Си Ён бежала, плача. Её друзья бежали впереди, тоже в слезах, но с каждым шагом вперёд их ноги увязали в липком болоте, из-за чего дети не могли набрать скорость.

— Быстрее!

— Я бегу!

— Бегите! Быстрее!

Си Ён кричала сзади, и слёзы текли по её лицу.

На самом деле она могла убежать гораздо быстрее. Если бы не одноклассники, она бы уже мчалась изо всех сил, но поскольку девочка была единственной Пробужденной, она не могла ускориться — приходилось держаться позади остальных.

И тут сзади что-то огромное прыгнуло на них. Дети одновременно закричали и попадали на землю. Со всех сторон разом раздались рыдания.

— Вставайте! Быстро! Двигайтесь!

Си Ён кричала, хлопая плачущих детей по ногам.

Это сработало — дети поднялись и снова побежали. Как только один из ребят встал, длинная рука хлестнула, словно кнут, и прошлась по тому месту, где они только что находились.

Си Ён выругалась и снова бросилась бежать.

Сзади следовало нечто с двадцатью руками. Она бросила взгляд туда и, напрягая ноги, подумала: "И каким образом эта штука должна „исполнять желания“?".

Нижняя часть тела монстра была погружена в болото, поэтому невозможно определить его истинные размеры. Но одной лишь верхней частью монстр был втрое больше детей.

К счастью, он двигался немного медленнее их, однако проблемой были двадцать его длинных рук. В девятнадцати из них монстр держал мечи, а в одной — мягкий золотистый туман.

Монстр бешено размахивал всеми двадцатью руками, обрушивая их на детей.

Если эта тварь действительно обладала способностью исполнять желания, то, скорее всего, эта сила заключалась в той самой руке, что держала золотистый туман.

Но какие там желания… Оказаться перед этим монстром означало лишь значительно повысить вероятность погибнуть от девятнадцати мечей.

— Си Ён! Сделай что-нибудь!

— Ты же Пробужденная! Неужели ничего не умеешь?

Дети кричали на неё. Си Ён ответила им сквозь ругань:

— А сами попробуйте что-то сделать!

Дело не в том, что она не хотела ничего делать. Она просто не могла.

Си Ён всё ещё плохо владела своими способностями, поэтому остальным нужно было выиграть для неё время, чтобы она хотя бы попыталась что-нибудь предпринять. Но поскольку дети не могли этого сделать, у неё не было возможности на подготовку.

К тому же для правильного использования пространственной способности требовалось заранее определить конкретное пространство. Создать такое пространство случайным образом прямо здесь было очень сложно.

— Мама!

— Папа!

Теперь дети уже плакали и бежали, зовя родителей.

Когда один ребёнок упал, окружавшие его остановились, чтобы помочь ему подняться. Из-за этого строй нарушился, и вскоре все они попадали вместе.

Си Ён, бежавшая последней, едва не споткнулась о них. С трудом восстановив равновесие, она снова схватил ребят и подняла их на ноги.

— Вставайте! Быстро! Или я вас брошу!

— Не оставляй меня!

— Вставай!

В этот момент над головами детей нависла огромная тень, и Си Ён, поднимая упавшего одноклассника, в ужасе подняла голову.

***

Это произошло, когда они уже собирались войти в зону 4–6.

— А?

Телефон зазвонил. Рембрари, собиравшийся ответить на звонок уже по дороге внутрь, отступил назад, увидев, что ему звонит Чу Гён.

Невольно вся группа остановилась.

— Что случилось? Почему не ответишь, пока идём?

Мэн У Шин раздражённо спросил, а Рембрари потряс телефоном и поднял аппарат к уху.

— Привет, Чу Гён.

Он подумал, что мальчик звонит, чтобы попросить его найти Си Ён. Но то, что сказал Чу Гён, оказалось совершенно неожиданным.

— Ангел. Какой-то странный человек прислал мне сообщение.

— Не отвечай на сообщения от незнакомых людей.

— Но там фотографии папы и Ангела. Секундочку.

Не понимая, что он имеет в виду, Рембрари посмотрел на телефон. Полученные от Чу Гёна фотографии загрузились на его экран.

Рембрари нахмурился, глядя на снимки.

— Что это? — подошёл Мэн У Шин.

Са Гам Джэ и Мастер Лев, которые после случившегося у Чёрного озера старались держаться друг от друга на некотором расстоянии, тоже осторожно приблизились, заинтересовавшись происходящим.

