В лесу жил один черный паук размером с кулак.

Будучи всего лишь ничтожным созданием, этот паук еще не обладал самосознанием и лишь инстинктивно бродил в поисках места, которое могло бы стать его убежищем.

Миновав слой перепревшей листвы и перебравшись через широкий, поросший мхом валун, он случайно наткнулся на достаточно большое дерево.

Сплетя на этом дереве подходящую паутину, он стал жить там, питаясь мелкой мошкарой, которая в неё попадалась.

Большая часть добычи была пресной на вкус, но изредка попадались и такие жертвы, чей вкус был особенно насыщенным.

Вкус семицветных бабочек, летавших стайкой из семи особей, был невероятно ароматным.

Красный богомол с отрубленной головой оказался острым.

А уставшая, золотистая медоносная пчела была густой и сладкой на вкус.

Поедая такую особенную добычу, паук всякий раз чувствовал, как его тело до краев наполняется силой.

Так он и проводил время в мире и спокойствии, поедая свою добычу, пока однажды...

Паук не был съеден пролетавшей мимо трёхглазой горной птицей.

К тому времени паук успел изрядно подрасти и стал размером почти с человеческую ладонь, но горная птица с расправленными крыльями превосходила его по размеру более чем в три раза.

В конце концов, паук отчаянно сопротивлялся, но так и не смог преодолеть разницу в весовых категориях.

* * *

А теперь в лесу открыл глаза паук размером с человеческую ладонь.

У этого паука по-прежнему не было самосознания.

Паук инстинктивно искал убежище и, миновав перепревшую листву и плоский, поросший мхом валун, нашел достаточно большое дерево, где и сплел паутину.

И стал жить, поедая насекомых, попадавшихся в сеть.

Так он поймал и съел семь семицветных бабочек.

Съел и красного богомола с отрубленной головой.

Поймал и съел золотистую медоносную пчелу.

Почему-то казалось, что вкус стал менее насыщенным, чем раньше.

Съев всё без остатка, он ощутил некую нехватку по сравнению с прошлым разом, но и только. Паук, всё ещё лишенный самосознания и разума, не мог почувствовать или понять нечто большее.

Однако в один из дней его снова заметила пролетавшая мимо трёхглазая горная птица.

После кровавой схватки с этой птицей, пауку в конце концов сильно проклевали голову.

Из раны ручьем хлынула гемолимфа, и жизненная сила паука начала медленно иссякать.

Но на этот раз и птица не осталась невредимой.

Паук, незаметно вымахавший до размеров небольшого щенка, стал теперь для горной птицы противником, с которым не так-то легко справиться.

В пылу борьбы липкая и прочная паутина опутала всё тело птицы, лишив её возможности пошевелиться, а добавленный к этому паучий яд привел к тому, что она фактически умирала с открытыми глазами.

Так паук и горная птица погибли вместе, забрав друг друга на тот свет.

* * *

После этого.

В лесу снова открыл глаза огромный паук. Его размеры теперь были сравнимы с размерами щенка.

Повинуясь инстинкту, этот паук сплел сеть на ближайшем дереве и поедал попадавшуюся мошкару, а также семь семицветных бабочек, красного богомола с отрубленной головой и золотистую пчелу.

А однажды он обнаружил в своей паутине барахтающуюся трёхглазую горную птицу.

Сеть, сплетенная гигантским пауком, была теперь прочна, как канат, и у горной птицы, которая была всего лишь низкоранговым магическим зверем, не было иного выхода, кроме как смириться.

Паук крадучись приблизился к птице и плотно окутал её тело паутиной.

Затем, когда она была полностью обездвижена и больше не могла сопротивляться, он вонзил в неё клыки и выпил её соки.

Вкус горной птицы оказался превосходнее любой добычи, что он пробовал до сих пор. И семицветные бабочки, и красный богомол без головы, и даже золотистая пчела — их вкус померк перед этой птицей.

Закончив трапезу, паук вдруг почувствовал, как что-то внутри него начало шевелиться и пульсировать.

Паук не понимал, что это такое, но инстинктивно знал, что нужно делать.

Чтобы избежать нападения других зверей, паук забрался на самую верхушку дерева. Там он окутал своё тело паутиной, создав кокон, и спустя некоторое время сбросил хитин, переродившись в более крупном и сильном теле.

