Пронзительное пламя охватывало их со всех сторон, сопровождаемое мучительными криками и едким запахом смерти, когда люди горели заживо – сцена, которую можно было метко описать как кромешный ад.

Среди хаоса генерал Спинола отчаянно искал путь к спасению.

"Чёрт возьми! Мы должны немедленно бежать отсюда, иначе все умрём! Офицеры, найдите места с более слабым огнём и помогите нам быстро эвакуироваться через них!"

"П... понято, генерал!"

Плотный лес затруднял навигацию, а адский огонь делал силы Спинолы практически неуправляемыми.

Несмотря на своё опытное руководство, даже Спинола с трудом восстанавливал командование в их критически скомпрометированной ситуации.

Дезориентированные солдаты слепо сталкивались, причиняя себе ещё больше потерь.

Хотя относительно немногие погибли непосредственно от пламени, подавляющая путаница оказалась столь же смертоносной.

Едкий дым постепенно душил многих, некоторые уже потеряли сознание – усугубляя повсеместный беспорядок.

И всё же даже в таком отчаянном положении Спинола отказывался сдаваться.

Проведя полжизни на полях сражений, он бесчисленное количество раз сталкивался со смертельной опасностью.

Таким образом, он старался сохранять хладнокровие, спокойно справляясь с этим кризисом без паники.

'Мы не можем дрогнуть... как бы ни было тяжело, если мы сможем найти выход...'

Размышляя о своём мрачном положении, Спинола упорствовал, пока:

"Генерал! Я нашёл место – на западной стороне огонь слабее. Возможно, мы сможем выбраться там!"

"Отлично! Тогда..."

Воодушевлённый лихорадочным докладом подчинённого, искорка надежды вновь разгорелась в Спиноле, когда он собрал свою ману.

Затем:

-"Следуйте за мной, все войска!"-

Магически усиленный голос Спинолы прогремел, на мгновение заглушая рёв адского огня.

Дезориентированные войска, разбуженные громогласными приказами своего командира, пришли в себя и сосредоточились на светящемся столбе, который он проявил.

Следуя за этим маяком сквозь адское пламя, они поспешили к спасению – хотя многие всё ещё погибали, не заметив или уже поглощённые пламенем.

И всё же они едва избежали полного уничтожения.

Наконец, выйдя на относительно открытые сельскохозяйственные угодья, Спинола и его потрёпанные силы срочно перегруппировались, оценивая свои потери.

"Сколько потерь?"

"Включая разрозненных, примерно 5 000, кажется..."

"Кух..."

Мгновенно потеряв четверть своей силы, унижение глубоко задело Спинолу.

Однако, подавив свою ярость, он обратился к ним с принуждённым спокойствием:

"Потери были неизбежны... пока перегруппируйтесь. Мы вернём им сторицей за это позор."

"Да, генерал!"

Пока его офицеры руководили реорганизацией по его приказам, Спинола внутренне приходил в себя от непредвиденного опустошения, смешивая шок с раздражением.

'Потери достаточно серьёзны, но что более важно – как они предвидели наши передвижения? Я был убеждён, что мы сохраняли абсолютную секретность в отношении этой операции...'

Массивная дымовая завеса генерала Тилли и собственные меры предосторожности Спинолы во время их продвижения должны были предотвратить любые утечки информации.

Однако враг, казалось, был полностью подготовлен, принимая идеальные контрмеры, как будто им были известны их планы.

'Есть ли у них кто-то, способный разгадывать наши намерения?... Но нет никаких известных стратегов такого калибра.'

Спинола прекрасно знал о некомпетентности курфюрста Фридриха – бессильного правителя, контролируемого его женой и подчинёнными, неспособного понять стратегические последствия, не говоря уже о том, чтобы проникнуть в тщательно скрытую стратегию Спинолы.

Более того, хотя герцог Мориц Лотарингский был доблестным, ему не хватало такого необычайного прозрения – он был умнее Фридриха, но всё же ограничен.

Неспособный определить невидимого 'вдохновителя' этого противника, Спинола мог лишь размышлять о его неуловимой личности.

'Кто это мог быть?... Разгадать наши намерения и организовать такую засаду. Если у врага есть такой человек, этот кризис выходит за рамки обычного. Возможно, даже генералам Тилли и Валленштейну грозит опасность...'

Пока его войска реорганизовывались, Спинола размышлял об этом грозном враге, потенциально угрожающем будущему Империи.

Ожидая, по крайней мере, суточной задержки для консолидации, он на мгновение отложил подобные заботы, чтобы осмотреть окрестности, теперь всё более отчётливо видимые с приближением рассвета.

В соответствии с номенклатурой 'Низин', Спинола увидел характерные для Лотарингии осушенные польдеры:

Запруженные речные земли, превращённые трудолюбивыми местными жителями в плодородные сельскохозяйственные угодья.

Их текущий лагерь занимал один из таких осушенных сельскохозяйственных угодий – гениальный подвиг, при обычных обстоятельствах.

Однако посреди войны такие чудеса ускользали от прагматичного Спинолы.

Затем:

-Грррруууррр...-

"...Хм?"

"Что это за звук?"

Внезапный, грохочущий отзвук поразил их уши, на мгновение сбив с толку Спинолу и его войска.

"Нападение врага?"

"Неизвестно... просто зловещий звук без видимых признаков..."

Оставаясь напряжённо бдительными в течение короткого промежутка времени, их напряжение в конце концов рассеялось, когда никаких дальнейших аномалий не проявилось.

'Это был просто какой-то странный шум...?'

'Мы слишком остро отреагировали... хотя, учитывая наше недавнее испытание, некоторая паранойя была понятна...'

Едва избежав катастрофы, их глубокое облегчение при кажущемся прохождении кризиса было ощутимым.

Однако они не знали, что эта ложная уверенность упустила их последнюю возможность отреагировать адекватно.

-Гуррррррууууррр!-

"Что...?"

Резонансный грохот усилился, стал более настойчивым и всё более свирепым – наполняя солдат и командиров недоумением и страхом, включая Спинолу.

'Что, чёрт возьми, это может быть? Кавалерия атакует нас? Если так, я должен вступить с ними в бой напрямую и выиграть время...'

Готовясь к столкновению с потенциальными противниками, Спинола собрал свою ману, пока его войска напряжённо следили за направлением звука, готовясь к бою.

Однако следующее, что они увидели, полностью противоречило пониманию:

"Ч... что это? Что происходит?!"

"Вод... вода? Наводнение! Нас затапливает!"

"Нет... враг, должно быть, прорвал плотину! Ох... оххх нетттт!!!"

Огромный, подавляющий поток хлынул на них, заставляя войска Спинолы побледнеть от ужаса.