размерах.

Минуло несколько дней.

Все это время паук не покидал пещеры, поочередно пожирая и переваривая детенышей ласки.

Однако, несмотря на столь обильную трапезу, линька так и не наступила.

В отличие от прошлого, теперь такого количества пищи было недостаточно для перехода на новый уровень развития.

И все же он стал заметно сильнее.

Покончив с детенышами, паук не ушел, а устроил в пещере гнездо — точно так же, как делал это в своей прошлой жизни.

Ш-ш-ш...

Из брюшка потянулась нить, из которой он сплел небольшой сосуд. Такие «кувшины» использовались им для хранения яда.

В этот сосуд он влил яд, насыщенный куда большим количеством Ци, чем обычно.

Но сосуд не выдержал: он начал плавиться изнутри. Концентрация силы в яде оказалась слишком высока для обычной паутины.

Тогда паук сплел новый контейнер, на этот раз щедро напитав саму нить своей Ци. Теперь сосуд выдержал разъедающую мощь яда.

Создав всего одну такую капсулу со смертельным ядом, паук вынужден был прерваться на отдых. Процесс поглотил три десятых всего запаса его Ци.

Но он не считал это расточительством. Напротив, он сожалел лишь о том, что не может создать больше.

Конечно, при желании можно было бы выжать из себя и три штуки за день, но тогда его ядро опустело бы, сделав его уязвимым перед любой угрозой.

Ради безопасности эффективнее всего было ограничиваться одной капсулой в сутки.

Причиной, по которой паук вкладывал столько сил в создание этих капсул, стал опыт схватки со старшим братом-лаской. Он на практике убедился в сокрушительной эффективности своего яда.

Ласка, Демонический зверь одного с ним уровня, погибла мгновенно, не успев даже дернуться, хотя паук использовал лишь обычные запасы яда.

Разумеется, сыграла роль и внезапность нападения во тьме, но факт оставался фактом: ядовитые капсулы многократно увеличивали его мгновенную убойную силу.

Если такова мощь обычного яда, то концентрированный должен подействовать даже на врага, превосходящего паука по силе.

А встреча с более сильным противником была весьма вероятна в ближайшее время.

Память прошлой жизни подсказывала...

Тогда, в прошлом, кто-то опередил его. Неизвестное чудовище явилось в пещеру первым, сожрало детенышей и оставило после себя лишь клочья шерсти да обглоданные кости.

Вполне возможно, этот хищник снова наведается сюда в ближайшем будущем.

Судя по тому, насколько высохшими были останки, найденные пауком в прошлой жизни, убийство произошло вскоре после ухода матери-ласки.

Самое большее — в течение месяца после ее исчезновения.

Сейчас прошло около двух недель. Так что подготовиться к визиту незваного гостя было решением не просто разумным, а жизненно необходимым.

Так паук и проводил время: создавал капсулы с ядом, а внутренности и кровь пойманной добычи разбрасывал по всей пещере. Смысл этих действий пока оставался загадкой.

И вот наступила безлунная ночь.

В темном углу леса, извиваясь по земле, показалось нечто длинное и желтоватое.

Присмотревшись, можно было разглядеть блестящую медную чешую, плотно покрывающую тело, и округлую змеиную голову с мелькающим красным языком.

Это был Желтый полоз. Огромная змея длиной более трех чжанов и Демонический зверь с крепким желтым ядром внутри.

Исчерпав запасы дичи в своих владениях, он решил вторгнуться на чужую территорию.

Змей бесшумно скользил сквозь мрачную чащу.

Добравшись до небольшого холма, он вдруг уловил своим чувствительным нюхом густой запах крови, смешанный со слабым следом Демонической Ци.

Это было странно. Ощущение не походило ни на присутствие мелкого зверька, ни на ауру крупного чудовища. Слабая Ци словно была размазана тонким слоем по всей округе, смешиваясь с тяжелым запахом крови.

Заинтригованный, полоз высунул язык, усиливая восприятие. Следы вели к нагромождению камней у подножия холма.

Змей медленно пополз к скалам. По пути к его телу то и дело липла какая-то паутина, но нити были настолько тонкими и слабыми, что он не обращал на них внимания.

Достигнув цели, он увидел вход в пещеру, затянутый небрежной, хаотичной паутиной.

От паутины, перекрывающей проход, исходила слабая Ци, а из глубины тянуло сырым запахом крови.

Кроме того, острый нюх змея уловил застарелый запах пушного зверя, который долго жил в этом месте.

Вероятно, когда-то здесь обитало довольно сильное животное.

Но теперь, судя по паутине на входе, хозяин покинул жилище, а его место занял паук.

Судя по качеству сетей, этот паук не представлял собой ничего особенного.

Такие хлипкие нити годятся разве что для ловли мелких грызунов да пташек.

Язык змея снова и снова пробовал воздух. Убедившись, что опасности нет, он начал медленно втискивать свое массивное тело в пещеру.

Внутри было тихо и темно. Языка коснулся странный, почти неуловимый дух — без вкуса и запаха.

Должно быть, так пахнет сам паук. Видимо, он принадлежал к тому типу тварей, что от природы почти не имеют запаха.

Но это не имело значения. Полоз уже наполовину заполнил собой проход. Судя по движению воздуха, выход здесь был только один — тот самый, через который он вползал.

А значит, пауку бежать некуда.

С этой мыслью он продвигался все глубже во тьму.

И вдруг змей почувствовал неладное. Смутная тревога, словно он угодил в ловушку, кольнула сознание.

Причина была проста.

Нигде в глубине пещеры не было видно хозяина.

Все, что он видел — это комки паутины, источающие Ци, да растерзанные туши зверей, чьи внутренности были специально выставлены наружу для усиления запаха.

Словно кто-то намеренно разбросал приманку, чтобы заманить его сюда...

Едва эта мысль мелькнула в его голове...

ХРЯСЬ!

Внезапная боль пронзила хвост, оставшийся снаружи пещеры. Змей почувствовал, как чьи-то клыки глубоко вонзились в плоть, и внутрь хлынула какая-то вязкая жидкость.

В этот миг в организм змеи проник не только яд, впрыснутый пауком со всей силы, но и дополнительная доза смертельной отравы, равная содержимому аж трех ядовитых капсул.