* * *

После линьки в пауке произошла небольшая перемена.

Раньше он лишь механически реагировал на всё, следуя врождённым инстинктам, и не обладал ничем, что можно было бы назвать «я».

Однако теперь у него сформировались, пусть и слабые, но зачатки восприятия.

Это восприятие ещё не достигало уровня полноценного сознания, но всё же минимальные условия для формирования «я» были соблюдены.

Жаль только, что прежде чем паук успел ощутить эту перемену...

Его заметил пролетавший мимо огромный нефритовый ястреб, увидевший паука, висящего на верхушке дерева.

С пронзительным клёкотом нефритовый ястреб мгновенно спикировал и схватил паука, убив его на месте.

Всё произошло настолько быстро, что паук умер, не успев толком осознать ситуацию. Единственное, что он успел воспринять напоследок — это клёкот ястреба и леденящий ужас приближающейся смерти.

И в следующее мгновение паук «осознал», что снова открыл глаза в лесу.

Это было впервые, когда паук осознал свою регрессию.

* * *

Конечно, концепция регрессии — это слишком сложная материя, и паук с его едва зародившимся восприятием никак не мог её постичь.

Он лишь осознал, что нынешняя ситуация кажется ему до странности знакомой.

Так он привычно миновал гнилую листву, привычно перебрался через замшелый валун и отыскал огромное дерево, которое теперь казалось не просто знакомым, а почти родным.

Привычно взобравшись на дерево и начав плести паутину, он ощутил, что места стало как будто меньше, чем «раньше», но не придал этому значения.

Причина была проста: инстинкт твердил ему, что если построить здесь дом и подождать, то можно будет полакомиться вкусной добычей. Конечно, присутствовало и необъяснимое чувство тревоги, но, так или иначе, паук решил охотиться именно здесь.

Сплетя паутину, он поймал и съел семицветных бабочек, красного богомола, золотистую пчелу и, наконец, трёхглазую горную птицу.

Однако по какой-то причине он почувствовал, что вкус этой добычи уже не так восхитителен, как прежде. Более того, даже съев всё это, он почему-то никак не мог утолить голод.

На самом деле причина была предельно проста.

Сам паук стал намного крупнее, чем раньше.

В первой жизни он был размером с кулак. Во второй — с ладонь. В третьей жизни он вырос до размеров маленького щенка, впервые съел горную птицу и даже прошёл через линьку.

После той линьки он стал размером с крупную дикую собаку, и теперь пары насекомых да одной маленькой горной птицы было недостаточно, чтобы насытиться.

Короче говоря, паук больше не мог добыть достаточно еды, просто сидя на одном месте и расставив сети.

Чтобы наесться досыта, ему нужно было бродить по окрестностям и искать новую добычу.

И вот, когда он спустился с родного дерева и собрался начать поиски нового убежища...

Вдруг где-то вдалеке раздался пронзительный, высокий клёкот: «Пи-и-и!».

Услышав этот звук, паук инстинктивно напрягся, и всё его тело окаменело.

Он не знал причины. Паук и сам не понимал, почему ему так страшно.

Впрочем, причина была не так уж важна. Паук лишь постарался как можно скорее прийти в себя и убраться как можно дальше от того места, откуда доносился крик ястреба.

Блуждая по лесу в поисках пищи, паук ловил и поедал различных зверей и насекомых.

Хоть безопасная и спокойная жизнь в паутине закончилась, именно в этих трудностях и неудобствах восприятие паука начало понемногу, но неуклонно проясняться.

Иногда он встречал мелких зверей и съедал их.

А иногда чувствовал присутствие чудовищ, к которым нельзя было даже приближаться, и прятался.

Так он и жил, а когда с неба вдруг раздавался клёкот ястреба, он дрожал от страха и забивался в тёмные углы. Так шло время.

И вот, незаметно для себя, паук снова почувствовал, как внутри него что-то пульсирует.

На этот раз, в отличие от прошлой линьки, он спрятался не на верхушке дерева, а в яме под огромным валуном, где и окутал себя паутиной.

Спустя несколько дней паук сбросил хитин и переродился. Однако, в отличие от прошлого раза, он не стал намного крупнее. Напротив, казалось, что он даже немного уменьшился в размерах.

Зато его чёрное тело стало ещё темнее, приобретя оттенок туши, что позволяло лучше прятаться во тьме, а выпускаемая им серебряная нить стала тоньше, но при этом ещё более прочной и крепкой.

