Силы Спинолы скрытно маршировали через лес под покровом ночи, проникнув на территорию Лотарингии. Их охватила атмосфера напряжённого предчувствия.

"Мы должны действовать с предельной осторожностью. Обнаружение здесь было бы опасно."

"Понял, я предупрежу солдат."

С приближением рассвета к их прибытию у суверенного поместья Лотарингии, генерал Спинола знал, что бдительность оставалась первостепенной.

Хотя скрытый марш по лесу давал им преимущество, он также представлял собой уязвимость.

Сохранять строй оказалось трудной задачей на такой сложной местности, делая их уязвимыми в случае засады.

Неспособные использовать своё численное превосходство, но при этом уязвимые в обороне – тревожное положение.

Однако Спинола не видел серьёзных причин для беспокойства относительно их текущих обстоятельств.

'Враг никак не может нас обнаружить. Это самый малонаселённый маршрут в Лотарингии. Более того, генералы Тилли и Валленштейн обеспечивают дымовую завесу – не о чем беспокоиться.'

Обширные приготовления способствовали этому начинанию, и Спинола позаботился о том, чтобы не произошло никаких ошибок, которые могли бы поставить его под угрозу.

Выполняя оптимальную стратегию, Спинола оставался напряжённым, но невозмутимым, хвастаясь своим грядущим успехом.

Таким образом, он осторожно вёл свои войска через лес, приказывая:

"Стой!"

"Стойте!"

Команда авангарда заставила 20 000 солдат остановить своё продвижение, пока приказы распространялись по их рядам – минутная передышка, пока Спинола приближался к передовым разведчикам.

"Что такое? Какие-то проблемы?"

"Да, сэр, я заметил огни впереди."

"Огни?... Враг?"

"Неизвестно, расстояние скрывает детали... но кто-то определённо присутствует."

Усиливая своё напряжение, опытный Спинола спокойно отдавал приказы, а не паниковал опрометчиво.

"Во-первых, мы должны выяснить, действительно ли это враг. Разведайте вперёд и выясните их передвижения."

"Да, генерал."

Полагаясь исключительно на лунный свет в кромешной тьме ночи, тщательная осторожность оказалась существенной.

Даже малейшая оплошность могла поставить под угрозу всю силу.

Таким образом, Спинола приказал быть готовыми, пока назначенные разведчики скрытно приближались к источнику огней.

Ловкие в маневрировании по тёмным лесам благодаря своей подготовке, они вскоре обнаружили...

"А?"

"Что это...?"

Их глазам предстал заброшенный лагерь – в его центре тлел костёр.

Хотя недавно там были люди, никого не осталось, что вызвало недоумение и настороженность, когда они осторожно приблизились.

"Что это может быть..."

"Охотники, наверное, здесь разбились лагерем? Но где люди..."

Осматривая периметр, размышляя о возможностях...

-БАХ!-

"Угх—аргх!"

"!"

"Что это было...!"

Раздался внезапный, пронзительный выстрел.

Один из разведчиков упал с криком, пока остальные отшатнулись в шоке.

"Чёрт возьми! Засада!"

"Мы должны немедленно предупредить основные силы!"

Хотя дальнейших выстрелов не последовало, ужасная смерть их товарища вынудила их панически отступить к позиции Спинолы.

Услышав их отчаянный рассказ, выражение лица генерала ожесточилось, когда он немедленно отдал приказ:

"Чёрт возьми! Нас обнаружили?"

"Неизвестно, но похоже на то. Простые охотники не стали бы открывать огонь без провокации."

"Действительно... подайте сигнал тревоги. А пока погасите все огни и готовьтесь к возможному нападению противника."

"Понял!"

Войска Спинолы неохотно заняли оборонительные позиции.

Хотя они надеялись избежать боя посреди леса, столкновение стало неизбежным, если враг скрывался поблизости.

'Вступление в бой здесь быстро переросло бы в хаос. Чёрт возьми... как они нас обнаружили? Передовые разведчики не сообщали о необычных передвижениях противника при осмотре местности...'

Конфликтуя с первоначальными оценками о том, что враг оставался запертым в своих укреплениях, это поразительное развитие событий оставило Спинолу озадаченным, но цепляющимся за надежду на простое недоразумение.

'Был произведён выстрел, но присутствие врага не наблюдалось... возможно, просто охотники приняли наших людей за разбойников и произвели предупредительный залп. Более того, численность врага не может превышать 10 000... независимо от местности, маневрирование такими силами здесь было бы для них столь же трудным.'

Чем больше он размышлял, тем менее вероятной казалась Спиноле засада.

Действительно, несмотря на их оборонительные приготовления, дальнейших враждебных действий не последовало – всё больше убеждая генерала, что это, вероятно, ложная тревога.

'Никаких атак противника... это, вероятно, просто испуганные охотники, чрезмерно отреагировавшие. Хотя, если бы я мог проецировать более широкий радиус маны, как другие, таких недоразумений можно было бы избежать...'

Вспоминая свою относительную неспособность к магии поиска, несмотря на своё 10-е звание, Спинола почувствовал укол сожаления, готовясь возобновить наступление, ослабив бдительность.

Однако...

"Хм?"

"Что это за вонь...?"

Их внезапно поразил отвратительный запах, сопровождаемый леденящим звуком посреди этой тревожной тишины:

-Тук... тук-тук-тук!-

Едва слышно, но безошибочно.

Осознав его последствия, выражение лица Спинолы застыло.

Одновременно лица его солдат тоже потемнели от ужаса.

'Запах гари... эти звуки... может быть, это...?'

Отчаянно оглядывая окрестности, Спинола отшатнулся от отчётливо видимых источников освещения:

"П... пожар?"

"Будьте прокляты...!"

Пламя вспыхнуло вокруг них со всех сторон.

Солдаты автоматически осознали ужасные последствия.

"Засада!"

"Будь они прокляты! Они подожгли лес!"

Худшее бедствие при самых ужасных обстоятельствах.

Предвидя возможное нападение противника, они сгруппировались в поспешное оборонительное построение – неизбежное решение Спинолы, поскольку скрытая темнота не позволяла различить друга от врага, запрещая рассредоточение.

Однако именно этот выбор теперь оказался катастрофическим, поскольку весь лес вокруг них загорелся.

Оставаясь сгруппированными, они затрудняли мобильность, а окружающий ад блокировал пути отхода.

"Чёрт возьми! Рассыпьтесь, все! Мы должны бежать из этого места любыми средствами!"

Пока войска Спинолы отчаянно пытались выполнить приказ посреди хаоса, инициаторы герцог Мориц и курфюрст Фридрих наблюдали за хаотичной сценой с довольными усмешками.

"Действуем по плану..."