— Что случилось?

Все четверо собрались вокруг одного телефона и, едва поняв, что изображено на фотографиях, за 0,1 секунды уставились на Рембрари глазами размером с каштаны.

— …

Рембрари безучастно смотрел на фотографии, затем снова поднёс телефон к уху.

— Чу Гён.

— Ангел. Я верю тебе.

— Молодец, Чу Гён. На самом деле мы как раз обсуждали, стоит ли тебе об этом рассказывать.

— О чём?

— Восьмилетнему ребёнку трудно это понять.

— Я умный, поэтому пойму, Ангел.

— Чу Гён, ты знаешь, что такое промывание мозгов?

— ...Как шампунью?

— ...?

— Нет?

— Ты знаешь, что такое куклы?

— Знаю.

— Демоны управляют твоим папой, как куклой.

— Папа...кукла? Тогда видео-сообщение…

— Подожди.

Рембрари отправил Нинлин запись момента, когда отец мальчика на короткое время оказался одержим демоном.

— Чу Гён. Иди к Нинлин и попроси её показать тебе видео, которое я отправил.

— Хорошо.

Послышался звук бега ребёнка и его голос, зовущий Нинлин, а вскоре из телефона донёсся приглушённый звук, как будто смешались разные голоса.

Минуту спустя Чу Гён снова закричал в телефон:

— Ангел, папа говорит каким-то странным голосом!

— Твой папа стал марионеткой, а потом снова пришёл в норму. Поэтому я не мог тебе рассказать.

В трубке послышались рыдания ребёнка. Лев рядом цокнул языком.

— Вырастит сильным.

Мэн У Шин посмотрел на Льва так, будто тот сошёл с ума.

Рембрари подождал, пока Чу Гён немного успокоится, затем встревоженно проверил время и позвал его:

— Чу Гён. Чу Гён.

— Да, Ангел.

— Человек, который отправил тебе сообщение, плохой человек, который пытается использовать тебя и твоего папу. Понимаешь?

— Да.

— Наш Чу Гён такой умный, что не попался на его уловку. Правда?

— Да!

— Тогда давай накажем этого демона. Как тебе такая идея?

— Хорошо!

— Хорошо. Тогда передай трубку Нин… Нет, Чжэ У.

Через некоторое время из телефона на этот раз раздался голос Ким Чжэ У.

— Да, благодетель.

Рембрари быстро объяснил ситуацию, а затем дал указания:

— Притворись Чу Гёном в его социальных сетях и постарайся выведать информацию о другой стороне. А ещё свяжись с Архиепископом и сообщи ему, что, похоже, в штаб-квартире "Редрин" есть шпион.

— Что?!

Рембрари снова тревожно глянул на часы.

***

В тот момент, когда длинная рука монстра взмахнула мечом, над головами детей раскинулась прекрасная сеть. Лезвие ударилось о сеть и остановилось, не сумев пробить её и добраться до детей.

Си Ён ошеломлённо моргнула.

Монстра сетью остановил невысокий мужчина с кудрявыми волосами. У него были седые локоны и глаза серого цвета.

— Бедняжки, должно быть, сильно испугались.

Мужчина с сочувствием прошептал эти слова, встретившись взглядом с Си Ён, а затем взмахнул рукой. От этого простого движения опутанный сетью монстр куда-то улетел.

Дети, что до этого убегали, ошеломлённо уставились на незнакомца, так легко расправившегося с тварью. Вскоре они подбежали к нему, плача и наперебой что-то рассказывая.

— Ох ты. Вы, наверное, очень испугались.

Мужчина успокаивал детей добрым и мягким голосом. Затем показал девочке большой палец.

— А вот эта малышка действительно храбрая. Самая храбрая из всех, кого я когда-либо видел.

Си Ён смутилась от неожиданной похвалы и зачем-то начала отряхивать грязь со своей одежды. Увидев это, мужчина улыбнулся и указал в определённом направлении.

— Ребятки, давайте выбираться. Идите туда.

— Мы должны идти одни?

— Вы не можете пойти с нами…?

— А вдруг появится ещё один монстр… Мне страшно.

Увидев испуганные лица детей, мужчина без малейшего раздражения велел им следовать за ним и пошёл вперёд.

