Глава 29

К счастью, первая база выживших была недалеко от леса. Сильвестр, шедший впереди, внезапно остановился и указал на палатки:

— Там люди!

И стоило ему произнести эти слова, как взору открылась картина: сотни, тысячи людских фигур копошились возле палаток, организованных в подобие базы. Палатки, все одинакового размера, были выстроены в ряд, словно сосиски. Это выглядело как небольшая рыночная площадь, и впервые за долгое время группа обрела новую силу. Там были люди. И их было немало. Некоторые вместе переносили припасы, другие прислонились к деревьям, чтобы залечить раны. Несколько человек собрались вокруг костров, дружелюбно болтая. Видя их такими беззаботными, долгое сражение, которое было раньше, казалось далеким воспоминанием.

<База выживших>

Боевые действия здесь запрещены. Любая форма причинения вреда или действия, которые могут навредить другим, строго запрещены.

Это означало, что, по крайней мере, в этом убежище можно было забыть о настороженности и подозрительности. Здесь царила безопасность. Я облегченно вздохнула, но мой разум быстро наполнился беспокойством.

′Как я встречу главных героев оригинальной истории здесь?′

Следуя течению, было очевидно, что я встречу их в какой-то момент. Но где и как произойдет эта роковая встреча — вот в чем был главный вопрос. Если они окажутся друзьями Лирии, это будет долгожданная встреча. Но если врагами, жди беды.

Учитывая, что оригинальная история была повествованием о выживании, было много злодеев с жестокими и брутальными характерами. Честно говоря, кто-то вроде меня, Венди Порселайн, по сравнению с ними считался бы милым злодеем.

′Проблема в том, что мои действия имеют тенденцию раздражать людей...′

Если бы мне пришлось столкнуться с какими-либо злодеями из оригинальной истории, мне пришлось бы избегать их как можно больше.

′Не страх, просто избегание неприятностей.′

Как только я приняла решение, рядом со мной послышался тихий голос:

— Говорили, что будут выжившие из других регионов, и похоже, это правда. — Длинные шелковистые волосы Селестины коснулись моей левой щеки. Ее гладкие черные волосы приятно ощущались на моей коже. — Все они выглядят сильными. — Она встретилась со мной взглядом, в ее голосе чувствовалась нотка смирения. — Если бы я была сильнее, я могла бы защитить тех, кто мне дорог...

Ее яркие глаза блестели непролитыми слезами. Похоже, предательство, которое она пережила со стороны группы Карла, не прошло бесследно. Она могла показаться зрелой для своего возраста, но на самом деле она была просто ребенком. Естественно, она была насторожена и боялась незнакомцев. Особенно учитывая, что она так много повидала, как хорошего, так и плохого, за время своего пребывания там... Может быть, этому ребенку просто было нужно утешение. Услышать, что она не была виновата.

— Всё хорошо.

Я похлопала её окоченевшую спину. Возможно, я не тот человек, который мог бы исцелить все её раны. Но я хотела дать ей хоть немного утешения. Честно говоря, реакция Селестины была вполне нормальной. Для своих лет она была довольно взрослая. Мир, который рухнул, погребая под обломками её семью и друзей, на глазах у неё. Ей пришлось убивать незнакомцев, чтобы выжить, спасаться бегством от тех, кто жаждал их крови. Настоящий кошмар наяву. Само то, что она не сломалась, уже было чудом.

— Тебе можно жаловаться, Селестина. В твоем возрасте это нормально и даже необходимо.

Больше даже удивляло то, что Сильвестр или Эден вовсе не жаловались.

— Это не твоя вина.

Во всём этом она не была виновата. Вся вина лежит на тех, кто поставил нас в эту ситуацию. Но выражение лица Селестины осталось мрачным. Она на мгновение поиграла пальцами, прежде чем осторожно заговорить:

— ...Правда ли, что мне можно остаться с вами?

Возможно, в её памяти вновь возникло клеймо покинутости, и голос дрожал от робкого предчувствия. Быть может, её грызло чувство вины, терзало осознание собственной бесполезности. А вдруг она опасалась, что и мы, подобно её прежним товарищам, в конечном итоге сочтем её обузой и оставим? Здесь, в этом жестоком месте, от тех, кого считают ненужными, избавляются без сожаления. И большинство детей, словно надломленные ростки, кажутся слабыми и беззащитными. Вероятно, она уже приговорила себя, уверовала в свою никчемность, в то, что она лишь лишний груз.

Трагизм ситуации оглушал: столь юное создание уже познало горечь отверженности. Дети, вынужденные слишком рано повзрослеть, несут непосильную ношу. Это не моя ноша, но сердце сжимается от боли, видя, как их маленькие сердца черствеют и увядают, незаметно для окружающих. В этом возрасте они должны смеяться и играть, а не терзаться сомнениями о собственной ценности. Но вместо этого на их хрупкие плечи ложится необоснованное бремя вины, эхо чужих ошибок.

