— Вы всё ещё верите в Первосвященника. Конечно, я тоже! Но у нас нет времени...

Всё стихло. Говорил лишь один человек: Нинлин, паладин храма Лорда Редрин.

Нинлин чувствовала укол тоски в этой тишине. Она гордилась тем, что стала паладином, следующим слову Бога и защищающим жрецов.

Первосвященник Рембрари был величайшим существом, которого она должна была защищать и слушать. И всё же, чтобы убить того самого человека, за которым поклялась следовать, даже рискуя жизнью, ей пришлось первой высказать эту мысль...

— Тот, кто внутри Первосвященника, — не он. Просто жалкий человек, носящий его кожу. Другими словами, нынешний Первосвященник также наш враг, занявший место Первосвященника, уничтожив его. Он враг человечества, марионетка демонов, предавший себе подобных.

Однако Нинлин верила, что даже будучи паладином, защищающим Первосвященника, она прежде всего должна защищать людей. Паладин – это рыцарь. Такова была миссия того, кто встал на путь рыцарства.

Если убийство тела любимого Бога было тяжким грехом, то этот тяжкий грех она должна была понести за всех.

Нинлин держала ножны в одной руке и медленно вытаскивала меч другой.

— Если Бог накажет меня, я предпочту умереть, счастливо улыбаясь, зная, что он всё ещё наблюдает за нами.

Когда меч был полностью вынут из ножен, Нинлин крикнула рыцарям, которые смотрели на неё:

— Тем, кто не хочет идти, не нужно следовать за мной! Только те, кто разделяет мою цель, идёмте!

* * *

Когда собрались те, кто разделял её видение, Нинлин разложила нарисованную по памяти карту храма в центре большого стола и указала пальцем место.

— Это спальня Первосвященника. Лже-Первосвященник, вероятно, здесь.

— Вы зайдёте туда?

— Нет. Внутри много стражников.

— Тогда…

— Здесь.

Нинлин провела линию вдоль коридора перед спальней к главным воротам храма. Вскоре её палец указал на ближайший город.

— Раз в день лже-Первосвященник выходит на "парад" с демоном. Демоны сильны, но если там всего один, засада не составит труда. Тогда мы их убьём.

Вокруг воцарилась тишина. Все собравшиеся здесь пострадали из-за фальшивого Первосвященника и демонов-паладинов, сильно страдали и одновременно подвергались оскорблениям со стороны народа.

Общественная неприязнь к "паладинам" была настолько сильна, что некоторые истинные рыцари-паладины даже стали называть себя наёмниками.

Несмотря на это, они не могли избавиться от чувства отчаяния, когда пришло время убить лже-Первосвященника, создавшего весь этот хаос. Даже если Первосвященник был подделкой, его тело всё ещё было настоящим.

— Пойдём все?

— Нет. Людей катастрофически мало, но если мы все внезапно явимся, то будем выделяться. Пойдём малым числом.

— Как прикажете...

* * *

В это же время Рембрари тоже ломал голову.

"Люди думают, что я на стороне Владыки Демонов. Сначала нам нужно изменить их мнение. Что, если я это сделаю? Изменить сердца можно, если не торопиться и вкладывать время и усилия. Проблема во времени. Медленно менять сердца людей, одного за другим, бессмысленно, если все, кто на моей стороне, умрут..."

После долгих раздумий Рембрари решил воспользоваться шествием с демонами по городу, которое предназначено, чтобы сломить боевой дух и надежду людей.

"Давай избавимся от демонов. На глазах у людей".

* * *

На следующий день он встал чуть раньше, чем вчера, но демоны прибыли так же, одетыми как паладины.

— Приготовьтесь на шествие.

— А завтрак?

— Что? Поешь позже. Тебе же всего два раза в день нужно, да?

Рембрари не стал спорить и просто вышел. Но демоны нахмурились, увидев его незначительные действия, и оглядели Рембрари с ног до головы.

— Что? Ты выпил?... Атмосфера, кажется, немного другая, чем обычно.

Первосвященник, который обычно сидел в своей комнате и плакал, сегодня вёл себя спокойно, и демон-паладин почувствовал себя немного неловко. Он всё время озадаченно склонял голову.

Казалось, у него было на удивление хорошее чутьё, но прежде демон уж слишком игнорировал Первосвященника, чтобы считать его нынешнее поведение сильно странным.

— Пошли.

Демон, на мгновение озадаченный, отбросил собственные сомнения и грубо схватил Рембрари за руку.

— Подожди минутку.

Но Рембрари вдруг протянул ладонь и сделал ему знак.

— Что? Подождать?

— Мы пойдём одни? Снова?

— Тогда пойдём все вместе? — демон нашёл вопрос Рембрари забавным, но тот схватил демона за руку.

— Раз уж мы на шествие, то пойдём все вместе.

— Первосвященник, ты с ума сошёл?..

— Ты сказал, что это шествие, но мы с тобой идём бок о бок. Это простая прогулка. Или, может… в этом храме мало демонов? — тихо спросил Рембрари, и демоны рассмеялись над ним, словно думая, что он намеревается выяснить, сколько демонов в храме.

— Ты хитришь. Пытаешься вот так подсчитать, сколько нас здесь? Для такого умного, ты на удивление глуп.