Но даже так, едва услышав крик ястреба, он по-прежнему в панике искал укрытие. Возможно, эти изменения в теле паука произошли как раз для того, чтобы ему было сподручнее скрываться от взора ястреба.

* * *

Так или иначе, пройдя через две линьки, когнитивные способности паука стали еще сильнее.

Может быть, поэтому?

В отличие от прошлого, паук теперь, казалось, мог смутно отличать вкусную добычу от невкусной.

Просто быть большим, обладать сильной жизненной силой и мощью еще не значило быть «вкусным».

Пусть это будет даже крошечное насекомое, но если оно несет в своем теле «нечто», то обладает глубоким и насыщенным вкусом.

Например, такими были семицветные бабочки из прошлого, красный богомол с отрубленной головой, вконец уставшая золотистая пчела и трехглазая горная птица.

И паук интуитивно чувствовал, что он сам, вероятно, относится к той же категории.

Наконец-то паук самостоятельно пришел к пониманию концепции «Магического зверя» — зверя, который содержит в своем теле особую энергию, «Демоническую Ци».

Конечно, можно было набить брюхо и обычными зверями, не содержащими Демонической Ци, и даже немного расти за счет их изначальной жизненной силы.

Однако, даже если потратить на это всю жизнь, полноценное развитие таким путем было невозможно. Это стало бы лишь бессмысленным продлением жизни за счет избегания голодной смерти.

И паук осознал этот факт. Поэтому он решил больше не пожирать без разбора всех зверей, что попадались на глаза, а охотиться более эффективным способом.

По своей природе Магические звери встречаются гораздо реже обычных животных.

В отличие от глупого зверья, не обладающего даже зачатками разума, Магические звери имеют свое восприятие и умеют беречь свою шкуру.

Почувствовав противника, чья Демоническая Ци сильнее, они скрывают свое присутствие и убегают.

И наоборот, если они находят Магического зверя слабее себя, то нападают — такова их модель поведения.

Если бы тот красный богомол с отрубленной головой или уставшая золотистая пчела, которых паук съел в те времена, когда был размером с кулак, были в полном здравии, то не паук бы их съел, а они бы закусили пауком. Просто так совпало, что удача раз за разом была на его стороне.

В любом случае, суть была проста.

Магические звери инстинктивно чувствуют Демоническую Ци. Именно по этой причине сам паук и ощущал глубокий вкус, поедая мясо магических зверей.

В таком случае.

Если намеренно и слабо распустить вокруг себя свою Демоническую Ци, не получится ли приманить других Магических зверей?

В голове паука вспыхнула интуитивная догадка. Никто его этому не учил, но паук начал медленно выпускать нить из задней части брюшка.

Это была серебряная, мерцающая нить, наполненная слабой Демонической Ци.

Он хаотично и свободно разбросал эту нить по округе.

Сам же паук, максимально скрыв свое присутствие, затих. Он затаился во тьме, ожидая появления добычи. Его тело цвета туши буквально растворилось в тени.

Спустя некоторое время показалась красная мышь размером с небольшого щенка, раздувающая ноздри. Она пищала и мелко трясла усами, пока не обнаружила висящую на траве паутину паука и не начала её грызть.

И в этот момент.

Паук, сжавшийся в комок в густой тени, мгновенно подпрыгнул и набросился прямо на красную мышь.

Застигнутая врасплох мышь испуганно запищала и тут же вызвала на кончике хвоста маленький огонек, но прежде чем пламя успело разгореться в полную силу, ядовитые клыки паука уже впились ей в загривок.

Пи-и-ик! Пик! Пик!...

Сопротивление мыши постепенно слабело и вскоре прекратилось вовсе. Как только жертва полностью затихла, паук выпустил паутину и плотно спеленал её тело.

От тушки мыши исходил густой, насыщенный аромат. Пусть она была невелика, но по количеству Демонической Ци ничуть не уступала самому пауку.

По сути, это был Магический зверь того же ранга, что и он сам. Если бы внезапная атака не удалась, ему пришлось бы вступить в отчаянную смертельную схватку.

Но каков итог? Мышь, парализованная ядом и замотанная в кокон, теперь лишь ждала участи быть выпитой досуха.

Интуиция паука оказалась верна.