Куда бы ни забросила их судьба, детям необходимо позволить оставаться детьми, сохранить искру детства. В этом истерзанном мире, где царит несправедливость, это, пожалуй, сложнее всего…

— Не думай так. — По крайней мере, так думала я сейчас. Я мягко погладил Селестину по голове в надежде, что она найдёт хоть немного покоя, и продолжил. — Важно то, что будет дальше. — Как и я, сумевшая изменить свою жизнь к лучшему. — Ты тоже можешь измениться.

— …

Голубые, прежде мрачные глаза Селестины заиграли светом от моих слов. Она поиграла пальцами, затем робко произнесла:

— Значит… ты примешь меня в команду?

— Конечно, — я ответила без малейшего колебания. — Даже если бы ты не хотела, я бы донимала тебя, пока бы ты не согласилась.

Половина сказанного была шуткой, половина — всерьёз, но это вытащило у ребёнка яркую улыбку.

— Да! Я постараюсь изо всех сил!

— А Лирия?

Лирия, наблюдавшая за нашей дружелюбностью, крикнула мне:

— Я тоже хочу, чтобы мне погладили голову.

— …Мне тоже.

Первый голос принадлежал Лирии, второй — Эдена. Они синхронно склонили головы, ожидая ласки. Улыбаясь, я огладила их шелковистые волосы.

′Ха-ха, они как щенки. ′

Как раз в тот момент, когда я собиралась перейти от поглаживания головы Лирии к голове Эдена, прозвучало:

— …Ты мой.

Лирия, с милой улыбкой, мягко потянула мою руку к себе и тихо пробормотала:

— Больше не надо.

— ...А?

Правильно ли я услышал? Лирия только что заговорила серьёзно? И она действительно сказала: «Больше не надо»?

′…Может, я ослышалась.′

Лирия была такой милой и нежной девочкой.

— Ладно, этого пока достаточно.

Вот и хорошо. Поглядев на значительно изменившихся детей, я обратила внимание на окно комментариев.

ReflectingDeeply (eirxxx): Куда внимательнее, чем я ожидал.

┗ViiEL (youxxx): Согласен. Ощущается совсем иначе, чем прежде.

WaitForPayment (kimxxx): Взрослеешь на глазах, Венди.

LyriaWendyShipStart (wetxxx): День первый пейринга ЛирияВенди!

┗OhWen (dowxxx): ?? Разве ты не топил за ЙериэльВенди в прошлый раз?

┗LyriaWendyShipStart (wetxxx): Та ставка прогорела. Одна обратилась в дерево.

┗I_WantToSleep (pipxxx): Ничего, скоро вернутся.

[Вы получили благосклонность от 10 Наблюдателей.]

[Всего благосклонности: 45]

Завоевывать благосклонность – что ж, не худшее занятие. Это было не намеренно, но, эй, я не против принять этот бонус!

′Кто-то там, похоже, хочет чего-то странного…′

Чувствуя удовлетворение, я бросила взгляд на палатки и открыла окно задания.

[Перед переходом к следующему этапу — «Война Чёрных и Белых» — соберите припасы с базы первых выживших.]

— Появились новые выжившие, прибывшие из других регионов.

— Припасы будут распределяться в зависимости от вклада каждой команды.

— Если команда была распущена, припасы будут распределены на основе индивидуального вклада.

Как бы то ни было, мне нужно было забрать свои награды.

— Вперёд.

Пока я не могла свободно формировать или распускать команду. Но одна навязчивая мысль не давала покоя. Эта приписка о распределении припасов распущенным командам, основанном на личном вкладе…

′Для других это, может, и нормально, но…′

…Мне конец! В команде награды делятся поровну, даже если мой вклад был невелик. Но если оценивать меня как одиночку… Я…

— Давай, КсенонМон! Шевелись!

— Хо-хо-хо! Работайте, мои рабы! Не смейте лениться!

— Я же сказал тебе поторопиться и подлечиться, бестолочь!

*Это воображение Венди.

′Я не сделала ничего полезного…′

Всё, что я делала, — это принимала стрелы на себя ради товарищей по команде или мчалась вперёд, чтобы получить новые навыки. Если говорить о реальном вкладе в бою или серьёзных достижениях, я пока что… почти ничего не сделала.

′…Соберись, Венди.′

Сейчас ещё ранний этап, но когда начнётся третья стадия — «Западные поля», — будут отобраны те, кто внёс значительный вклад. «Избранные», чьи деяния напрямую повлияют на судьбу мира, будут удостоены чести войти в таинственное скрытое подземелье.

′Их всего было 44, верно?′

Не знаю почему, но число 44 кажется зловещим, однако… В любом случае, я должна попасть туда, чего бы это ни стоило. То место было наполнено предметами S-ранга и сокровищами. Не говоря уже о ценных навыках и богатствах.

′В оригинале Венди также получила там Камень Мира.′

В оригинальной истории Венди пришлось полагаться на товарищей по команде, и она заняла 44-е место, просто по счастливой случайности.

Но в этот раз всё будет иначе. Пока я тихо принимала это решение…

— Прошу прощения. — Мягкий голос коснулся моих ушей. — Вы здесь, чтобы получить свои награды?

…Подождите-ка.

— Да?

Этот голос не принадлежит ни одному из членов нашей команды, правда?