И тут Си Ён заметила кое-что странное. Они не успели сделать и нескольких шагов, как перед ними появилась дверь.

— Это выход.

Си Ён часто слышала от Нинлин и Мулу истории о подземельях, поэтому знала, как из них выбираются. Ей рассказывали, что входишь в подземелье через дверь, а когда выходишь, автоматически оказываешься «перед дверью». Но не так, как сейчас — здесь был настоящий выход.

К тому же, каким бы сильным ни был этот мужчина, то, как он расправился с монстром, тоже казалось странным. Если подумать, монстр с самого начала даже не атаковал его.

— Подождите.

Поразмыслив, Си Ён остановила одного из ребят, собиравшихся выйти, и спросила мужчину:

— Вы случайно не демон?

Услышав это, дети стали переводить взгляды с мужчины на неё и обратно, а затем поспешно разделились на две группы.

Некоторые встали рядом с Си Ён, настороженно глядя на мужчину, а другие рассердились, что она говорит плохие вещи о человеке, который их спас.

Но когда Си Ён строго посмотрела на них, мужчина тихо рассмеялся, присел на корточки, чтобы оказаться с детьми на одном уровне, и шутливо спросил:

— А разве нельзя?

Услышав столь естественное признание, половина детей, стоявших рядом с мужчиной, перебралась обратно к Си Ён.

— Демоны плохие.

Когда она твёрдо произнесла это, мужчина больше ничего не стал доказывать. Он прямо направился к двери и открыл её.

Когда дверь распахнулась, перед ними показался пейзаж возле той самой двери, через которую дети вошли.

— Ну как? Так нормально?

Один из нерешительно стоявших мальчишек высунулся наружу, и остальные последовали за ним. Звуков снаружи они не слышали, но Си Ён видела их, вышедших первыми: они плакали от облегчения.

Однако, похоже, оказавшись снаружи, дети уже не могли видеть происходящее по эту сторону двери, поскольку никто из них не обернулся.

Си Ён до самого конца не доверяла демону, но когда все её одноклассники вышли, осторожно подошла к двери. Мужчина улыбнулся и помахал рукой.

— До свидания. И больше не приходите.

— …Спасибо.

К этому моменту Си Ён почувствовала, что слишком сурово относится к демону, который их спас, поэтому остановилась перед дверью, слегка поклонилась и вышла наружу.

***

Архиепископ пытался выяснить, кто мог украсть записи с камер видеонаблюдения, взяв с собой лишь нескольких самых доверенных людей, чтобы найти шпиона, проникшего в штаб-квартиру "Редрин".

В этот момент зазвонил телефон. Поскольку он был занят и не знал, стоит ли отвечать, жрец посмотрел на экран и увидел, что звонит Нинлин.

"Неужели ещё один подозрительный человек пытается подобраться к Чу Гёну?"

Он тут же ответил.

— Да.

Но новости оказались не о Чу Гёне.

— Си Ён вышла из подземелья вместе с остальными детьми? Уже? И никто не пострадал? Господин Рембрари ведь только что вошёл туда?

— Дети сказали, что им помог светловолосый демон, которого они встретили.

— ...Демон?

— Из-за этого они теперь говорят, что демоны не такие страшные, как им говорили, что они крутые и вовсе не похожи на чудовищ.

"Что это ещё за демон?"

Архиепископ нахмурился, а затем вздрогнул.

"Неужели… С самого начала всё было спланировано именно так? Они пытаются настроить Чу Гёна против его опекунов, отправляя ему сообщения, из-за которых он больше не сможет им доверять, а тем временем спасают Си Ён и её друзей, чтобы изменить представление людей о демонах в лучшую сторону?"

Если демоны спасают детей, то конечно спасённые решат, что они "не такие уж плохие, как казалось".

А что произойдёт, когда эти дети вырастут? Что, если они станут взрослыми с такими мыслями? Что, если эти дети начнут хорошо относиться к стороне Владыки Демонов…

"Чем дольше это продолжается, тем опаснее..."

В этот момент секретарь, занимавшийся поисками человека, получившего доступ к записям с камер, срочно позвал жреца.

— Глава! Глава! Я нашёл его! Нашёл!

— Кого?

— Человека, который получил доступ к камерам видеонаблюдения.

Архиепископ пока отбросил мысли о долгосрочном плане демонов, завершил разговор и спросил:

— Кто это?

Выражение лица секретаря стало обеспокоенным.