— Судя по твоей бурной реакции, вас, должно быть, не так уж много.

— Хм, ошибаешься! — самоуверенный демон взмахнул рукой, и вскоре к нему приблизились семь демонов в рыцарских доспехах. — Вот сколько нас поблизости.

Рембрари кивнул в знак согласия с уверенными словами демона и указал путь.

— Тогда вперёд.

* * *

Иногда в жизни высоко поднимаешь оружие, чтобы атаковать врага впереди, но в итоге поражаешь союзника сзади.

"Неужели самозванец такой умный!"

Нинлин, возглавившая проникновение единомышленников в город, стиснула зубы от шока, когда лже-Первосвященник, обычно выходивший только с одним демоном, сегодня появился с восемью.

— Как он может быть хитрым?

— Неужели это совпадение?

— Просто совпадение? Есть ли в этом смысл?

— Даже если душа поддельная, тело настоящее. Лорд Редрин защищает Первосвященника своей удачей…

Один из ляпнувших это паладинов замолчал, когда Нинлин бросила на него свирепый взгляд. Однако некоторые из услышавших уже были сильно деморализованы.

Как ни ломали голову, они задавались вопросом, возможно ли вообще, что Лорд Редрин попытается защитить "тело" Первосвященника таким образом.

— Это не Лорд Редрин защищает его. Это враг.

Нинлин резко напомнила паладинам об их цели.

— Лорд Редрин не бросил бы мир в таком состоянии, если бы наблюдал за нами.

В этот момент один из паладинов, наблюдавших за Первосвященником, внезапно вздохнул: "А!", и его глаза расширились.

— Что случилось?

Нинлин оглянулась и тоже удивлённо опустила подбородок.

Первосвященник, шедший по улице с восемью демонами, внезапно замер на месте, и окружившие его восемь демонов рухнули на землю.

— Что это было?

Паладин, спросивший, не совпадение ли, что Лорд Редрин защитил тело Первосвященника, сжал руки со слезами на глазах.

— Наш Первосвященник. Его Высокопреосвященство Рембрари вернулся!

* * *

План Рембрари не просто сорвал засаду Нинлин.

"…Я просчитался".

Рембрари думал, что если он одолеет демонов, замаскированных под паладинов, то недоразумение людей на его счёт развеется. По крайней мере, он ожидал, что те, кто был свидетелем этого, непременно будут видеть это так. Однако он не учёл две ошибки.

— Боже мой. Он убивает своих собственных подчинённых.

— Он нас предал, а теперь убивает без единого слова.

— Не могу поверить, что Первосвященник так жесток…

— Зачем он убил своих подчинённых у нас на глазах?

— Разве это не сигнал следить за своими действиями и языком?

Люди тихо перешёптывались, но, поскольку голосов было так много, он примерно понимал, о чём говорят некоторые. Рембрари мысленно цокнул языком.

Во-первых, он не учёл, что люди не в курсе, что окружающие его паладины – на самом деле демоны в доспехах. Когда демоны исчезли, люди задрожали от страха, возможно, решив, что он убил своих рыцарей.

Во-вторых, Рембрари не ожидал настолько глубокого недоверия народа к Первосвященнику.

— Что он опять задумал…

— Разве он не пытается привлечь своих людей?

— Он делает это, потому что у него есть план.

Даже юноша, который вчера проявил к нему ненависть, не осмелился приблизиться к Рембрари, стоявшему в одиночестве, и лишь смотрел на него в страхе.

"Восстановление моей репутации может оказаться не таким быстрым, как я думал", — Рембрари тихо вздохнул.

* * *

Однако действия его не были совсем уж напрасными. Хотя они и не были целью, оказалось немало тех, кто был впечатлён способностью Рембрари уничтожать демонов одним махом.

— Эта сила, несомненно, была силой Первосвященника.

— Верно. Он заставил демонов исчезнуть. Он не убивал их, они просто "исчезли". Кто ещё, кроме Первосвященника, мог это сделать?

— Нам не следовало устраивать засаду, нам следовало увидеть Первосвященника и убедиться, что фальшивый исчез.

Это были некоторые из удивлённых паладинов, что отправились с Нинлин тайно атаковать Рембрари.

В отличие от жителей деревни, они знали, что паладины, сопровождавшие Рембрари, были демонами. Вот почему они не были так шокированы, как жители, восклицавшие, что Первосвященник убивает своих подчинённых!

Однако Нинлин заметила перемену в толпе и закричала ещё более гневно.

— Это замысел самозванца! Демоны не мертвы! Они просто исчерпали свою силу! Это ловушка!

Нинлин была убеждена, что это результат хитрого расчёта лже-Первосвященника. Разве группа, собравшаяся для засады, не была полностью выведена из строя за один день?

Более того, даже товарищи, которые наконец решили устроить засаду, разделились на тех, кто хотел проверить, вернулся ли Первосвященник, и тех, кто настаивал на проведении засады без дальнейших проволочек.

Нинлин принадлежала к последним.

— Если хотите уйти – уходите.

В конце концов, она освободила от приказов всех, кто передумал из первоначальной группы налётчиков. Они не могли помочь, а только мешали.

Осталась почти половина группы. Нинлин пересмотрела свой план и на этот раз решила войти в Великий Храм под покровом ночи.