Ликующие возгласы раздались от имперских войск, празднующих свою с трудом завоёванную победу.

Хотя суровые испытания нанесли тяжёлый урон силам Тилли, война в конечном итоге завершилась имперским триумфом.

Оглушительный успех, легко затмивший их более раннюю неудачу в Лотарингии — в особенности полную нейтрализацию короля наёмников Мансфельда, их давнего проклятия и приоритета для уничтожения.

"Хорошо сражались, Валленштейн. Без вашей помощи эта кампания оказалась бы гораздо более трудной."

"Я лишь исполнил свой обязательный долг. Если что, я сожалею, что моё запоздалое прибытие помешало более быстрой помощи."

"По правде говоря, изначально я мало чего от вас ожидал. Но этот день, несомненно, развеял моё заблуждение. Уверяю вас, я со временем верну этот огромный долг."

"Для меня большая честь слышать такие слова от вас. Я постараюсь и впредь неуклонно поддерживать вас в деле Империи, генерал."

Когда эти два человека скрепили свою новообретённую дружбу общим триумфом, они являли собой пример врождённой человеческой простоты.

Объединённые достигнутыми целями и общей радостью, даже разрозненные коллективы могли перековаться в грозные единства, сплачивающиеся вокруг этой точки опоры общей радости.

Любые сохраняющиеся трения или обиды бледнели перед огромной силой этой первобытной, связующей эмоции.

И наоборот, даже самые глубокие связи рисковали разорваться в горниле неудачи – как это показал другой разворачивающийся конфликт.

*

"Ты должна была оставить меня умирать тогда! Почему ты упорствовала в таких бесполезных усилиях?!"

"Как я могла, мой лорд? Ты забыл наш пакт? Мы поклялись проложить наш будущий путь вместе, как только эта война закончится! Независимо от нашего поражения, ты теперь отрекаешься от этой торжественной клятвы?"

"Здесь всё кончается! Всё потеряно! С нашим ничтожным числом выживших, едва превышающим несколько тысяч, какое будущее нам остаётся преследовать?"

"Ты должен упорствовать! Разве мы не выходили из худших затруднений раньше? Если не ради меня самой, то ради того, кто поставил на тебя всё... кто цеплялся за твои обещания как за единственную оставшуюся надежду..."

"Хватит этой чуши об 'обещаниях'! Какой прок от таких бессмысленных клятв, когда они становятся недостижимыми? Нам лучше отбросить любые дальнейшие ложные ожидания."

"...Ты действительно так думаешь...?"

"Разве эта ситуация располагает к шуткам? Оставь меня, если ты настаиваешь на продолжении этой фарсовой линии разговора!"

"..."

Пойманный в ловушку мучительного отчаяния, разочарования и смирения, горькая вспышка Мансфельда заставила Кристиан взглянуть на него с ледяным разочарованием.

Она, которая отдала своё сердце, увлечённая его прежней смелостью, хитростью и безжалостной харизмой...

Теперь столкнулась с побеждённой оболочкой, лишённой амбиций или убеждений, кроме полного подчинения.

Хуже того, его бессердечное отречение от их общих обещаний разорвало её оставшиеся привязанности так же непоправимо, как и его презрительное пренебрежение.

"...Очень хорошо. Я уйду, мой лорд."

"Гугахх... гугахх..."

С кратким кивком Кристиан произнесла эти ледяные слова, пока Мансфельд просто глотал свой алкоголь с насмешливым безразличием – у него не было даже воли остановить её уход.

Ибо этот вечный неудачник безвозвратно утратил всякую власть над будущим – даже над женщиной, которой когда-то суждено было разделить его начинания.

"Прощай тогда... Мансфельд."

Таким образом, Кристиан ушла со своими сокращающимися остатками, ища опору, которая постоянно ускользала от 'Безумной баронессы' и её дурной славы – в конце концов, она поддалась чуме, бесцельно блуждая.

Слухи упорно ходили, что разгневанное божество послало ядовитого змея, чтобы убить печально известного дикаря, хотя такие сообщения оставались непроверенными домыслами.

Что касается Мансфельда, его разгромленные выжившие отправились на юг некоторое время спустя после ухода Кристиан – одни утверждали, что они искали новых работодателей в Бенеции, другие – что намеревались присоединиться к венгерскому фронту против тюрок.

Каковы бы ни были их намерения, наёмный отряд Мансфельда впоследствии исчез в безвестности.

Их опозоренный лидер – сломленный телом и духом от боевых ран – погиб в пути, не сумев преодолеть свои недуги во время того злополучного похода на юг.

Согласно показаниям выживших ветеранов, Мансфельд упрямо отказывался умирать в постели – настаивая на марше до тех пор, пока не рухнул посреди шага, как и подобало бывшему дворянину, который когда-то осмелился мечтать о командовании владениями.

В конечном итоге бессмысленный жест от неудавшегося человека... но тот, который олицетворял его гордое неповиновение до самого конца. (п.п. Жаль, весёлая была парочка. Наверное, смерть в той битве, подошла бы ему больше.)

*

"Рааарргххх!"

"Тише, мой лорд... сдержитесь..."

Вернувшись в свои владения в бессильной ярости, Крис IV едва мог осознать масштаб своего сокрушительного поражения, несмотря на то, что поставил всё на это обречённое предприятие.

"Мансфельд! Этот несчастный пёс... он в одиночку всё испортил! Если бы он только сражался умело, победа была бы нашей! Жалкий пёс – где он прячется, пока мы терпим этот позор?!"

"Мы... ищем его, мой лорд. Но пока никаких твёрдых зацепок нет..."

"Тогда удвойте усилия – принесите мне его голову немедленно! Я так верил в этого негодяя... только для того, чтобы он так вероломно предал моё доверие?! Я никогда не прощу этого проступка!"

Если бы их неудача была результатом его собственных недостатков, Крис IV, возможно, проявил бы меньше негодующего возмущения.

Однако он приложил все свои усилия в этой кампании – доведя имперские силы до самого края катастрофического разгрома в один ключевой момент.

Хотя Тилли обладал временными преимуществами, прибытие мага Карлона 11-го ранга могло бы мгновенно изменить этот ход событий.

Пока подкрепления Валленштейна не вмешались именно до нанесения этого разрушительного смертельного удара, вырвав верную победу из рук Криса IV и обрекая его силы на унизительное поражение.

'Не только не удалось победить наших врагов, но и не удалось им помешать никоим образом... была ли хвалёная доблесть 'Короля наёмников' всего лишь пустым хвастовством? Какие ошибки совершил этот негодяй, чтобы потерпеть такое бесславное поражение от новичка вроде Валленштейна?!'

Конечно, сам Крис IV одобрил вербовку Мансфельда – но чувствовал себя оправданным, уклоняясь от любой ответственности за проявление должной осмотрительности.

Человеческий инстинкт неизбежно перекладывает вину за неудачи на козлов отпущения.

Для Криса IV, Мансфельд представлял собой удобный психологический сброс для вымещения его разочарований.

Пока он продолжал злословить в адрес отсутствующего капитана наёмников, запыхавшийся слуга ворвался в комнату:

"М... мой лорд! У нас срочное дело!"

"Что это значит?"

На мгновение Крис IV испугался имперских захватчиков, прежде чем материализовалась совершенно неожиданная фигура – немедленно заставив его смиренно поклониться.

"В... Ваше Величество, король Густав...!"

"Давно не виделись, Крис IV. Надеюсь, вы хорошо провели время в моё отсутствие?"